Утром выехать из Байди, вечером добраться до Цзянлиня, мчась быстрее ветра, оседлав бури. Прежде он знал лишь об этой сказке, а теперь познал всё то, о чём писал Цюань-цзы.
Только вот…
Нин Ли отроду не жаловал поэзию и прозу, с чего бы ему вдруг этим заинтересоваться?
Он ломал голову, но в конце концов бросил это занятие. Впрочем, слушать эту историю о Рыбном дворе* Цюань-цзы было по-своему занятно.
В этот день, услышав оживленные голоса доносящиеся из соседнего двора, он понял, что Пей Чжао снова вернулся.
Слуга подошел и пригласил его пройти, и Нин Ли с радостью согласился.
Укутанный в плащ из журавлиных перьев, Пей Чжао заваривал чай прямо в саду; его движения были плавными и текучими, словно облака и вода, и он разделил чай по двум чашкам.
Нин Ли на мгновение замер, чувствуя, что этот Пей Чжао чем-то отличается от прежнего. Раньше он и не подозревал, что Пей Чжао столь искусен в чайном искусстве.
— Нин Нин… — мягко позвал Пей Чжао. — Почему не садишься?
Нин Ли устроился на циновке-пуфаке в стороне и тихо произнес:
— Синчжи, тебе разве не холодно?
Сегодня небо прояснилось, и погода стояла хорошая, но за домом всё еще царил пронзительный зимний холодок, и теплее ни капли не становилось.
Пей Чжао замер. Его тонкие пальцы уверенно держали нежно-голубую фарфоровую чашку, но он покачал головой и вздохнул:
— Ну ты и мастер портить всю романтику пейзажа.
Нин Ли: «…»
Нин Ли смутился, но попытался защититься с самым праведным видом:
— Я ведь исхожу из суровой реальности! Твой кашель прошел что ли, раз ты удумал здесь, во дворе, воду снежным костром кипятить?
Пей Чжао ответил:
— Давно прошел.
Нин Ли подумал и решил, что это правда — за всё время, пока он сюда шел, он и впрямь не услышал ни единого кашля, так что невольно улыбнулся.
Пей Чжао ласково спросил:
— Ну как?
Нин Ли сделал глоток и принялся лихорадочно рыться в памяти, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь красивые слова. Он думал и так и этак, но, вполне предсказуемо, ничего не подобрал.
Видя, как он напрягает все извилины и терпит поражение, Пей Чжао искренне рассмеялся и мягко произнес:
— Можешь просто высказать мнение, как придется, я вовсе не собираюсь тебя загонять в тупик.
Нин Ли невольно посмотрел на него: во взгляде Пей Чжао, как и ожидалось, таилось лишь мягкое тепло, и в мыслях у него не было никакого принуждения.
От этого Нин Ли смутился еще сильнее. Он сделал еще один старательный глоток, но подобрать красивое описание так и не смог, поэтому выдавил лишь:
— Во рту остается аромат.
Нин Ли не удержался и спросил:
— Что это за чай?
— Чай Юйхуа, — ответил Пей Чжао.
Нин Ли удивился:
— Я пил чай в чайных домах, но почему он совсем не похож на этот?..
Пей Чжао не ответил. Поймав его мягкий взгляд, Нин Ли слегка смутился и тут же всё понял. Каким бы особенным и редким ни называл чай хозяин чайной лавки, разве мог он сравниться с тем, что Пей Чжао варит сейчас на талой снеговой воде?
— Вчера я заходил к тебе, почему тебя не было дома?
Нин Ли улыбнулся:
— Я познакомился с новым другом и ходил с ним слушать сказания.
…Новым другом?!
Рука Пей Чжао, державшая чашку, слегка дрогнула, и он с улыбкой переспросил:
— Вот как?
— Точно! — с воодушевлением ответил Нин Ли. — Мы случайно познакомились в чайной, он ровесник мне, а приехал из Сюйчжоу.
— Как его зовут?
— Ян Цинли.
Он вовсе не собирался ничего скрывать: раз Пей Чжао спрашивает, он просто ответит. Нин Ли подумал, что если Пей Чжао не знает этого человека, то он сможет объяснить всё в пару словах. Он никак не ожидал, что Пей Чжао, держа в руках чайную пиалу, произнесет это с невероятной легкостью.
— …Младший глава клана Ян из Сюйчжоу?
Нин Ли поразился:
— Синчжи, ты тоже его знаешь?
.
Как раз в этот момент Чжан Хэлинь принес чайные сладости. Стоя у беседки, он смутно расслышал несколько слов и едва смел дышать.
Стоило наследным княжичам со всех уделов прибыть в столицу, как им полагалось служить лишь государю на троне, а любые тайные связи между ними строго запрещались. Где же это видано, чтобы Наследник принца Нина так открыто об этом болтал и ни капли не таился?
С другой стороны… личность самого Вашего Величества… Разве Наследник принца Нина до сих пор обо всем не догадывался?
Судя по нынешнему поведению, он действительно не замечал абсолютно ничего.
На деревянном блюде подали угощения: османтусовые пирожные, пирожные с водяным каштаном, клейкие рисовые шарики, зеленые колобки с красной фасолью и прочие сладости. Нин Ли наугад взял одно. Заметив, что Чжан Хэлинь поставил перед ним еще и фарфоровую чашу, наполненную золотисто-желтым напитком, он невольно удивился.
Чжан Хэлинь пояснил:
— Молодой господин Нин, боясь, что вы не привыкли к чаю, я приготовил для вас медовую воду.
На сердце у Нин Ли полегчало, и он тут же расплылся в улыбке:
— Большое спасибо.
Повернув голову, он встретился с ласковым взглядом Пей Чжао:
— Если не любишь чай, пей медовую воду.
Заваривать чай на талом снеге было минутной прихотью, и Нин Ли он позвал под влиянием внезапного душевного порыва. Что же касается того, сколько Нин Ли выпьет или как оценит угощение — всё это были лишь незначительные мелочи.
Главное, что теперь они сидели в этой беседке, любуясь снегом и сливами вместе; этого было вполне достаточно для его сердца.
.
Даже при всей своей не особо тонкой натуре Нин Ли всё же чувствовал чуткую заботу Пей Чжао.
Посмотрев на него и изогнув губы в улыбке, он понял, что Пей Чжао вовсе не сердится, и поднял стеклянный стакан.
На вкус напиток оказался кисло-сладким, совершенно не похожим на чай Юйхуа.
Он не удержался от вопроса:
— Что это за вода, почему она такая сладкая?
— С добавлением личи-меда, — ответил Пей Чжао.
Нин Ли всё понял. От напитка и впрямь исходил аромат личи, но ведь сейчас стояла глухая зима, в такую пору свежих личи не сыскать.
Заметив ход его мыслей, Пей Чжао спросил:
— Что такое?
Нин Ли ответил:
— Захотелось поесть личи.
Ответил он предельно искренне, ничуть не скрывая своих мыслей. Пей Чжао с мягким взглядом посмотрел на него и пообещал:
— В следующем году угощу тебя вволю.
Нин Ли слегка смутился: со стороны это звучало так, будто кроме как поесть, его больше ничего в жизни не интересует.
Чтобы не продолжать этот разговор, Нин Ли тут же сменил тему. Он окинул всё вокруг взглядом, пока его ноздрей не коснулся слабый, еле уловимый аромат.
Вспомнив, что в саду растет целая роща слив, Нин Ли спросил:
— Раз уж есть личи-мед, существует ли и сливовый мед?
Пей Чжао слегка задумался:
— Наверное, нет.
Лютая зимняя стужа, в такую пору…
— Цветы сливы распускаются зимой, в такую погоду пчелы не собирают нектар. Разве что сливы цветут где-то в теплых краях… Пожалуй, сливового меда в этом мире не сыскать.
Нин Ли спросил об этом просто к слову, и раз меда не было, то и расстраиваться он не собирался.
Вместо этого он вспомнил о другом:
— Интересно, получил ли ая мое домашнее письмо?
Срочная депеша на шестистах ли, конечно, идет немного медленнее восьмисотки, но ехать из Цзянье в Шачжоу — за тысячи ли… Кто знает, когда ая ее получит?
Пока он думал об этом и повернул голову, то заметил, что Пей Чжао, кажется, погрузился в задумчивость.
Он думал о чем-то своем, и в его выражении лица читалась едва уловимая, призрачная беспомощность.
Нин Ли тихо позвал:
— Синчжи?
Пей Чжао опомнился. В этот самый момент он, вопреки всяким ожиданиям, испытал редкое, непривычное для себя чувство неловкости.
Как ему признаться Нин Ли, что те две сливовые ветки в деревянной шкатулке с письмом уже дважды заменяли?
Обе прежние ветки белой сливы, что лежали в шкатулке, уже завяли. В тот день он попросил Нин Ли снова сорвать белую сливу, но сам тайком добавил туда еще и ветку красной, положив их вместе.
.
— И еще кое-что, — произнес Пей Чжао. — История о том, как ты подкупил смотрителя почтовой станции шкатулкой золотых жемчужин, чтобы он отправил домашнее письмо с шестисоткилометровой срочной депешей, уже у всех на устах.
Нин Ли: «…»
И впрямь: дурные вести разносятся далеко, а хорошие остаются дома. Кто бы мог подумать, что Синчжи тоже об этом услышит.
Нин Ли кивнул:
— Цинли мне уже говорил.
Пей Чжао помолчал немного, ничего не говоря.
Нин Ли озадаченно поднял голову:
— …Синчжи?
— И что же ты об этом думаешь? — неторопливо отпив чаю, спросил Пей Чжао. — Этот слух гремит на каждом углу, и для тебя в этом нет ничего хорошего… Не хочешь ли замять это дело?
Он говорил небрежно, но, глядя на Нин Ли, не оставлял ни малейшего сомнения в том, что раз уж он заговорил об этом, то обладает силой воплотить задуманное.
Однако Нин Ли неожиданно покачал головой:
— Нет, мне кажется, это здорово.
Пей Чжао на миг замер, едва не заподозрив, что ослышался. Он никак не мог взять в толк, что хорошего может быть в словах Нин Ли.
А Нин Ли тем временем рассуждал:
— Синчжи, скажи мне, раз моя репутация теперь настолько испорчена, не придет ли император в ярость и не изῳгнет ли меня в один прекрасный день из Цзянье?
Пей Чжао: «…»
Сидевший по ту сторону чайного столика молодой господин смотрел на него ясными, черными как смоль глазами. Его зрачки, подобные двум каплям чистейшего хрусталя, весело и лукаво крутились. Пей Чжао думал, что Нин Ли выдаст какое-то глубокомысленное суждение, а услышал вот это?
Любой другой на его месте стал бы отчитывать Нин Ли за подобные безумные фантазии.
Пей Чжао вздохнул:
— Ты слишком много фантазируешь.
Нин Ли тут же сник, понуро опустил голову и замолчал.
«Разве можно изгнать из Цзянье?» — думал Пей Чжао. Если и вправду разгневать императора, впереди ждет лишь мрачное заточение в четырех стенах, без права хоть на шаг покинуть императорскую столицу… Какое уж тут изгнание из столичных пределов? Нин Ли был так наивен, что мог вообразить и не такое.
Лицо его осталось бесстрастным, голос звучал ровно и неторопливо:
— Если ты так хочешь покинуть Цзянье, есть и другой путь.
Глаза Нин Ли мгновенно засияли:
— Какой же?
Пей Чжао обронил небрежно:
— Ссылка на три тысячи ли.
Нин Ли: «…»
.
Даже при всей своей простоте Нин Ли понимал, что это уж точно невозможно.
Он нахмурился, собираясь уже сказать Пей Чжао, чтобы тот не шутил с ним, как вдруг что-то вспомнил, его речь оборвалась, а в глазах мелькнуло странное выражение.
Пей Чжао уже заметил всё до мельчайших деталей. Сначала он просто шутил, но увидев выражение лица Нин Ли…
И впрямь, не успел он опомниться, как Нин Ли спросил:
— Если очень захотеть, действительно можно натворить каких-нибудь дел, а потом отправиться в ссылку на три тысячи ли?
Пей Чжао никак не ожидал от него таких речей и беспомощно вздохнул:
— Места ссылки по большей части лежат на дальних рубежах, климат там суровый, условия тяжелые… Брось ты эти мысли.
— Я понимаю, — кивнул Нин Ли. — Но я же видел в Шачжоу преступников, которых отправляли в ссылку.
Пей Чжао замер. В ту же секунду он пожалел о своих словах, вспомнив, откуда родом сам Нин Ли. Шачжоу лежал за тысячи ли от Цзянье, среди завывающих желтых песков и бескрайних морских просторов пустыни. Если подумать, это место тоже принадлежало к числу самых суровых и холодных краев.
http://bllate.org/book/34541/4260164
Готово:
