Оба они тут же на самом деле перепугались и принялись торопливо звать лекаря. К счастью, в самом заведении держали штатного целителя. Тот поспешно прибежал, пощупал пульс, приподнял веки и тут же нахмурился:
— Какую же лютую, отборную гадость принял этот молодой господин? Тело у него пустое и слабое, оно совершенно не способно вынести столь мощное и иссушающее снадобье. Промедли вы еще хоть мгновение или прими он еще хоть одну дозу — и жизни не спасти!
Чжао Циньцзи и Ли Сяофэн переглянулись, в их сердцах шевельнулись тревога и сомнения. Они пользовались этим средством уже не раз, и хотя у некоторых людей реакция была бурной, до столь опасного состояния дело еще никогда не доходило.
Лекарь достал серебряные иглы и быстро вогнал их в несколько точек на теле. Спустя время Вэнь Линь издал из глубины горла хриплый звук, медленно пришел в себя и едва слышным, словно нить, голосом произвел:
— Старший брат Чжао, старший брат Ли, ваш младший брат никуда не годится, лишь испортил вам приятный вечер. Я заслуживаю тысячекратной смерти.
Видя, до какой степени слабым и жалким он выглядит, Чжао Циньцзи сменил все свои прежние подозрения на смесь горького смеха и досады, махнув рукой:
— Ладно-ладно! Ты ведь от чистого сердца, откуда же нам было знать, что твой организм столь хрупкий. Больше мы тебе эту чудесную вещь давать ни за что не осмелимся.
После этого они тут же велели доставить Вэнь Линя домой. Вскоре после этого Вэнь Линь и вправду тяжело заболел и слег в постель на три дня. Когда слухи об этом разошлись, они лишь сильнее укрепили всех во мнении, что у него слабое тело, не выдерживающее сильных лекарств, и каждый слышавший об этом лишь качал головой со вздохом.
Когда патруль закончился и они вернулись в помещение Лагеря тайной стражи, ночь уже была глубокой. Большинство братьев по комнате уже спали, и лишь у окна горел тусклый масляный огонек — Лао У при свете этого огня как раз чистил оружие.
Чу Ши неслышной походкой толкнул дверь и вошел. Когда он снимал верхнюю одежду, в ногах все еще ощущалось странное, ноющее напряжение, и сцены одна за другой всплывали в его памяти, снова и снова прокручиваясь в голове и заставляя его щеки вновь гореть от жара.
Он присел на край кровати, упершись руками в колени, и нахмурился. Раньше он думал лишь о том, что у Вэнь Линя на носу большой экзамен, а значит, его мысли должны быть обращены к учебе, а вовсе не к тому, чтобы... отвлекаться. Но в конце концов, он был уже взрослым мужчиной, и если долго терпеть подобное, кто знает, не выйдет ли это боком.
Поразмыслив так и эдак, Чу Ши все же принял решение. Стиснув зубы, он поднялся и направился к Лао У.
Лао У заметил его движение, поднял глаза и, увидев его раскрасневшееся лицо, бегающий взгляд и вид человека, который никак не может решиться заговорить, невольно приподнял бровь:
— В чем дело?
Голос Чу Ши был тоньше комариного:
— Послушай, братец У, я... я хочу попросить у тебя одну книгу.
— Какую книгу?
— Ну... такую... о том, как мужчины делят ложе друг с другом.
Услышав это, Лао У на мгновение остолбенел. Его взгляд уперлся прямо в Чу Ши, да так пристально, что тот невольно почувствовал себя неуверенно.
Спустя добрую минуту Лао У наконец пришел в себя.
Он поднялся, наклонился и вытащил из-под кровати старый деревянный ящик. Порывшись в нем немного, он достал оттуда ниткошвейную книгу с пожелтевшей обложкой и протянул ее Чу Ши:
— Держи, забирай.
Чу Ши торопливо протянул руку, взял книгу, кое-как сунул ее за пазуху и невнятно бросил:
— Спасибо, братец У, — после чего тут же развернулся и выбежал прочь.
Лао У посмотрел ему вслед, заметив, как тот спасается бегством, в уголке его глаз мелькнула легкая улыбка. Покачав головой, он со вздохом произнес:
— Сяо Ши, а ведь он наконец вырос.
Сказать по правде, пока Вэнь Линь изображал дома болезнь, стоило кому-то постороннему уйти, как он заменял себя искусно загримированным тайным стражником, а сам тайком возвращался во дворец.
Его ноги только ступили за дворцовые ворота, как несшие стражу евнухи и слуги сразу узнали его. Они торопливо согнулись в поклоне, и их голоса зазвучали почтительно:
— Приветствуем Ваше Высочество!
Вэнь Линь слегка кивнул. В его чертах лица уже читалось неподдельное величие Наследного принца, не оставившее и следа от прежней мягкости книжника. Он сурово спросил:
— Где Император?
— Ваше Величество изволит находиться в Зале Вэньхуа, обсуждает государственные дела с приближенными министрами.
Больше не говоря ни слова, Вэнь Линь зашагал прямо к Залу Вэньхуа.
Внутри Зала Вэньхуа ярко горели свечи, прохладный аромат драгоценного благовония смешивался с запахом туши, наполняя просторное помещение. Пять или шесть доверенных сановников сидели по обе стороны на сиденьях, попивая чай из чашек. На возвышении восседал Император в повседневном одеянии цвета светлого золота; он крутил в пальцах бороду и слушал доклад стоявшего внизу министра налогов о мелких делах водного транспорта.
Раздался зчный голос евнуха-глашатая:
— Прибыл Его Высочество Наследный Принц!
Вэнь Линь шагнул в зал и отвесил глубокий поклон сидевшему на троне Императору, произнеся звонким голосом:
— Этот подданный приветствует Ваше Величество.
Стоило Императору увидеть его, как в его глазах распустилась улыбка:
— Наследный принц наконец-то вернулся! Ты славно потрудился, подавляя морских разбойников на юго-востоке.
— Ваше Величество изволит преувеличивать. Уничтожение бандитов — долг этого подданного. И во время этой кампании этот подданный кое в чем преуспел.
— Когда я зачищал логово морских разбойников, мне удалось обнаружить тайную бухгалтерскую книгу. В этой книге черным по белому записаны все подробности того, как пираты из года в год подкупали чиновников при дворе. Те чиновники брали серебро, а взамен помогали им скрывать передвижения и передавали сведения, из-за чего разбойников никак не удавалось искоренить. И один из этих людей прямо сейчас находится здесь, в Зале Вэньхуа.
Едва эти слова прозвучали, по залу пронесся глухой ропот. Министры переглянулись, на их лицах отразились самые разные чувства.
Взгляд Вэнь Линя, острый словно меч, скользнул по присутствующим и в конце концов остановился на одном человеке.
Его голос прозвучал холодно:
— Взрослый муж Чжан, что вы на это скажете?
Лицо Чжан Чжаоцина мгновенно переменилось. Он резко выскочил из толпы сановников и с глухим стуком рухнул на колени:
— Ваше Величество! Ваше Высочество! Этот подданный невиновен! Этот подданный никогда не брал взяток у бандитов и не водился с ними! Это наверняка чьи-то происки, злонамеренная клевета!
— Невиновен?
Вэнь Линь холодно усмехнулся, вытащил из-за пазухи бухгалтерскую книгу и со злостью швырнул ее прямо перед Чжан Чжаоцином:
— Так объясни же нам: это морские разбойники без всякой причины оклеветали тебя или одинокий я намеренно сфабриковал улики, чтобы очернить твое имя?
— Этот подданный не смеет!
— Чего же ты не смеешь? Не смеешь прямо заявить, что это я, одинокий, оклеветал тебя, или не смеешь признаться в собственных преступлениях — получении взяток и пособничестве бандитам во вред государству?
— Прошу Ваше Величество рассудить по справедливости! Этот подданный и вправду чист перед законом! — Чжан Чжаоцин снова и снова бился лбом о пол, его лоб уже покраснел, но он продолжал упорно всё отрицать.
Брови Императора слегка сошлись на переносице, а на лице появилось выражение легкого затруднения:
— Наследный принц, а вдруг здесь какая-то ошибка? Чжан айцин всегда отличался осторожностью и вряд ли решился бы на столь безрассудный и преступный шаг.
— Ошибка?
Вэнь Линь опустил взгляд на Чжан Чжаоцина, и в его тоне звучала железная уверенность:
— В бухгалтерской книге черным по белому записано, что разбойники в общей сложности поднесли взятку взрослому мужу Чжану в размере двадцати пяти тысяч лянов серебра. Подобную колоссальную сумму никак не растратить за короткий срок. Этот подданный осмелится предложить немедленно отправить людей с обыском в особняк взрослого мужа Чжана! Чист он или нет, покажет первая же проверка!
— Это…
Лицо Чжан Чжаоцина вмиг побелело как полотно, зубы крепко сжались, а по лбу градом катился холодный пот.
Увидев это, Вэнь Линь внезапно холодно усмехнулся:
— Глядя на то, как взрослый муж Чжан колеблется, можно подумать, будто это я принуждаю честного слугу. Ну хорошо!
Он резко поднял руку, собираясь сорвать с пояса нефритовый Драконий палэй — символ власти Наследного принца:
— Если сегодняшняя проверка докажет, что взрослый муж Чжан действительно чист, у меня больше не останется лица носить звание Наследного принца! Я прошу Ваше Величество прямо сегодня лишить этого подданного титула наследника престола, дабы восстановить справедливость и порядок!
— Ваше Высочество, одумайтесь!
По залу прокатился испуганный возглас. Чжан Чжаоцин же от пережитого ужаса едва не лишился рассудка и забился в исступленных поклонах:
— Этот подданный не смеет! Этот подданный ни в коем случае не смеет! Прошу Ваше Величество и Ваше Высочество остыть!
— Наследный принц, выбирайте выражения! — из рядов чиновников неспешно вышел седовласый сановник с утонченными чертами лица. Это был бывший наставник Наследного принца, а ныне Ученый Восточного павильона Хэ Жучжэн.
— Ваше Высочество, не стоит принимать столь опрометчивые решения поддавшись порыву. Положение наследника престола касается основ государства, разве можно легкомысленно отказываться от него из-за одного дела? Взрослый муж Чжан, Наследный принц тоже искренне жаждет истины; его цель — смыть с вас пятна позора и вернуть вам доброе имя. Раз вы чисты совестью, чего вам бояться проверки? Как только всё прояснится, это пойдет на пользу и вам, и всему двору.
Тело Чжан Чжаоцина окончательно обмякло, он понял, что изменить уже ничего нельзя. Лицо его осунулось, приобретя пепельный оттенок, и он бессильно вымолвил:
— Этот подданный покоряется воле государя.
Видя, что момент настал, Император плавным жестом поднял руку и мягко произнес:
— Раз уж так, то до тех пор, пока дело не будет полностью расследовано, уважаемые айцины могут занять свои места.
Буря улеглась, и сановники, каждый со своими мыслями, вернулись на места.
Взгляд Императора скользнул по Вэнь Линю, тая в себе понятную лишь им двоим отцовскую похвалу и легкую насмешку:
Эту пьесу они разыграли превосходно.
В особняке Чжао действительно обнаружили множество серебра неизвестного происхождения. Лицо Чжан Чжаоцина посерело от ужаса, и его тут же взяли под стражу...
В особняке Чжао действительно обнаружили множество серебра неизвестного происхождения. Лицо Чжан Чжаоцина посерело от ужаса, и его тут же взяли под стражу.
Когда сановники разошлись, Император и Наследный принц отослали всю стражу и слуг, неспешно прогуливаясь по императорскому саду.
Вэнь Линь доложил Императору о ходе расследования дела о соучастниках в Лянчжоу. Услышав, что это дело оказалось запутанным клутком, в который оказались вовлечены даже чиновники нового призыва, попавшие во двор через недавние императорские экзамены, Император нахмурился еще сильнее и спустя мгновение глухо произнес:
— Их намерения заслуживают смерти.
Он остановился, посмотрел на шедшего рядом сына, с которого еще не соросла дорожная пыль, и жесткость в его взгляде сменилась на редкое, едва заметное проявление отцовской заботы. Он легко вздохнул:
— На этот раз тебе пришлось лавировать между столькими силами, каждый шаг таил опасность. Ты славно потрудился.
Вэнь Линь вспомнил о чем-то своем, и уголки его губ чуть приподнялись:
— Разделять заботы Вашего Величества — не трудность для меня.
Император, сменив тему, спросил:
— Сколько дней ты сможешь пробыть во дворце на этот раз?
— Я вернулся под предлогом болезни. Вне стен дворца меня ждет мое мнимое болезненное тело, так что долго задерживаться я не смогу и вскоре должен буду вернуться в тот маленький дворик.
Услышав это, Император не удержался от шутливого замечания:
— Выходит, мне снова придется подыскивать для тебя подходящую причину, чтобы тебе не нужно было показываться на глаза сановникам. В прошлый раз ты покидал столицу под предлогом борьбы с разбойниками, а на этот раз... какой же предлог придумать?
Вэнь Линь слегка улыбнулся, его тон звучал уверенно:
— Вашему Величеству не нужно ломать над этим голову, этот подданный уже все придумал.
На следующее утро вернувшийся из похода Наследный принц официально явился на утренний совет.
Когда все вопросы государственных дел были обсуждены, Наследный принц Вэнь Линь внезапно выступил из рядов сановников:
— Ваше Величество, возвращаясь в столицу, этот подданный услышал вроде бы праздные толки на улицах. Говорят, будто темы грядущих весенних экзаменов уже утекли в народ, и кто-то тайком подкупил высокопоставленных чиновников при дворе, чтобы заранее завладеть ими.
Как только эти слова слетели с его губ, в Золотом зале воцарилась абсолютная тишина. Министр ритуалов, в чьем ведении находились экзамены, и ученый Хань Цзюнь из Зала Вэньхуа, отвечавший за составление и хранение вопросов, тут же вышли вперед, громко восклицая:
— Прошу Ваше Величество рассудить нас по справедливости! Старый слуга ведает книгами и литературой, удостоившись милости двух императоров, и сердце мое, как и мои помыслы, чисты пред солнцем и луной!
Их обязанности были строго разграничены: министр ритуалов ведал процедурой экзаменов и порядком в экзаменационных залах, а ученый Хань Цзюнь выступал главным экзаменатором нынешней весны и являлся ключевой фигурой, отвечавшей за составление тем. Если бы темы и вправду просочились наружу, его вина оказалась бы тягчайшей.
Взгляд Наследного принца сверкнул молнией, устремившись прямо на Хань Цзюня:
— Ученый Хань, безусловно, пользуется всеобщим уважением. И все же издавна повелось: не бывает дыма без огня. Если порядок и вправду был столь строгим и безупречным, отчего же слухи на улицах гремят на весь свет? Путь благородного мужа не ограничивается лишь стремлением к личной чистоте. Если человек не способен сдержать собственных слуг и приближенных, из-за чего секретные сведения утекают наружу, разве он сможет… легко снять с себя всю ответственность?
http://bllate.org/book/34268/4222381
Готово:
