Мэр Ланьчэна присылал монахов просить подаяния, и управляющий Сюй отдал им эту простую жареную зелень? Почему бы не приготовить побольше? Я специально пришёл ради этого, управляющий Сюй, разве может хватить такого мизерного количества?
Какая жалость, что сегодня мне не досталось. Даже если завтра она будет, еще неизвестно, окажется ли такой же вкусной, как сегодня.
И то верно! Дикая зелень каждый день разная, попробуй-ка раздобыть свежей и нежной.
Слушая разговоры посетителей, управляющий Сюй лихорадочно соображал. Желающих отведать стряпню монахов из Храма Ланьчэн действительно было немало. Даже если вкус окажется не на высоте, товар наверняка удастся сбыть, верно?
Какие могут быть причины отказываться от денег, когда открываешь лавку?
Управляющий Сюй немедленно велел подмастерью отправиться на окраину за дикой зеленью, твердо решив запастись ею вдоволь.
Запыхавшийся подмастерье вернулся как раз перед окончанием обеденного часа и обнаружил, что в зале по-прежнему полно посетителей.
Все они остались, услышав от управляющего Сюя, что тот послал людей на поиски дикой зелени — одни хотели попробовать новинку, а другие горели желанием продолжить трапезу.
Стоило Чжоу Няньдуну взять в руки зелень, как он сразу понял: дело нечисто.
Свежесть — это еще полбеды. Возникало смутное ощущение, будто по сравнению с прежней зеленью в ней чего-то не хватает, словами не передать. Во всяком случае, даже если не умеешь объяснять достоинства продуктов, на глаз разница была видна отчетливо.
Помощник снова прибежал с кухне торопить, и Чжоу Няньдуну пришлось спешно браться за работу.
Посетители за столиками быстро получили свою жареную зелень. Те, кто пробовал ее впервые, едва сделав первый глоток, тут же нахмурились.
И ничего особенного.
А те, кто ел ее раньше, просто выплюнули еду.
Дело было даже не в том, что блюдо оказалось откровенно мерзким — просто, отведав однажды настоящей вкуснятины, они теперь жевали эту гадость, и контраст резал рот настолько сильно, что проглотить ее не получалось.
Я-то думал, что за деликатес, ждал целую вечность, а в итоге вот это?
Три вэня улетели на ветер, лучше бы заказал тарелочку арахиса к вину.
Монахам, что подвизаются в Храме Ланьчэн, поистине нелегко, раз они питаются такой дрянью.
Если это настолько невкусно, почему те люди уплетали за обе щеки? Их что, приворожили?
Обедавшие здесь ранее тут же возмутились:
Какой еще приворот! Не видите, меня же самого вытошнило? Это совсем не то, что я ел в прошлый раз, ни в какое сравнение не идет!
Управляющий Сюй, что за чертовщина с сегодняшней зеленью? Совсем не так вкусно, как раньше!
Я догадывался, что будет разница, но не думал, что настолько огромная.
Управляющий Сюй подумал про себя, какая уж тут разница, сам попробовал кусочек и едва не вывернул желудок.
За столь короткий срок повар просто не мог разучиться готовить.
Дело было не в мастере, а в самой зелени.
Или, вернее, вчерашняя зелень оказалась слишком хороша.
Управляющий Сюй извинился:
Нынешняя зелень и впрямь уступает вчерашней. Я пойду наведаюсь к поставщикам, уточню, удастся ли снова раздобыть ту же траву. Возобновятся поставки в дальнейшем или нет, я дам всем ответ.
Плата за жареную зелень взиматься не будет, и посетителям стало неудобно продолжать скандалить.
Одно дело — хочет ли управляющий Сюй торговать жареной зеленью, но он точно не мог позволить запятнать репутацию заведения.
Успокоив гостей, он отправился на кухню к Чжоу Няньдуну и подробно расспросил, откуда взялась вчерашняя зелень.
Чжоу Няньдун ответил честно. Узнав, что траву принес родственник Чжоу Няньдуна, желающий подзаработать, управляющий Сюй в душе возликовал.
Он велел Чжоу Няньдуну вернуться домой пораньше, завтра на заре разыскать родню, выведать, осталась ли еще зелень, и в случае, если качество не уступает вчерашнему, выкупить всё до единого стебелька.
Тем временем старик Чэнь, торговец леденцами, кружил по селению, но, сколько ни искал, так и не смог заметить тех двоих, что вчера продавали зелень.
Вчерашний пучок зелени уже закончился, и Гэр-цзи сегодня снова всё, что ни съедал, отправлял обратно.
Старик Чэнь вернулся домой, где его с надеждой встретили домочадцы, но он лишь безнадежно покачал головой, вызвав всеобщий тяжкий вздох.
Глава 12
Сегодняшнюю зелень даже не удалось продать. Старики из семейства Шэнь украдкой наблюдали за лицом Шэнь Суна и, видя, что тот по-прежнему весел и жизнерадостен, а при встрече ласково зовет их родителями, лишь молча переглянулись.
Раз парня не подкосила неудача, значит, характер у него крепкий.
Шэнь Сун был занят исключительно тем, как с помощью Техники Благодатной Земли вырастить урожай, чтобы приманивать дичь, и в мыслях у него не было сокрушаться о вчерашнем провале.
Разве в мире всё удается с первого раза? Если этот путь закрыт, нужно просто свернуть на другой.
Пока Шэнь Сун в мыслях просчитывал шансы на успешную охоту с приманкой, старший брат из семейства Шэнь украдком поглядывал на младшего. Видя, как тот завис над корзиной с зеленью, он внутренне помрачнел.
Собираясь уже было утешить брата, он услышал голос Саньцю: обед подан.
Старший брат воочию наблюдал, как Сяо Ба, еще мгновение назад сидевший задумовчиво и отрешенно, в тот же миг подскочил и с лучезарной улыбкой бросился помогать расставлять миски.
За едой он и вовсе жмурился от удовольствия — и в помине не осталось следов недавнего разочарования, лишь полное удовлетворение от восхитительного вкуса зелени.
Шэнь Цзин невольно тронул уголками губ в едва заметной улыбке и наконец успокоился.
Весенне-полевые работы в семье завершатся со дня на день, и раз зелень больше не продавали, на следующее же утро Шэнь Иань отправился в поле вместе со всеми продолжать гнуть спину.
Шэнь Сун заявил, что хочет заглянуть в чащу, и наотрез отказался идти на пашню.
Старики из семейства Шэнь боялись, что он заберется в самую глушь, и тысячу раз наказывали ему держаться подальше от лесных дебрей. Получив заверения Шэнь Суна, они наконец кивнули.
Когда Чжоу Няньдун прибыл в семейство Шэнь, Шэнь Сун уже скрывался в лесной глуши, заставляя растения расти при помощи Техники Благодатной Земли в надежде привлечь добычу.
Забравшись не слишком глубоко в чащу, Шэнь Сун применил технику, после чего вскарабкался на дерево и замер, впившись глазами в участок земли, куда только что влил колоссальное количество энергии.
Подождав немного и не заметив никакой реакции, Шэнь Сун поскреб в затылке. Так быть не должно, думал он: в этот раз он целенаправленно сконцентрировал огромное количество энергии на небольшом пятачке, и любая тварь поблизости просто обязана была польститься на приманку.
Неужели вокруг не осталось ни единого зверя?
Рассуждая так и собираясь сменить точку для прикормки, Шэнь Сун только шевельнулся, как вдруг ощутил холодок между лопатками.
Он резко повернулся — и кончик его носа тут же лизнуло раздвоенное змеиное жало.
Шэнь Сун вытаращил глаза, словно разглядывая диковинного зверя, и в восторге ухватился за змеиное тело, вертя его туда-сюда.
Ого, неужели это та самая змея, что описывается в древних трактатах?
Какая же она тонкая и длинная!
Пахнет от нее, правда, неважно, слегка кисловато. Это что, чешуя? Узор до чего красив!
Шэнь Сун поймал добычу, но ему было жалко пускать ее на продажу.
Он хотел оставить ее у себя, приручить.
Это же змея, которую в глаза не видывал даже сам глава Звездного Союза! А он вот разглядел, хэ-хэ-хэ.
Сжимаючи в кулаке змею, Шэнь Сун радостно поспешил домой.
Интересно, видел ли Саньцю змей? Наверняка видел. Но доводилось ли ему встречать столь прекрасное создание? Ай, да неважно, принесет — покажет Саньцю.
Только придется еще уговорить родителей разрешить ему завести питомца. Еды в доме в обрез, а если держать змею, ей потребуется отдельная добыча.
Прибежав во двор, Шэнь Сун заметил у плетня гостя.
Приглядевшись и узнав пришельца, он радостно воскликнул:
Братэц Чжоу!
Шэнь Сун завел руки за спину: изначально он планировал сделать Саньцю сюрприз, но раз пожаловал братец Чжоу, выйдет в самый раз — пусть и братец Чжоу порадуется.
В благодарность за то, что позавчера тот раскошелился и купил у него зелень.
Сун-гэр вернулся! Как раз вовремя, я по делу, — торопился Чжоу Няньдун. Заметив во дворе одного лишь Шэнь Саньцю, он поначалу испытал легкое разочарование, решив, что раздобыть зелень в этот раз не удастся.
Однако обнаружив в доме целую корзину, полную доверху, он подумал было сразу отдать деньги и забрать товар, а прочие вопросы обсудить уже после того, как удастся выручить харчевню.
Собираясь расплатиться, он как раз застал возвращение Шэнь Суна.
У меня для братца Чжоу и Саньцю тоже есть сюрприз! — загадочно протянул Шэнь Сун, лицо которого сияло неподдельной радостью.
Чжоу Няньдун и Шэнь Саньцю заинтригованно уставились на него, в четыре глаза ожидая обещанного подарка.
Шэнь Сун хихикнул и вытянул руки из-за спины:
Смотрите! Я поймал невероятно красивую змею!
А-а-а-а-а-а-а!
А-а-а-а-а-а!
Два пронзительных вопля раскололи тишину двора за плетнем — один долгий и визгливый, второй короткий и приглушенный.
От их криков Шэнь Сун вздрогнул всем телом и чуть не упустил змею.
Он заглянул им в лица: белые как полотно, глаза навыкате — похоже, они вовсе не радовались, а до смерти перепугались.
Вы в порядке? — Шэнь Сун шагнул вперед, обеспокоенно заглядывая им в глаза.
Стоило ему сделать шаг, как оба безумно отпрянули назад. Шэнь Саньцю же от подкосившихся ног и вовсе рухнул на землю, в ужасе уставившись на Шэнь Суна. Он не смел взглянуть на тварь в его руке, но был вынужден следить за ней, боясь приближения Шэнь Суна.
Чжоу Няньдун все-таки был старше: в отличие от потерявшего дар речи Шэнь Саньцю, он изо всех сил старался взять себя в руки. Медленно вытянув руки, он стал опускать их вниз, пригибая спину и принимая оборонительную стойку, готовую в любой момент сорваться с места:
Сун-гэр, брось ты эту змею куда подальше! Эта дрянь ядовита до смерти!
Шэнь Сун опустил взгляд на змею в своей руке: буроватая, с черным узором снизу, треугольная голова.
Змеиные бусинки-глаза уставились прямо на него, покачивая раздвоенным жалом.
Человек и змея переглянулись. Шэнь Сун находил змеиный узор забавным, но о яде даже не подумал.
Раз она ядовитая, значит, держать дома нельзя.
На душе у Шэнь Суна стало тоскливо.
Впрочем, змея вела себя на редкость смирно: сколько он ни крутил ее в руках, та даже не думала злиться или кусать его.
Видя, что Шэнь Сун по-прежнему держит ее в ладони и вовсе не собирается расставаться, Чжоу Няньдун не выдержал:
Это же щитомордник! Стоит ей хоть раз укусить — спасения не будет. Сун-гэр, не смотри, что она сейчас смирная, рассердишь — вмиг жизни лишит!
Вообще-то Чжоу Няньдун и сам находил это странным: с чего бы змее обладать столь кротким нравом, чтобы позволять Сун-гэру вертеть себя и даже не пытаться укусить?
По идее, она должна была броситься в атаку при первой же встрече.
Шэнь Суну и впрямь было жалко расставаться с добычей:
Если не держать ее дома, может, в суп пустить?
С этими словами он даже взвесил ее на руке:
Тут сплошное мясо.
От этого движения Чжоу Няньдуна едва не хватил кондратий, руки и ноги затряслись помимо его воли. Он думал, что змея ринется в атаку, но та лишь снова высунула жало.
Сегодня ему довелось повидать диковинку, и он судорожно сглотнул слюну, пытаясь унять испуг.
Коль надумал есть, лучше отнеси в уезд на продажу. В лекальнях принимают змеиные желчные пузыри, а живая змея, да еще щитомордник — ее желчь ценится дороже всего.
http://bllate.org/book/34330/4231665
Готово:
