Хозяин Трактира Весеннего Ветра побелел как полотно:
— Конец, всему конец.
Пожар — дело житейское, а вот гибель или ранения соискателей на ученые степени — беда огромная. Только что пересчитали людей — не хватает ровно четверых. До рассвета оставалось меньше двух часов, а на рассвете должны были огласить результаты дворцового экзамена. Кто знает, может, эти четверо вошли бы в список лучших, и тогда, если император разгневается, он, пожалуй, тоже поплатится за это.
— Почему мне так не везет? Всё было хорошо, и вдруг этот пожар, да еще в самый ответственный момент! — Хозяин хлопал себя по бедрам, не в силах скрыть горечь.
Мо Сули бросил взгляд издалека:
— Что там происходит?
Демоническое пламя, подлетев ближе, исчезло. Тот сгусток призрачно-голубого цвета словно растворился в огненном зареве, не оставив после себя и следа. Ночь наполнилась криками и воплями, превратив улицу в сплошной базар.
— Тьфу, да пожар же кругом, — в воздухе клубился густой дым, а Старший Братец без устали махал бамбуковой шляпой, как веером. — Девушка, ну и шустрые же у вас ноги! Если бы я не тренировался, вы бы меня давно оставили позади. Только вот что вы забыли здесь среди ночи… А, я понял! Вы небось ищете того нефритоволицего ученого? Иноземные соискатели все остановились в Трактире Весеннего Ветра, он наверняка тоже жил здесь. Ой-ой-ой, беда! При таком сильном пожаре — не случилось ли с ним чего?
— Трактир Весеннего Ветра?
— Название взято из фразы: В триумфальный час весеннего ветра кони мчатся быстрее стрелы. Ученые мужи ужасно любят показуху и всегда стремятся к добрым предзнаменованиям. Завтра как раз объявляют результаты дворцового экзамена. Какая жалость — в такой прекрасный день стряслось подобное! Еще полбеды, если бы он просто провалился, а вот если сдал экзамен и тут же сгорел — это же страшная трагедия!
Старший Братец горько вздохнул и подытожил:
— Хорошо всё-таки, что я больше не учусь.
Мо Сули ничего не понял:
— Какое это имеет отношение к учебе?
Демоническое огонье почти наверняка указывало ему путь к Вэнь Чжэюэ, но он уже окинул всё вокруг взглядом — Вэнь Чжэюэ среди тех соискателей не было.
Неужели этот зловещий рот и вправду оказался прав?
Не хватает четверых, но тел нашли только три. Лицо Мо Сули слегка потемнело, и он свирепо зыркнул на Старшего Брата: если с Вэнь Чжэюэ что-то случится, он непременно вырвет этому болтуну язык.
— Ученые вечно ввязываются в неприятности! С виду все такие благопристойные, а в мыслях бог знает что замышляют, — Старший Братец еще не знал, что его язык уже приговорили, и продолжал трепать языком, не умолкая ни на секунду. — Взять хотя бы ту компашку книжников в Рынке Демонов — на каждого по сотне скрытых умыслов! Научились улыбаться, а сами норовят прикончить друг друга! Советую и тебе не слишком привязываться к этому ученому, целее будешь.
Мо Сули слегка замедлил шаг:
— С чего это ты вдруг заговорил о таком?
Ему довелось повидать немало отъявленных негодяев, среди которых попадались и те, что притворялись благородными праведниками, однако Вэнь Чжэюэ на них совсем не походил.
Он отказывался верить, что его чутье могло подвести.
— Когда они входили в Рынок Демонов, их было пятеро, а вышли только двое. Знаешь, что стало с теми тремя? Все мертвы! Их столкнули с каменных ступеней, они разбились в лепешку, и костей не соберёшь!
Падение со ступеней не ведет к смерти — судя по всему, Старший Братец этого тоже не знал. Бросив беглый взгляд на тела, Мо Сули мысленно с облегчением выдохнул:
— С чего ты взял, что их столкнули?
Тогда Юй Чэнлинь еще допытывался у Вэнь Чжэюэ, подозревая, что у них завязалась драка, которая и привела к тому, что те трое сорвались со ступеней и погибли в результате несчастного случая.
— Конечно, я видел это своими глазами, — Старший Братец потер плеча, у него мурашки по коже бежали от одних воспоминаний. — Поэтому, едва переступив порог Рынка Демонов, я намеренно держался от них подальше. Эти двое наверняка в сговоре — прикрывались прогулкой, а сами замышляли убийство. До чего же мерзкие типы.
— Нет, Чжэ Юэ и тот убийца вовсе не заодно.
Тон Мо Сули звучал не терпящим возражений. Старший Братец удивленно протянул:
— Я ведь еще даже не назвал имени того, кто столкнул их вниз. Откуда тебе знать, что это не тот нефритоволицый ученый?
— Просто знаю, и всё, — легко фыркнул Мо Сули, в голосе его прозвучала горделивая нотка. Хотя сам он добродетелью не отличался, подлые удары в спину наносить не привык — если уж убивать, то лицом к лицу, вот это называется поступать честно и открыто.
Вэнь Чжэюэ был тем человеком, которого он приметил, а значит, должен быть столь же прямым и честным, как он сам.
Он верил своему собственному суждению.
— Я отправляюсь на поиски Чжэ Юэ, не тащись за мной.
Повелитель Демонов воспользовался помощью и тут же отбросил спутника за ненадобностью, распустив духовное восприятие так, чтобы оно окутало весь город.
Он уже осмотрел тела: те трое обгорели не слишком сильно, черты лиц еще можно было разобрать. Это был не Вэнь Чжэюэ, но по совпадению те самые трое сгоревших заживо бедолаг в точности соответствовали тем попутчикам-соискателям, о которых Вэнь Чжэюэ ему рассказывал.
Сопоставив это со слова́ми Старшего Брата, Мо Сули уловил отчетливый дух заговора.
Поиски по всему городу быстро увенчались успехом: Вэнь Чжэюэ оказался цел и невредим, он находился на улице совсем неподалеку.
Мо Сули раскрыл зонт и двинулся в путь. Старший Братец еще некоторое время стоял на месте, а когда тот свернул на другую улицу, ласково потрепал рукоять меча и пробормотал себе под нос:
— Персиковый цвет, о персиковый цвет, ты же видишь: не то чтобы я навязывался, просто мне как раз по пути.
Меч из персикового дерева не отвечал. Утешив себя этой жалкой ложью, Старший Братец с чистой совестью увязался следом.
-
События развивались стремительно: пока Вэнь Чжэюэ соображал, что к чему, Старая Черепаха уже приволокла его в книжную лавку. Книги оттуда куда-то вынесли, вокруг царил темный мрак, и всё казалось каким-то чужим.
— Ты — демон.
В этом больше не оставалось никаких сомнений, вот только Вэнь Чжэюэ никак не мог взять в толк, почему трактирщик привязался именно к нему:
— Я всего лишь самый обычный книжник, что тебе от меня нужно?
Предыдущие события еще стояли перед глазами: пусть лавочник и спас его, это вовсе не значило, что он не причинит ему вреда. Настороженно пятясь, Вэнь Чжэюэ старался держаться на безопасном расстоянии.
Старая Черепаха принялся шарить повсюду — то тут, то там, зачерпнул ковшом воду и вылил себе на голову. Хоть он уже и обрел демоническую сущность, его истинной природой оставалось тяготение к воде и страх перед огнем. Только что бушевавшее пламя разгорелось так яростно, что в один миг всколыхнуло все его детские страхи.
Фух, полегчало.
Прищурившись, Старая Черепаха облегченно выдохнул и, повернув голову, встретился с озадаченным взглядом Вэнь Чжэюэ:
— Ты… перепил?
— Всё совсем не так, я не пьян и в полном рассудке, просто… просто… — Старая Черепаха вытер лицо. Как ему объяснить Вэнь Чжэюэ, что он просто испугался огня и у него началось нечто вроде аллергического обезвоживания?
Тьфу ты, какой позор!
http://bllate.org/book/34338/4232641
Готово:
