— Мурщитель? Разве у господина нет имени? — раздался сверху голос, который неожиданно прозвучал довольно мягко, но Цзян И всё равно не смел поднять на него взгляд, продолжая усердно разглядывать узор на поясе перед собой.
— Возвращаясь к вашему вопросу, Ванье, этот подданный зовёт себя Цзян И.
Стоило ему договорить, как Цзян И мгновенно вздрогнул. С чего это он вдруг на автопилоте назвал своё настоящее имя?
— Ты когда превратился в…
Его имя повторили, словно услышали впервые.
Только тут Цзян И вспомнил, что, несмотря на столько лет рядом с Ци Ли, он, кажется, никогда не называл ему своего имени, так что это можно было считать чудесным спасением.
Он продолжал смотреть прямо перед собой, чувствуя себя так, будто у него затекла шея. И тут сверху донеслось:
— Почему ты не поднимешь голову и не посмотришь на Ванье?
Он уже собирался ответить, как вдруг его прервал более громкий возглас:
— Император прибыл!
В зале мгновенно воцарилась тишина. Находящиеся вокруг придворные вернулись на свои места, и Цзян И заметил, как «пояс» замер на несколько секунд после крика евнуха и только потом удалился. Цзян И с облегчением выдохнул, чувствуя, как силы возвращаются в ноги, поднялся вместе с остальными и поприветствовал императора у входа в зал.
— Поднимайтесь, верные подданные, — произнес Ци Су, входя с боковой стороны и усаживаясь на богато украшенное кресло во главе главного зала, после чего сделал легкий жест рукой.
Праздничный банкет официально начался, и министры с наложницами один за другим стали подносить заготовленные ими подарки.
Цзян И неотрывно смотрел на центр зала, изображая предельно сосредоточенный вид и прислушиваясь к тому, как люди представляют свои дары, но на самом деле ничего не воспринимал. В голове царил полнейший хаос, а от обжигающего взгляда, устремленного на него сбоку, хотелось немедленно сбежать.
За весь вечер он запомнил подарки лишь от двух знакомых. Одной была Вэй Рули, преподнесшая вышивку «Два дракона играют с жемчужиной». Цзян И даже сомневался, сама ли она её вышила; поговаривали, что император в последнее время заглядывал к ней всё реже, так что, должно быть, она просто не утруждала себя попытками угодить.
Вторым же был Ци Ли, приславший горшечное растение с золотыми листьями — на редкость банальный и заурядный дар.
Когда подарки всех гостей были оценены, Цзян И подумал, что теперь-то наконец можно будет поесть, но Ци Су преподнес ему сюрприз, заставший врасплох.
— До меня доходили слухи, что в последнее время среди моих преданных подданных ходят разговоры, будто я отыскал настоящего таланта. И это действительно так. Цзян-цин, иди сюда, поприветствуй всех.
Ци Су прищурился в улыбке и протянул руку в сторону Цзян И.
Цзян И через силу поднялся на ноги, взял бокал с вином, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Этот подданный, Цзян И, приветствует всех присутствующих.
Он обвел взглядом собравшихся, но стоило дойти до Ци Ли, как оторвать глаза уже не смог.
И вовсе не потому, что ему не хотелось — просто взгляд этого человека напоминал острый крючок, стоило которому зацепить, и вырваться уже не получится.
— Цзян-цин?
Заметив, что тот замер, подал голос Ци Су.
Цзян И пришел в себя, торопливо отвел взгляд и залпом осушил вино в своем бокале.
Министры в ответ на приветствие тоже один за другим выпили вино со своих столов. Ци Су остался крайне доволен, широким жестом отдал приказ, и на сцену вышли танцовщицы и музыканты, а слуги начали подавать блюда.
Не успели еще выставить всю еду, как Цзян И нетерпеливо схватил палочки и принялся за еду. Он тщательно пережевывал каждый кусочек, но не чувствовал ни малейшего вкуса. Он ерзал, словно муравей на раскаленной сковороде, терзаемый тревожною мыслью, что Ци Ли непременно наблюдает за ним.
Однако, по идее, имя свое тот от него не слышал, лицо было закрыто маской — его никак не могли узнать.
Или же он просто страдал от синдрома вора на шапке горит и вел себя слишком неестественно? — размышлял Цзян И.
Наконец, набив желудок почти до отказа, он украдкой бросил взгляд в сторону Ци Ли. Увидев, что того донимает захмелевший рядом министр, Цзян И поспешно подал знак Ци Су и, получив разрешение, тихонько ускользнул.
Добравшись бегом до заднего сада, Цзян И наконец смог перевести дух. Он опустился на каменный табурет и тяжело задышал холодным воздухом. Внезапно подняв голову и заметив в вышине изогнутый серп луны, он на мгновение потерял счет времени.
Порыв ветра заставил его продрогнуть до костей, и только тогда он сообразил, что забыл захватить с собой плащ.
В человеческом теле восприятие холода и тепла ничем не отличалось от обычных людей, и Цзян И невольно принялся тереть руки, пытаясь отогреть их дыханием, но толку от этого было чуть.
Как раз когда он собрался встать и немного потрусить на месте, его плечи отяжелели, и всё тело мгновенно окутало теплом.
— Спас… — Приняв гостя за служанку, он уже повернулся, чтобы выразить благодарность, но вместо этого увидел знакомый пояс. И лишь в этот момент до его обоняния медленно донесся легкий и чистый аромат сандала.
— Ван… Ванье, — заикаясь, поприветствовал он.
В тот же миг плащ на плечах показался ему усыпанным колючками панцирем, от которого заныло всё тело.
— Чего это ты один здесь расхаживаешь? — Ци Ли обошел его и устроился напротив.
Цзян И повернулся к нему лицом, нервно теребя пальцы, и ответил:
— Возвращаясь к вашему вопросу, Ванье, этот подданный вышел проветриться и протрезветь.
— Почему ты не смеешь посмотреть на Ванье?
Его взгляд уперся куда-то в область шеи Ци Ли и заметил, как тот положил руку на каменный стол, подперев ею голову.
Его глаза замигали с бешеной скоростью, лихорадочно подбирая оправдание, и спустя мгновение он выдал:
— Возвращаясь к вашему вопросу, Ванье, этот подданный вчера неудачно заснул и потянул шею, она совсем не поворачивается.
Не успел он договорить, как в голосе сидящего напротив послышался смешок:
— Какое совпадение, Ванье как раз недавно освоил один способ, который помогает справиться с проблемами в шейном отделе. Хочешь, опробую на тебе?
Цзян И резко вскинул голову — послышался отчетливый щелчок, — уставился прямо на Ци Ли и бешено замотал головой:
— Не нужно, у этого подданного шея, кажется, внезапно полностью прошла.
Они встретились взглядами: сидевший напротив подпирал подбородок рукой, его лицо озаряла полуулыбка, а черты казались тонкими и изящными, словно с картины. Тонкий серп луны напоминал легкую вуаль, покрывшую его кожу холодным сиянием. Цзян И смотрел на него и думал, что этот человек как никогда похож на небожителя.
— Раз всё в порядке, тем лучше. — Ци Ли кивнул. То ли лунный свет обладал дурманящими свойствами, но Цзян И вдруг показалось, что сидящий перед ним невероятно мягок и добросердечен, словно всё, что он сейчас ни скажет, будет прощено.
— А благовония Ван Юй Аньмянь оказались полезными? — Цзян И все еще витал в облаках, когда услышал доносящийся до него приятный, плавный, подобный весенней реке голос. Он машинально кивнул.
Ци Ли продолжил:
— И впрямь, как и ходили слухи, стоит лишь капле, и можно спать до утра без единого сновидения.
Сны?
Сны!
Резко очнувшись, Цзян И покрылся холодным потом. Его руки, лежавшие на коленях, задрожали сами собой, а на губах застыла вымученная улыбка:
— Что такое говорит Ванье, этот подданный ничего не понимает.
— Ванье-то всё гадал, почему больше не может отыскать тебя в сновидениях, а оказывается, дело в этой дивной вещице. Но с каких это пор ты стал так близок с императором, раз тебе довелось пользоваться императорскими благовониями, и когда же ты… превратился в человека? — С каждым произнесенным собеседником словом улыбка на его лице таяла ровно наполовину.
http://bllate.org/book/33990/4183592
Готово:
