— Слухи или доказательства?
— Разумеется, слухи. Если с порога предъявлять доказательства нескольким принцам, это будет выглядеть слишком навязчиво. У этих принцев ума палата, а вот подозрительность Императора они переняли в полном объеме. И вместо того чтобы самому преподносить улики на блюдечке, лучше позволить им во всем разобраться самим.
Хвост семьи Линь почищен не до конца; раньше удавалось скрывать концы в воду лишь потому, что никто не решался вскрыть эту связь.
— Похоже, на Юго-Западе скоро станет неспокойно, — Шан Ци призадумался, не удастся ли ему половить рыбку в мутной воде и извлечь из этого какую-нибудь выгоду.
— Не только на Юго-Западе, в Чанъани тоже начнется смута. Я тут подумал: искать в народе таланты с полководческими задатками — все равно что иголку в стоге сена, а вот в чанъаньской гвардии есть готовые кадры, можно их переманить.
И за это стоило сказать спасибо Шан Ци, который подкинул вдохновение своей идеей с личной стражей Четвертого принца. Раз уж даже личная стража может принадлежать кому-то другому, почему бы не найти уже готового полководца?
— Насколько мне известно, командиры чанъаньской гвардии так или иначе связаны кумовством, и переманить их будет крайне сложно.
Статус военных в Дали идет рука об руку с положением гражданских чиновников, а в чанъаньскую гвардию в основном попадают выходцы из потомственных военных семей. Если и правда пытаться их переманивать, можно с треском провалиться.
— В чанъаньской гвардии около пятидесяти тысяч человек, и выходцы из знатных военных родов занимают практически все верхние должности. А внизу полно талантливых людей без всяких покровителей, которые жаждут выбиться в люди.
В Дали, будь то гражданские чиновники или военные, львиная доля мест принадлежит аристократическим кланам, и у простых простолюдинов практически нет шансов подняться наверх.
— Тогда как ты собираешься отличить способных от бездарных?
— Не попадая в казармы, действительно трудно раздобыть внутренние сведения. Но я не могу с ходу определить, кто талантлив, зато отлично вижу тех, кто ни на что не годен.
Военные чины тоже распределяются по принципу: одно кресло на одного чиновника. В последние годы гвардейцам, желающим заработать боевые заслуги, остается уповать лишь на подавление мятежей в различных регионах. На беду, те немногие генералы, что выбились в высший свет благодаря военным подвигам, ни один не пользуется доброй славой в Чанъани.
Даже дослужившись до генеральских чинов, они ни капли не изменились к лучшему по сравнению с прошлыми деньками избалованных мажоров, оставшись всё теми же никчемными сгустками плоти и вина. Любой сообразительный человек с первого взгляда поймет, что эти люди поднялись наверх за счет отнятых у подчиненных заслуг.
— Ты намерен вести расследование, начав с людей под их началом?
Это был рабочий план, к тому же вороны везде черны: в пограничных войсках многие аристократы злоупотребляют властью и присваивают себе военные успехи подчиненных. Те, кто подобрее, отделываются жалкими грошами в качестве компенсации, а те, что похуже, могут и вовсе сжить человека со свету.
— Верно. Судя по моему знакомству с этими мажорами, они ни за что не станут по-человечески относиться к подчиненным, которые добывают им военную славу. Думаю, там накопилось немало обид, так что можно начать с осторожных подходов. Переманивание людей — дело небыстрое, но Бел Цыюнь уже продумал стратегию варки лягушки на медленном огне.
— С этим ты наверняка справишься сам. Какую же роль в этом сыграю я?
— В армейских делах вечно кто-нибудь получает ранения. В прошлый раз ты говорил, что у тебя есть Белый порошок.
Бел Цыюнь вел свою игру шаг за шагом, в конце концов действительно свернув на Шан Ци.
— Лекарство-то есть, но стоит оно недешево. Эффективность моего Белого порошка тебе известна — это лучшая мазь от ран в нынешнюю эпоху, и применять ее в армии в больших масштабах нереально.
Для изготовления Белого порошка, не говоря уже о нотожэне, требуется столько человеческих и материальных ресурсов только на один борнеол, что страшно представить.
— Цена — не вопрос. К тому же гвардия — это армия Дали, и мне до нее дела нет. Белый порошок нужен лишь как средство для налаживания нужных связей, в огромных количествах он не понадобится.
— Твои люди пойдут на контакт или мои?
— Сначала мои люди пробщупают почву, а твои могут быть наготове. К тому же в скором времени я, возможно, попрошу тебя навестить некоторых людей под предлогом осмотра. Если удастся завязать знакомство, в дальнейшем это сослужит нам хорошую службу.
— С военными еще куда ни шло, но заискивать перед гражданскими чиновниками — это все равно что пытаться задавить их превосходящими силами армии. Было время, десятилетия назад, когда чиновники еще обладали каким-то внутренним стержнем. Но сейчас? Много ли найдется в нынешнем дворе министров, способных насмерть стоять за Дали? Боюсь, даже среди вояк таких немного: при виде наступающей армии они сдадутся быстрее всех.
— Когда еще представится возможность двинуть на них армию — неизвестно, а пока нам с тобой нужно продолжать зарабатывать деньги в Чанъани. Заводить полезные знакомства никому не во вред.
— Похоже, у меня нет выбора, — Шан Ци вздохнул, смутно ощущая, что Бел Цыюнь загоняет его в угол словно упрямую утку.
— Стоило подумать об этом с самого момента, когда ты согласился сотрудничать со мной.
В голосе Бел Цыюня послышалась улыбка, да и выглядел он сейчас гораздо лучше, чем когда Шан Ци только появился здесь.
— Есть тушь и кисть? Я выпишу тебе рецепт.
Раз уж о делах поговорили, пора было собираться на выход. Если засидеться в особняке Шан дольше положенного, а отца, мать или старшего брата Бел Цыюня вдруг занесет сюда, объясниться будет уже невозможно.
— На столе всё есть, я разотру тебе тушь.
Из-за болезни Бел Цыюнь последние дни не мог даже книгу в руки взять, не говоря уж о том, чтобы писать или рисовать.
Но стоило ему сделать пару движений тушечным бруском, как в дверь снаружи постучал Цинь Янь.
— Молодой господин, старший молодой господин идет сюда.
Движение руки Шан Ци замерло. И впрямь: стоило о чем-то поволноваться, как оно тут же происходило.
— Специально подстроил?
— Какой мне с этого прок?
Бел Цыюнь опустил тушечный брусок и принялся приводить в порядок одежду. При характере его старшего брата лицо у того стало бы свинцово-серым при одном лишь виде их с Шан Ци запертых в одной комнате, не говоря уже о том, что сам он был одет небрежно.
— В кабинет?
Шан Ци бросил взгляд на так и не начатый рецепт. Бежать сейчас было уже поздно: Двор Утун не примыкал к внешней стене, так что сигануть за нее с разбега не получится.
— Пойдем.
Натянув верхнюю одежду, Бел Цыюнь повел гостя в соседний кабинет. Хотя на его взгляд между спальней и кабинетом не было никакой разницы, ради сохранения традиционных представлений о приличиях здешней родни приходилось соблюдать условности.
Благодаря своевременному предупреждению Цинь Яня, к тому моменту, как Бел Цзинцзи переступил порог двора, Шан Ци и Бел Цыюнь уже перебрались в кабинет, а роль растирающего тушь сменилась с Бел Цыюня на Цинь Яня.
— Брат, с чего это ты сегодня заглянул ко мне? — Бел Цыюнь поднялся с места и направился к двери встречать гостя.
— Ты хвораешь уже несколько дней, и мне не становится лучше, вот я и зашел проведать. А это кто?
Едва водя в комнату, Бел Цзинцзи в упор уставился на Шан Ци. И неудивительно: в комнате его младшего брата внезапно объявился незнакомый мужчина — как тут не насторожиться?
— Это лекарь, приглашенный с улицы. Принимаемые мной в последнее время лекарства от придворного лекаря не приносят никакой пользы, вот я и велел людям поискать кого-то толкового на стороне. А поскольку из-за болезни сил совсем не осталось, попросил привести его для осмотра прямо во внутренние покои, — безупречно отчеканил Бел Цыюнь.
— Из какой же лавки этот лекарь? Такой молодой, а я его раньше и не видал, — Бел Цзинцзи продолжал разглядывать Шан Ци.
В нынешние времена среди лекарей, разумеется, больше ценятся седины и возраст. Судя по летам стоящего перед ним юноши, в какой-нибудь аптечной лавке он годился разве что в ученики, которые лишь раскладывают по пакетикам травы, — какая уж тут врачебная практика по вызовам!
Да и лицо у этого человека было такое, что ничуть не уступало отпрыскам из знатных семейств. Младший братец всегда избегал чужаков-мужчин, с чего вдруг такая перемена в поведении? Уж не закралось ли здесь чего…
— Молодому господину Бе немудрено меня не знать. Я прибыл с Юго-Запада и пока обосновался в Чанъани. Раньше молодой господин Бэ приобрел у меня несколько пилюль, когда подыскивал подарок к юбилею почтенного главы семьи Бел. У нас завязалось кое-какое знакомство, вот он и пригласил меня нанести визит в качестве лекаря, поскольку ценит мои навыки.
Шан Ци держался непринужденно; по правде говоря, даже при виде Императора Дали вряд ли испытал бы сильные эмоции.
— Пилюли? Арбузный сок?
Бел Цзинцзи тоже не был человеком, который закрывается от внешнего мира. Арбузный сок одно время нашумел в Чанъани, и многие его знакомые покупали средство, отзываясь о нем крайне лестно.
— Именно так, — Шан Ци слегка приподнял брови и покосился на стоявшего за спиной Бел Цзинцзи Бел Цыюня, словно безмолвно спрашивая: Ты что, и впрямь подарил Сигуашуан на день рождения?
— Лекарь Шан уже закончил выписывать рецепт?
— Закончил. Молодому господину Бэ следует принимать лекарство строго по времени и меньше утомляться — через три-пять дней хворь как рукой снимет.
Хватит уж терзать свой и без того не отличающийся крепостью организм, а то глядишь, помрет еще до того, как великое дело начнется, а расхлебывать оставшуюся кашицу Шан Ци вовсе не улыбалось.
— Обязательно буду принимать вовремя. Цинь Янь, проводи гостя, да не забудь отдать лекарю Шану плату за визит.
— Слушаюсь, молодой господин, — Цинь Янь взял из рук Шан Ци рецепт и указал на выход: — Прошу за мной, лекарь Шан.
— Благодарю за хлопоты.
Шан Ци невозмутимо дошел до двери, кивнул на прощание Бел Цзинцзи и легко выскользнул наружу, оставив братьев озадаченно переглядываться.
— Пусть даже ты пригласил лекаря со стороны — в торговых рядах полным-полно врачей с безупречной репутацией, зачем было звать какого-то пришлого человека с Юго-Запада с темным прошлым?
И к тому же этот тип чертовски хорош собой, да и манеры у него вовсе не купеческие. Цыюнь вечно держится подальше от чужих мужчин, а что, если его просто обманули и окрутили сладкими речами?
— Да я же не знаю никаких знаменитых лекарей в торговых рядах. А тот Арбузный сок, что я в прошлый раз купил у лекаря Шана, старику очень помог. Значит, и лекарства этот лекарь делать умеет, и в медицине должен разбираться неплохо.
Бел Цзинцзи мысленно выругал себя за опрометчивость: младший братец провел все эти годы в даосском монастыре, и прежде его здоровье поправляли исключительно придворные лекари. Но нынче у тех нет свободной минуты, вот он и не знает никого другого.
— Ладно, об этом я пока никому не скажу. Но лекарство по рецепту этого лекаря пить не спеши — пусть сначала придворный лекарь взглянет и подтвердит, что всё в порядке.
И дело даже не в том, что визиты Шан Ци во Двор Утун шли вразрез с приличиями: один лишь юный возраст лекаря не позволял слепо довериться его снадобьям. Если бы не громкая слава Арбузного сока, Бел Цзинцзи и вовсе предпочел бы позвать для брата другого врача.
— Мм.
Бел Цыюнь не стал спорить со старшим братом и велел позвать придворного лекаря, предъявив тому рецепт прямо на глазах у Бел Цзинцзи.
И хотя у придворного лекаря рецепт не вызвал благоговейного трепета, он прямо заявил, что прописанные сборы составлены превосходно. Это заставило Бел Цзинцзи не только вздохнуть с облегчением, но и пересмотреть свое правило судить о людях исключительно по возрасту.
Глава 17
Уезд Лисянь.
Линь Су и Сун Юэинь только успели заготовить лекарственные травы для торгового каравана, как им доставили срочное письмо от Шан Ци, отправленное с нарочным. Послание целиком состояло из шифрованных знаков.
— Разве ты не говорил раньше, что у Шан Ци нет и мыслей о восстании? — Сун Юэинь, пробежав глазами письмо, в упор уставилась на Линь Су. Она-то считала Линь Су ближайшим доверенным лицом Шан Ци, и ей было непонятно, как можно было пропустить столь масштабные перемены.
— Раньше действительно не было, — бесстрастно парировал Линь Су. Он ведь не сидел в мыслях у Шан Ци, откуда ему знать, почему тот, съездив в Чанъань, вдруг переменился в один миг.
— Будем действовать по письму Шан Ци. Это вообще может увенчаться успехом?
Сун Юэинь ни капли не смутило то обстоятельство, что их непосредственный начальник вознамерился совершить государственную измену; напротив, она бы с радостью увидела, как Шан Ци поднимет знамя восстания еще пару лет назад — глядишь, к этому времени они уже захватили бы весь Юго-Запад под свою руку.
— Ход рискованный, но шансы на победу высоки.
Судя по словам Шан Ци в письме, обстановка в Чанъани накалена до предела, и столкновение может грянуть в любой момент. Завладеть военной силой в кратчайшие сроки — самый надежный путь.
— О захвате личной стражи пока забудем, но горную заставу нужно готовить заранее. Бандиты на Юго-Западе сбиваются в мелкие шайки по два-три человека, крупных баз у них нет. Нам соорудить одну мощную заставу для прикрытия или тоже раствориться в толпе?
http://bllate.org/book/34214/4214215
Готово:
