За дверью павильона Цин Юэ стояла на пороге, собираясь, как и прежде, бодрствовать всю ночь ради охраны Нангун Чжаочэня.
Раньше с ней дежурили по очереди и другие сестры, но теперь осталась лишь она одна, и ей приходилось нести ночной дозор изо дня в день.
На самом деле охранять покой кронпринца было не так уж сложно.
Его Высочество всегда спал безмятежно до самого рассвета и никогда не звал ее среди ночи.
Почувствовав духовным восприятием присутствие человека снаружи, Яо Гумин мысленно велел Цин Юэ отправляться отдыхать.
Он вовсе не привык к тому, чтобы во время сна кто-то караулил его снаружи.
Луна сияла ярко, звезды казались редкими, а холодный иней усыпал внутренний двор, безмолвно наблюдая за двумя людьми в доме.
Временами налетали порывы легкого ветерка, заставляя ветви деревьев во дворе шуршать.
В комнате для гостей бледно-желтый свет свечи покачивался, отбрасывая на стену одинокую черную тень.
Яо Гумин посмотрел на ледяного малыша, спавшего на редкость смирно, и немного подвинул его вглубь кровати, освобождая себе место.
Нангун Чжаочэнь сонно хмыкнул и послушно сместился чуть дальше.
Свеча на столе тихо погасла, и весь двор погрузился во мрак.
На небе мерцали утренние звезды.
На следующий день, в начале часа мао, Нангун Чжаочэнь резко открыл глаза и первым делом осторожно перевернулся на правый бок.
Видя, что Яо Гумин крепко и сладко спит, Нангун Чжаочэнь замер и принялся пристально вглядываться в его лицо.
Плотно сомкнутые веки образовывали изящную дугу, а длинные ресницы, словно ряды густых вееров, отбрасывали легкие тени на кожу.
Переносица была высокой и прямой, а тонкие губы слегка приоткрыты и надуты; цветом они напоминали только что распустившиеся лепестки, в утреннем полумраке казаясь нежными, влажными и с каждым мягким выдохом едва заметно приоткрываясь и смыкаясь.
Рассвет постепенно брезжил, и Нангун Чжаочэнь бесшумно приподнялся, на цыпочках обулся, подошел к краю кровати и натянул на грудь Яо Гумину одеяло, которое тот во сне сбросил.
Скрип.
Дверь приоткрылась и снова плотно закрылась.
Яо Гумин медленно приоткрыл глаза, а затем снова сомкнул их.
Подумать только, этот ледяной малыш тоже умеет о людях заботиться, вот только интересно: если он так вмешается в судьбу, останется ли его будущей законной женой та самая третья барышня из поместья премьер-министра?
А если нет, то не окажется ли ею какая-нибудь ученица секты с потрясающей удачей?
Поразмыслив немного, Яо Гумин снова погрузился в сон.
Он уже много ночей подряд занимался медитацией по ночам, и на этот раз, заснув, никак не мог унять накатывающую волну за волной сонливость.
Стоило Нангун Чжаочэню проснуться, как он тоже пробудился, и все действия мальчика не укрылись от его духовного восприятия.
Хотя он и недоумевал, зачем тот так долго уставился на него, вскоре он списал это на свое неотразимое личное обаяние, которое источал каждую секунду.
Даже пяти- или шестилетний ребенок не смог бы устоять перед его шармом — эх, какая же это головная боль.
Пока Яо Гумин все еще пребывал в стране снов, Нангун Чжаочэнь вместе с Чу Минчэном уже прибыли к месту проведения второго этапа испытаний.
На высокой платформе круглолицый ученик внутренней секты, отвечавший за это испытание, объявил: Второе испытание проверяет силу духа. Перед каждым из вас находится иллюзорная формация, и если вы сумеете очнуться от иллюзии в пределах трех палочек благовоний, то испытание считается пройденным.
С этими словами ученик внутренней секты бросил косой взгляд на двух других учеников внешней секты, и те торопливо зажгли первую благовонную палочку.
Испытание начинается!
Толпа наперегонки ринулась внутрь иллюзорной формации.
Нангун Чжаочэнь и Чу Минчэн последовали за потоком людей и ступили в кольцо формации.
Едва они переступили ее границу, окружающий пейзаж мгновенно изменился.
Странно, когда это я успел вернуться?
Нангун Чжаочэнь снова открыл глаза и обнаружил, что вернулся во дворец Государства Дуннин.
Позади послышались несколько знакомых голосов:
Отец, сын хочет съесть еще вон то пирожное.
Без проблем, ешь сколько душа пожелает. Государство Дуннин со смехом дал полное согласие.
Стоявшая рядом благородная супруга звонко рассмеялась, а мгновение спустя подняла голову и посмотрела на Нангун Чжаочэня.
Ее взгляд пронзил его тело насквозь и устремился на древнее дерево позади него.
Глядя на эту мирную и счастливую семью из трех человек, Нангун Чжаочэнь не испытывал в душе ни малейшего трепета.
Он знал, что все это фальшивка, и в то же время — чистая правда.
Должно быть, это и есть так называемое испытание сердца.
Иллюзия подобного уровня не представляла для него никакой угрозы, оставалось лишь подумать, как ее разрушить.
В этот момент картинка перед глазами снова сменилась.
Даосский наставник, отныне я вверяю воспитание моего сына в ваши руки.
Старейшина из Секты Утай с улыбкой кивнул: Разумеется, будьте спокойны, Государство Дуннин.
Нангун Чжаочэнь последовал за даосским наставником и вместе с ним улетел в Секту Утай.
Нангун Чжаочэнь сжав губы молча наблюдал за происходящим на картине.
Внутри Секты Утай этот Нангун Чжаочэнь ежедневно выполнял порученные наставником задания, упорно тренируясь день и ночь.
Не прошло и пяти лет, как его уровень культивации достиг Сферы Закаливания Ци.
Возле пещеры-обители этого Нангун Чжаочэня даосский наставник довольно кивнул, и в его руке при свете луны появился древний свиток с техникой.
Увидев название техники, Нангун Чжаочэнь сузил зрачки.
Почему все вокруг казалось таким реальным?
Включая ту самую технику, которую он, казалось, действительно практиковал.
Секретный метод обоюдного совершенствования Ян и Инь…
Пробормотал Нангун Чжаочэнь, и прежде чем он успел как следует все обдумать, он увидел, как тот даосский наставник распахнул массивные двери.
Находившийся внутри Нангун Чжаочэнь совершенно не походил на себя прежнего, усердно практикующегося: его лицо залил бурный румянец, а разум помутился.
Ха-ха-ха, да это же редчайший в мире превосходный сосуд для культивации, сама судьба благоволит мне! Не зря я потратил пять лет на суровое воспитание, ха-ха…
До ушей донеслись не только безумный и отвратительный смех старого даоса, но и сдавленный, полный ужаса и терпения стон.
Нангун Чжаочэнь от испуга попятился на два шага назад.
Этот голос был точь-в-точь как его собственный, словно он сам переживал всё это наяву.
В этот момент в его разуме внезапно всплыли строчки какой-то техники.
Великий исток пробуждает солнце, янский дух прорывает небеса. Море Духа собирает сияние, меридианы ци озаряют путь. Сердца сливаются в едином соглаве, души находят мост. Пламя ян сжигает скверну, очищенная душа сливается с вечной юностью…
Нет, как такое возможно!
Этот фрагмент техники словно высекли в его голове, и от него никак не удавалось избавиться.
Хотя он никогда прежде с ней не соприкасался, почему она казалась ему такой знакомой?
Картина снова переменилась: голова старого даоса была снесена мечом этого Нангун Чжаочэня и небрежно брошена в угол.
Его лицо отражало ледяной блеск, глаза напоминали стоячую озерную гладь, но в них не было и следа радости от отмщения.
В этот момент тот Нангун Чжаочэнь встретился взглядом с настоящим Нангун Чжаочэнем и горько усмехнулся.
В этой улыбке не было тепла — лишь безумие, облегчение, зависть и ревность.
Пока Нангун Чжаочэнь сомневался, способен ли тот видеть его, улыбка на лице двойника исчезла, и он в одиночестве с мечом в руках покинул горную вершину.
Пейзаж вновь изменился: позади него следовали Цин Юэ, Чжу Си и остальные.
Нангун Чжаочэнь чувствовал себя лишь сторонним наблюдателем, досмотревшим чужие — нет, свои собственные годы из иллюзии.
После той страшной усмешки на его лице больше никогда не появлялось улыбки.
Картина снова сменилась, и отряд этого Нангун Чжаочэня прибыл в Секту Пяомяо Сянь в Центральном Домене.
Это была огромная горная цепь, занимавшая колоссальную площадь. Самые внешние пики окутывали клубы бессмертного тумана, а защитная формация секты вращалась в небесах — одного беглого взгляда хватало, чтобы примерно оценить ее разрушительную мощь.
Все показывалось по-прежнему с точки зрения этого Нангун Чжаочэня: на сей раз его взял в ученики сам глава Пика Бессмертного Меча.
У него было два старших брата по ученичеству: первый — суровый и неразговорчивый, относившийся к нему с предельной строгостью, а второй — целыми днями взирающий на него с презрением.
Когда Нангун Чжаочэнь разглядел лицо так называемого второго старшего брата, его зрачки сузились, а тонкие губы слегка приоткрылись.
Удивление на его лице долго не хотело утихать.
Почему все так реально, и этот старший брат…
Нет, все это фальшивка! Это иллюзия, это не по-настоящему, неправда!
Картина снова перевернулась.
По правилам Бессмертной Секты, каждый принятый ученик спустя пять лет имел право навестить родной дом и повидать родителей в смертном мире.
Этот Нангун Чжаочэнь изначально не хотел возвращаться, но по какой-то причине, возможно, желая взглянуть на своего так называемого отца и так называемого младшего брата, он всё же взял служанок со стражниками и отправился в путь к Государству Дуннин.
…
Треснув, видение окончательно рассыпалось.
Когда Нангун Чжаочэнь вновь открыл глаза, он понял, что прежняя иллюзия рассеялась без следа и он вернулся в реальный мир.
Три палочки благовоний догорели, испытатели, оставшиеся стоять внутри формации, потерпели неудачу. Те же, кто вышел за ее пределы, отправляйтесь к третьему испытанию — проверке врожденного таланта.
Вне круга Чу Минчэн с удивлением и тревогой смотрел на погруженного в мрачные раздумья Нангун Чжаочэня.
Даже он с легкостью справился с испытанием.
Почему же Его Высочество так долго не может найти выход?
Как только сам он очнулся, то сразу же стал следить за кронпринцем.
Пройдя через иллюзию, он понял: в ней всегда является то, чего ты боишься больше всего, и то, что сильнее всего манит.
За кошмарами следует сладкий сон, и ведь нужно было просто не верить в происходящее.
Как же Его Высочество…
Чу Минчэн ломал голову и никак не мог взять в толк.
Впрочем, раз их целью было вовсе не попадание в Священную Землю, то провал на втором этапе — не такая уж беда.
Чу Минчэн шагнул вперед и похлопал по плечу Нангун Чжаочэня, все еще пребывавшего в помрачении рассудка: Ваше Высочество, вам уже лучше?
Нангун Чжаочэнь в этот момент был полностью дезориентирован — всё в иллюзии казалось до боли реальным, а эмоциональный отклик был таким, будто он и вправду пережил всё это наяву.
Что ты увидел в иллюзии? — с отчаянным желанием подтвердить собственные мысли спросил Нангун Чжаочэнь.
Чу Минчэн растерялся, но ответил честно: Я встретил огромного питона, он чуть меня не проглотил! Я отчаянно дал отпор, и тогда этот питон исчез.
А потом, хе-хе, я обнаружил, что достиг праведного пути и стал бессмертным, но не смог найти вас, Ваше Высочество. Сообразив, что это обман, я и очнулся.
Нангун Чжаочэнь вытаращил глаза: В твоей иллюзии не было твоего двойника или…
Чу Минчэн покачал головой.
Ваше Высочество, неужто ваше испытание отличалось от моего?
Нангун Чжаочэнь покачал головой — его голова сейчас трещала от хаоса, и продолжать этот разговор ему совсем не хотелось.
В этот момент с вершины горы донесся чей-то изумленный возглас.
Гулкий крик привлек внимание их обоих.
http://bllate.org/book/34530/4258962
Готово:
