— Зачем ты собрался на кухню?
— Я хочу приготовить ужин для мамы и для вас, генерал-майор, — смущенно ответил Му Цинлань. — Я нахожусь здесь уже столько времени, вы так хорошо ко мне относитесь, а отплатить мне вам нечем, вот я и подумал приготовить нам ужин.
— Добрый мальчик! — Лицо Госпожи Лин тут же озарилось улыбкой, похожей на распустившийся цветок. В ее сердце Му Цинлань полюбился еще сильнее: поистине, он оказался именно тем человеком, которого присмотрел ее сын, и его вкус был даже лучше ее собственного.
— Твою заботу мама принимает от всего сердца, но на кухню ходить не нужно. Ты — Молодая госпожа нашей семьи Лин, а не прислуга, тебе положено просто отдыхать и набираться сил, — сказала Госпожа Лин.
Му Цинлань от такого заявления опешил. Его действительно собирались растить как барышню из благородного семейства? Неужели вся его будущая жизнь сведется к тому, чтобы сидеть взаперти во внутренних покоях, где по первому малейшему движению руки всё подают к столу?
Ни за что.
Больше всего он любил свободу, и он ни капли не хотел быть запертым здесь до конца своих дней — от одной этой мысли ему становилось дурно.
— Мама, я действительно очень хочу повозиться у плиты. Вы с генерал-майором еще не пробовали моих блюд, а готовлю я просто отлично. Главное, мне хочется отблагодарить генерал-майора за то, что во время моей комы он неотступно дежурил у моей постели столько времени… — говоря это, Му Цинлань невольно смутился, и в глазах Госпожи Лин это выражение лица выглядело не иначе как чистейшей воды девичья застенчивость.
Выходило, что затеял он готовку прежде всего ради генерал-майора, и это можно было назвать лишь милой романтикой между молодыми супругами.
Госпожа Лин тут же расплылась в широкой улыбке и перестала возражать:
— Хорошо-хорошо, тогда я сейчас же велю кому-нибудь проводить тебя. Но ты ведь только оправился от болезни, сильно не переутомляйся. Если вдруг устанешь, Лань-эр опять рассердится, и тогда, если он снова посадит тебя под домашний арест дней на десять-пятнадцать, даже мама ничем не сможет помочь.
— Угу, — тяжело кивнул Му Цинлань. Уж он-то точно не собирался перенапрягаться, напротив, возможность заняться готовкой и вдохнуть свежего воздуха свободы только подняла ему настроение.
К слову о стряпне: в прошлой жизни Му Цинлань некоторое время даже учился на повара.
Еще до наступления апокалипсиса на Земле, будучи сиротой, он понимал, что ради еды и питья нужно трудиться самому, иначе сытым не будешь. Поначалу его кулинарные навыки были самыми заурядными, кое-какими, но по мере взросления, когда на руках появилось чуть больше свободных денег, он в свободное время несколько лет учился поварскому делу. Он с легкостью справлялся как с блюдами китайской кухни, так и с западной выпечкой, а пошел учиться главным образом потому, что считал еду в ресторанах слишком дорогой и не такой чистой, как приготовленная собственными руками.
После апокалипсиса уровень жизни во всех смыслах сильно покатился вниз, но позднее, когда его Энергия постепенно развивалась, благодаря этому навыку с едой у него дела обстояли не так уж плохо.
Поэтому своим кулинарным мастерством он очень гордился.
Кухня семьи Лин, разумеется, оказалась невероятно просторной, к тому же внутри царила безупречная чистота. Более того, всё кухонное убранство представляло собой сплошные высокие технологии, и на кухне даже обнаружился профессиональный повар.
Стоило учесть, что в звездную эпоху развитых технологий обычные умные роботы уже заменили многих людей: эти роботы справлялись и с уборкой, и с готовкой не только быстро, но и вкусно. Однако роботы все же действовали по заложенным людьми программам, поэтому вкус любых блюд у них получался одинаковым и однообразным. В обычных семьях это было привычным делом, и позволить себе нанять живого повара могли лишь некоторые влиятельные богатые дома.
Как только повар увидел входящего Му Цинланя, он решил, что эта Молодая госпожа пожаловала за едой, и тут же с готовностью подбежал навстречу:
— Желает ли Молодая госпожа отведать чего-нибудь особенного?
— Вовсе нет, — с улыбкой ответил Му Цинлань. — Я хочу приготовить ужин для генерал-майора.
— Молодая госпожа умеет готовить? — Мужчина средних лет лет сорока с лишним от удивления округлил глаза.
Стоит заметить, что развитые технологии означали и человеческую леность: людей, умевших готовить, осталось совсем немного, иначе и расценки на услуги поваров не были бы столь высокими, да и нанять их удавалось далеко не всегда.
Жалование одного повара за месяц превосходило стоимость целой дюжины роботов-кулинаров, оттого последние и получили столь широкое распространение.
— Умею, — улыбнувшись, подтвердил Му Цинлань. Окинув взглядом кухню, он отметил, что хотя здесь всё было напичкано высокими технологиями, процесс приготовления пищи по-прежнему не обходился без кастрюль, мисок и поварешек, так что в целом всё оставалось прежним.
Повар с некоторым сомнением уставился на Му Цинланя.
Тот улыбнулся и спросил:
— Где у вас хранятся продукты?
Дядя-повар тут же проводил его к холодильным шкафам:
— Вот это всё собрали только в полдень, они еще совершенно свежие.
Му Цинлань бросил взгляд на овощи и фрукты: на них еще блестели капельки воды, а листья были зелеными и упругими, без признаков вялости — сразу видно, свежайшие. Поразмыслив пару секунд, он определился с планом и спросил:
— Куриное мясо есть?
— Есть, только ее еще не забили. Я всегда режу птицу непосредственно перед готовкой, чтобы мясо неизменно оставалось самым свежим, — ответил повар, который все еще не верил, что Му Цинлань действительно умеет готовить, и полагал, что тот просто прикрывается стряпней как предлогом для проверки его работы.
— Тогда зарежьте мне годовалого цыпленка весом примерно в пять цзиней, — распорядился Му Цинлань. На основное блюдо он задумал сделать лапшу в курином бульоне, а раз так, то сам бульон должен был стать абсолютной душой этого блюда.
Мясо годовалого цыпленка отличалось нежностью, легко разваривалось, не было сухим, а сваренный из него бульон получался совсем не жирным, но при этом невероятно ароматным и насыщенным.
Повар замер:
— …
Неужели для куриного бульона так принципиально важно, сколько цыпленку лет?
Он решил, что эта Молодая госпожа просто-напросто пришла попридираться.
Впрочем, вслух он этого сказать не осмелился.
Вскоре повар доставил требуемого годовалого цыпленка. Поскольку птицу забили только что, тушка еще сохраняла тепло; ее уже выпотрошили и почистили. Му Цинлань также попросил дядю-повара вкратце объяснить устройство здешних кухонных приборов и, быстро во всем разобравшись, тщательно вымыл цыпленка, опустил в кастрюлю и поставил вариться.
Такого цыпленка полагалось томить на медленном огне ровно два часа, добавив самую малость пряностей. Специй он положил совсем немного, потому что главной целью было подчеркнуть естественный аромат и вкус куриного бульона — если бы специй оказалось слишком много, первозданный богатый вкус курицы просто затерялся бы. Зато нельзя было жалеть гарнир: для получения наваристого бульона требовались сопутствующие ингредиенты, иначе и сам бульон не приобрел бы должного вкуса.
Му Цинлань извлек из всех необходимых ингредиентов черные примеси, очистив их дочиста, после чего оптом забросил всё в кастрюлю.
Чтобы миска лапши в курином бульоне заиграла всеми цветами, ароматами и вкусами, безупречным должен был быть не только бульон, но и сама лапша.
Для теста требовалось смешать муку с чистой водой и яйцами. После неоднократного вымешивания и отстаивания теста кусочки лапши получались такими, что не разваливались от малейшего прикосновения и не превращались в кашу при варке, а напротив, пружинили ничуть не хуже обычной лапши. К этому моменту куриный бульон уже почти доварился; Му Цинлань добавил в него оставшиеся ямс, ягоды годжи и грибы шиитаке, оставив всё это томиться на медленном огне еще на полчаса. Благодаря этому бульон приобрел восхитительный аромат, а овощи и грипы полностью пропитались его вкусом — и описать словами, насколько великолепным получался этот результат, было просто невозможно.
Обрабатывая продукты, Му Цинлань прежде всего втянул в себя все черные примеси, содержавшиеся в них, не оставив ни единой соринки даже в луке, имбире и чесноке. И хотя эти черные примеси растворялись в его внутреннем ядре подобно капле воды в океане, это все же было лучше, чем ничего. Он верил, что благодаря таким кропотливым накоплениям из года в год его Энергия непременно возрастет.
Исполнившись уверенности в себе, Му Цинлань быстро раскатал кусок теста в тончайшие пласты. Эти листы лапши были настолько прозрачными, что сквозь них можно было разглядеть очертания человека на противоположной стороне, однако при погружении в кипяток ни единый кусочек не развалился — напротив, полоски лапши выглядели гладкими и шелковистыми. Куриный бульон отливал прозрачной чистотой, а вкрапления ярко-зеленых листочков свежей зелени дополняли картину. Изумительное сочетание цвета, аромата и вкуса — простая миска лапши в курином бульоне была полностью готова.
Му Цинлань довольно кивнул, но, обернувшись, едва не подпрыгнул от испуга: повар стоял прямо у него за спиной, вытаращив глаза так, что те казались готовыми выпасть из орбит. Мужчина едва сдерживал слюноотделение, непрерывно втягивая носом воздух и напрочь забыв о своем недавнем пренебрежении к молодому господину, и теперь восторженно пялился на него.
— Мо-молодая госпожа, э-это… это вы сами приготовили?
— Конечно, я, — кивнул Му Цинлань. — Разве вы не видели все своими глазами?
— Почему же от этого такой невероятный запах? В курином бульоне ведь ни капли жира, но этот аромат… — повар прикрыл глаза, словно смакуя нечто запредельное. — Я никогда в жизни не вдыхал ничего подобного! Молодая госпожа, как вы это сделали?
Му Цинлань растерянно протянул:
— Эм… ну…
Заметив замешательство на лице Му Цинланя, повар быстро опомнился и, одновременно обрадованный и пристыженный, забормотал:
— Да-да-да, это, должно быть, фирменный секретный навык Молодой госпожи! Мне не следовало подглядывать, прошу вас, не сердитесь.
— Ха-ха, я не сержусь… — с неловкой улыбкой произвел Му Цинлань, подумав про себя, что никакого секретного навыка тут не было и он вовсе не против рассказать, но вот упомянуть об очистке продуктов от черных примесей он не мог при всем желании. К тому же извлекать эти примеси был способен исключительно он один, и поделиться этим умением тоже не представлялось возможным, так что оставалось лишь виновато улыбаться повару.
К счастью, тот ничего лишнего домысливать не стал.
— Я приготовил только одну эту кастрюлю, так что взгляните, не нужно ли сделать еще пару блюд, а то боюсь, генералу с генерал-майором не хватит, — сказал Му Цинлань. Хотя он уже сварил целый бадь, одна лишь лапша выглядела слишком скромно, да и аппетиты генерала Лина и генерал-майора Лин он уже успел оценить — этого могло и не хватить.
— Хорошо, — закивал повар, однако его глаза всё равно то и дело воровато косились на Му Цинланя и сваренную им лапшу, сияя таким вожделением, что у Му Цинланя по всему телу побежали мурашки.
Поспешно распрощавшись с кухней, он вышел наружу.
Когда за ужином вся семья собралась вокруг стола, Му Цинлань всё же испытывал легкое внутреннее волнение. Хоть он и знал, что лапша в курином бульоне удалась на славу — судя по одной лишь физиономии повара, — но готовил-то для генерал-майора он впервые в жизни, так что небольшое волнение было вполне естественным.
— Сегодняшний ужин Лалань приготовил своими руками, — с улыбкой произвела Госпожа Лин, с материнской нежностью глядя на Му Цинланя.
Взгляд генерал-майора тут же обратился к нему.
От одного этого взгляда генерал-майора у Му Цинланя внутри почему-то вновь заскребли кошки.
Генерал-майор спросил:
— Ты сам это приготовил?
http://bllate.org/book/34454/4248528
Готово:
