Цзянь Нин услышал это и высунулся из-за пазухи, умостившись на плече у Юнь Ланьчжоу.
С неба медленно кружились хлопья снега. Восьмой принц стоял посреди этой метели, его выражение лица было отстраненным.
Маленькая собачья голова Цзянь Нина склонилась набок: должно быть, это беспокойство? Похоже, Восьмой принц относился к Юнь Ланьчжоу не так холодно, как другие принцы.
Он провожал взглядом удаляющегося юношу в светло-лиловом одеянии, пока Юнь Ланьчжоу не завернул за угол дворцовой стены, скрывшись из виду вместе с Восьмым принцем.
Вернувшись в боковой зал, Юнь Ланьчжоу, раскрасневшийся от бега, схватил медный чайник и влил в себя три-четыре чашки холодной воды, только тогда немного придя в себя.
Цзянь Нин, которого он все это время прижимал к себе, ничуть не утомился, поэтому, пока Юнь Ланьчжоу отдыхал, он выскользнул наружу и отправился караулить вечернюю трапезу у дворцовых ворот.
Спрятавшись в густой траве, Цзянь Нин не сводил глаз с дороги, его уши были навострены, он следил за любым движением людей.
Вскоре из-за поворота дворцовой дорожки показалась маленькая служанка. Она выглядела понурой и опущенной, словно эта порученная ей работа была для неё сущим наказанием. Шатаясь, она подошла, с грохотом опустила на землю ящик с едой, недовольно взглянула на почерневший Заброшенный дворец, фыркнула и поплелась прочь.
Звук шагов затихал. Цзянь Нин уже приготовился выскочить и ухватить ящик, как вдруг послышались другие, поспешные шаги. Цзянь Нин повел ухом и тут же вжался обратно в траву, словно огромная крыса, припав к земле и наблюдая за происходящим.
Вторая служанка оказалась совсем юной — лет одиннадцати-двенадцати, худенькая, с двумя багровыми обморожениями на щеках, на одной из которых виднелся отчетливый след от пощечины.
Она прокралась к ящику с едой, ступая бесшумно, точно кошка, и осторожно приоткрыла крышку.
Сердце Цзянь Нина подпрыгнуло к горлу: неужели она ворует еду? Неужели Юнь Ланьчжоу и так выдают скудную долю, а бедные служанки, которым в глубине дворца не хватает пропитания, вынуждены каждый день приходить и красть хоть что-то?
Пока он размышлял, девочка на глазах у Цзянь Нина запустила руку в ящик, достала пару черствых маньтоу и спрятала их за пазуху. Цзянь Нин уже был готов выскочить и поймать воровку с поличным, но та вдруг вытащила из-за пазухи несколько бумажных свертков.
Когда девочка развернула их, в воздухе разлился аромат жареной курицы, от которого у Цзянь Нина тут же проснулся волчий аппетит, и он сглотнул слюну.
Служанка положила в ящик курицу и что-то ещё, плотно прикрыла крышку и, опасливо оглядевшись, убедилась, что вокруг никого нет, после чего поспешно удалилась.
Цзянь Нин: ...
Что здесь происходит?
Когда она ушла, Цзянь Нин задумчиво вылез из укрытия, подхватил ящик и вернулся к Юнь Ланьчжоу.
Юнь Ланьчжоу сидел с закрытыми глазами, пытаясь отдохнуть. Почувствовав, что Цзянь Нин вернулся, он поднялся навстречу собаке, несущей ящик. Цзянь Нин с предвкушением ждал, когда тот откроет его, и — конечно! Там лежала золотистая, блестящая от масла, ароматная жареная курица!
Пусть и небольшая, скорее похожая на крупного голубя, для Юнь Ланьчжоу этого было вполне достаточно.
Для Юнь Ланьчжоу, который уже давно привык к вечному голоду, это было странно, ведь раньше еды никогда не хватало. За два года, проведенные в Заброшенном дворце, он привык питаться объедками, которые были хуже помоев, и порой, когда совсем прижимало, ел даже снег.
Он не раз задумывался о том, чтобы попросить о помощи, но кого? Если бы Император хоть немного заботился о нем, позволил бы он слугам так издеваться над своим сыном? Возможно, это и было волей самого Императора — извести его, чтобы не мозолил глаза.
Юнь Ланьчжоу горько усмехнулся. Кто бы мог подумать, что сейчас эту еду ему приносит маленькая собака. Независимо от того, была ли она украдена, он был искренне благодарен душе, заключенной в этом тельце.
Цзянь Нин не знал, что его мысли уже давно были услышаны и что Юнь Ланьчжоу понял: в теле собаки обитает совсем другая душа. Он с удовольствием грыз куриную ножку, которую дал ему Юнь Ланьчжоу, но много есть не стал. Во-первых, ребенку нужно хорошо питаться, чтобы восстановить силы, а во-вторых, у него был современный желудок, да и после превращения в собаку вкусовые ощущения стали странными: некоторые вещи пахли заманчиво, но на вкус оказывались совсем не тем.
В итоге, лакомства, присланные Восьмым принцем, оказались самыми съедобными — Юнь Ланьчжоу принципиально не принимал подачек, поэтому все доставалось Цзянь Нину.
Набив живот до отвала, Цзянь Нин не удержался и вздремнул. Оказывается, собаки тоже могут клевать носом.
Едва он успел свернуться калачиком, как звуки шагов Юнь Ланьчжоу вновь привлекли его внимание. Мальчик почти никогда не выходил из дома, кроме занятий, и всегда проводил время в одиночестве: то чертил странные знаки, то читал книги вверх ногами, что-то тихо бормоча себе под нос.
Цзянь Нин не знал, что так Юнь Ланьчжоу зубрил учебные тексты: чтение перевернутых страниц помогало ему проверять, не ошибся ли он в заучивании.
Решив, что у малыша появились какие-то новые занятия, Цзянь Нин обрадовался, заставил себя поднять голову, спрыгнул с тахты и засеменил следом.
Через несколько шагов он почувствовал неладное.
Это... дворец, где когда-то жила Благородная супруга Шу.
Четыре разбитые каменные колонны всё ещё стояли на месте, опаленные огнем дочерна. Резьба на вершинах колонн едва угадывалась среди трещин и копоти. Окон было много, и они были широкими — должно быть, Благородная супруга Шу очень любила солнечный свет, — но теперь от них остались лишь пустые проемы, сквозь которые внутрь падали лучи солнца, освещая пол, устланный пеплом.
В центре дворца уцелела медная курильница для благовоний, но вокруг лежали груды пепла и обломки.
Цзянь Нин явственно ощутил отголоски того яростного и жуткого пожара.
Он замер в оцепенении, когда кто-то коснулся его головы.
Юнь Ланьчжоу, казалось, ничуть не удивился его присутствию. Погладив его, он поднял собаку и посадил на казавшийся относительно чистым обгоревший деревянный стол, а сам, вглядываясь в сгущающиеся сумерки, начал медленно что-то искать.
В этом безмолвном, разрушенном дворце Юнь Ланьчжоу казался маленькой пылинкой, одинокой и потерянной. Его фигура, вытянутая заходящим солнцем, ложилась на усыпанный пеплом пол, выглядя необычайно одинокой.
Он медленно подошел к стене, на которой сквозь копоть еще можно было различить фрагменты росписей. Юнь Ланьчжоу коснулся пальцами разбитых фресок, словно вспоминая что-то. Подержав руку на стене, он повернулся и направился к другому углу, где были навалены обгоревшие деревянные балки.
Он осторожно перебирал черные куски дерева, пока его рука не остановилась на медной шкатулке, которая чудом сохранила остатки прежнего цвета. Рассмотрев её, он поднял находку и начал бережно протирать шелковым платком.
http://bllate.org/book/34133/4202325
Готово:
