Охранять границы в глазах большинства людей едва ли можно назвать завидной должностью.
А Нин Ли вырос именно в Шачжоу.
Такой суровый климат не мог его испугать.
Пей Чжао молчал добрую половину дня, а затем медленно произнес:
— Ты хочешь быть сослан?
Нин Ли тут же кивнул:
— Так есть ли хоть какая-то возможность это провернуть, Синчжи?
Его смотревшие на собеседника глаза были полны ожидания, однако, столкнувшись лицом к лицу с юношей, Пей Чжао безжалостно покачал головой:
— Нет.
— Совсем нет?
— Разумеется.
Пей Чжао поднял чашку чаю, сделал легкий глоток и неторопливо продолжил:
— Изгнание и смертная казнь всегда находятся на волосок друг от друга. Сколько законов Да Юн ты изучил? А сколько прошлых судебных прецедентов знаешь? Если перемудришь, ненароком расстанешься с жизнью... Ты ведь не хочешь, чтобы твоя голова покатилась с плеч?
Нин Ли неуверенно протянул:
— То... тоже не до такой же степени.
Но говоря так, он сам понимал, что был неправ, и его взгляд поневоле начал блуждать.
Пей Чжао слегка вздохнул, и у него в сердце нашлись другие слова, которые он так и не произнес вслух: к тому же, ты происходишь из Шачжоу.
При нынешнем положении Клана Нин, если не считать государственных преступлений и мятежа, кто посмел бы по-настоящему тронуть Нин Ли?
Это равносильно защитному талисману.
Однако об этом аспекте можно было и не упоминать. Пей Чжао пристально посмотрел на Нин Ли:
— Прибыл — так осваивайся. Раз уж ты приехал в Цзянье и тебе суждено провести здесь три года, лучше подумай хорошенько, как жить дальше... Нельзя же круглые сутки мечтать о побеге?
Стоило ему произнести эти слова, как сидевший перед ним юноша и впрямь стал похож на побитый морозом капустный лист — сникший и ссутулившийся.
Вообще-то об этом не стоило спрашивать, просто... в конце концов он не выдержал.
Пей Чжао тихо сказал:
— Тебе настолько не нравится Цзянье?
— В Цзянье всё прекрасно, — с некоторой меланхолией ответил Нин Ли. — Только это не моя родина.
Соседний двор то наполнялся людьми, то снова пустел.
Нин Ли смутно догадывался, что у Пей Чжао, должно быть, были дела и за пределами дома, причем весьма хлопотные, так что тот мог лишь выкроить свободную минутку в суете и приехать в этот Загородный дом на пару дней, чтобы передохнуть.
Поначалу Нин Ли часто ездил в Цзянье, но со временем тоже постепенно обленился.
Хотя туда и обратно можно было легко смотаться верхом, для него это не составляло особого труда, но мало-помалу ему захотелось просто лежать в большем комфорте.
В этот день его снова пригласил один из слуг.
Нин Ли вошел в сад, а Пей Чжао как раз находился в доме. Заметив выражение лица Пей Чжао, Нин Ли невольно нахмурился:
— Синчжи, у тебя, кажется, неважный вид.
Пей Чжао отпил чаю:
— Вот как? Наверное, вчера лег спать чуть позже обычного.
Нин Ли покачал головой:
— У тебя так много домашних дел? Даже при всей занятости нельзя же так истощать себя.
— Есть немного, — Пей Чжао уклонился от прямого ответа и лишь спросил: — Почему в последние дни ты не ездишь развлечься в Цзянье?
Нин Ли удивился:
— Откуда ты знаешь, что я не заходил в город?
Пей Чжао кивнул, но ответил:
— Слышал, ты немного обленился. Плохо себя чувствуешь?
Нин Ли покачал головой:
— Слишком холодно, не хочется двигаться, я тоже впадаю в зимнюю спячку.
Пей Чжао невольно рассмеялся.
Меморандум о прибытии в столицу отпрысков клана Янь из Сюйчжоу уже лежал на его столе, но до сих пор от Резиденция князя Нина не поступило ни единой бумаги.
Пей Чжао поинтересовался:
— Разве ты не хочешь во дворец?
Он спросил об этом совершенно небрежно, словно его это вовсе не волновало.
Для маленького наследного княжича из рода Нин нежелание отправляться во дворец было вполне естественным.
Однако он никак не ожидал, что глаза Нин Ли ярко заблестят:
— Хочу!
Рука Пей Чжао, державшая свиток, на мгновение замерла. Он точно не ожидал услышать такой ответ.
Спустя долгое время Пей Чжао произнес:
— Я думал, ты не хочешь во дворец.
— С чего бы? — Нин Ли покачал головой. — Я слышал, у повара из императорской кухни есть одно блюдо, которое получается особенно вкусным... Мм, кажется, оно называется вишневым мясом.
Пей Чжао немного помолчал:
— Мастер Линь из твоего дома наверняка тоже умеет его готовить.
— Это совсем другое, — возразил Нин Ли. — Мастер Линь — бывший придворный повар, у него точно есть отличия, а мне хочется узнать, каково оно на вкус, если приготовлено на императорской кухне.
Он совершенно ничего не скрывал и выложил всё прямо перед Пей Чжао — мол, хочет во дворец исключительно ради такого дела. Вот так просто и предельно откровенно.
В опущенных глазах Пей Чжао промелькнуло сложное выражение. Он уже давно успел заметить, что у Нин Ли на редкость чистый характер; должно быть, в Резиденция князя Нина тот рос окруженный всевозможными нежностями и заботой, а Нин-ван ценил его превыше любых сокровищ.
Впрочем, возможно, и не так: разве могут те холодные сокровища сравниться с сияющей улыбкой юноши прямо перед глазами?
Лицо молодого господина сияло яркими красками, от него исходила бурная жизненная сила, и в своей привлекательности он превосходил любые цветы.
Пей Чжао молвил:
— Раз уж так, почему бы тебе не подать императору прошение?
— Ни за что, ни за то! — Нин Ли замотал головой, точь-в-точь как погремушка. — Великое счастье, если он обо мне не вспоминает, с какой стати мне самому лезть ему на глаза?
Услышав это, Пей Чжао почему-то почувствовал беспричинную досаду, хотя прекрасно знал характер Нин Ли, которому вовсе не нравились дворцовые ограничения.
— ...Ты, похоже, не слишком его жалуешь.
Нин Ли фыркнул:
— Он всего лишь старый хрыч, да к тому же рассылает по всюду сборщиков цветов и птиц для отбора наложниц, хм, бесстыдник!
Пей Чжао на редкость долго хранил молчание.
— Синчжи, — тихо позвал его Нин Ли. — Я это только тебе сказал, смотри никому больше не рассказывай!
Теперь-то он сообразил, что сказанное им было проявлением великого неуважения?!
— ...Старый хрыч?
Глядя на совершенно невозмутимое выражение лица Нин Ли, Пей Чжао почувствовал, как у него в висках запульсировало, и внезапно понял, что в представлениях Нин Ли кроются некоторые искажения.
— Да! — кивнул Нин Ли, ничуть не чувствуя за собой вины.
Пей Чжао неторопливо произнес:
— Нынешний Ваше Величество взошел на престол всего три года назад, и сейчас ему двадцать три. Как его можно назвать старым хрычом?
Нин Ли остолбенел и добрую половину дня не мог взять в толк, о чем тот говорит.
Двадцать три? ...Старый хрыч?
Потупившись на мгновение, Нин Ли словно очнулся ото сна:
— Так старый хрыч — это...
Пей Чжао холодно бросил:
— Верховный император.
Нин Ли в ужасе переменился в лице: оказывается, император уже сменился!!!
Пей Чжао смотрел на его потрясенное выражение лица, и в душе у него царила такая смесь чувств, что их было трудно даже различить.
Он помолчал довольно долго:
— Ты происходишь из Резиденция князя Нина и даже этого не знал?
Нин Ли испытал крошечную долю угрызений совести, но тут же снова принял вид оскорбленной добродетели:
— Откуда мне знать, меня же отправили лечиться в горы.
Взгляд Пей Чжао слегка сузился:
— Ты болел?
Опасаясь, что тот станет тревожиться, Нин Ли торопливо пояснил:
— Это было в детстве, сейчас я уже совсем здоров.
Пей Чжао издал неопределенный звук и какое-то время молчал. У Нин Ли на душе шевельнулось странное предчувствие — непонятно откуда взявшееся, оно заставило его с опаской и трепетом посмотреть на Пей Чжао.
Наконец, спустя долгое время, он услышал голос Пей Чжао:
— Теперь император сменился, это вовсе не тот... — он слегка замялся и продолжил, — не тот старый хрыч, о котором ты говорил. Ты всё еще не хочешь?
Нин Ли замахал головой, как погремушка:
— И тогда не хочу!
Он высказал это с такой уверенностью, что Пей Чжао, глядя на него, испытал какое-то невыразимое, странное чувство.
Длинные пальцы сжимали селадоновую чашку чаю, и спустя немало времени Пей Чжао наконец спросил:
— Нин Нин, почему ты так сопротивляешься поступлению во дворец?
Нин Ли тяжело вздохнул:
— Отец сказал, что как только я войду во дворец, меня отправят служить стражником в Стражу Увэй, придется вставать до рассвета и заступать в караул, и ни в дождь, ни в бурю не будет выходных... Эх, я не стремлюсь к преуспеянию и не хочу завоевывать расположение императора, так пусть меня туда не отправляют.
Он говорил донельзя искренне, и даже в ямочках на его щеках клубились тучи уныния и печали. Пей Чжао тут же вспомнил секретные донесения, прочитанные за последние дни, и на мгновение просто не нашелся что сказать.
Этот молодой господин из клана Нин и впрямь...
Пей Чжао произнес:
— По правилам ты должен войти во дворец.
— На это есть раннее и позднее время! — с полным правом заявил Нин Ли. — Раз уж он сейчас обо мне не вспоминает, будет лучше, если он не вспомнит о мне никогда. У меня такая дурная репутация, незачем мне портить их Стражу Увэй, отправьте-ка меня лучше поскорее обратно.
Пей Чжао опустил взгляд.
...Вообще-то аристократическим сыновьям положено служить в Страже Фэнчэнь.
Впрочем, ладно, вероятно, в глазах Нин Ли между Стражей Фэнчэнь и Стражей Увэй не было никакой разницы.
Пей Чжао заметил:
— Выходит, ты целыми днями не занимаешься ничем серьезным.
Нин Ли непременно должен был это исправить:
— С чего бы? Я тоже занимаюсь вполне серьезными вещами, между прочим.
И в чем же заключалась его серьезность?
На столе у Пей Чжао до сих пор лежали меморандумы с обвинениями против него, а рядом стопкой громоздились секретные донесения от скрытой стражи. Нин Ли же день за днем только и делал, что глазел на представления да слушал сказителей — ни единого серьезного дела.
У Пей Чжао едва заметно запульсировало в висках, мысли метались из стороны в сторону, но в конце концов он не выдержал:
— Если ты будешь вести себя так, то как, даже покинув Цзянье и вернувшись в Шачжоу, сможешь унаследовать Резиденция князя Нина?
Шачжоу занимал стратегически важное положение, отличался крутым рельефом и имел крайне ключевое значение. С таким характером, как у Нин Ли, он, пожалуй, вовсе не смог бы взять всё под свой контроль.
Нин Ли держался на этот счет крайне уверенно:
— Поэтому отец и не рассчитывал, что я стану всем этим управлять. Он велел мне отправиться в столицу и за эти три года как следует поискать человека, способного вести дела в моем княжестве.
Во взгляде Пей Чжао мелькнула мрачная тень, он молча всматривался в него.
Спустя мгновение:
— Ты хочешь взять в столице княгиню?
Нин Ли в ужасе переменился в лице:
— О чем ты думаешь! Как такое возможно!
— Только не это, умоляю! — Нин Ли замахал головой, как погремушка. — У меня никогда не было таких мыслей... Синчжи, не приписывай мне лишнего.
Пей Чжао слегка усмехнулся:
— Нет мыслей — и ладно, к чему тогда такая бурная реакция?
...Да разве его не застали врасплох внезапным вопросом?!
Нин Ли прежде никогда и не думал о подобном, а тут Пей Чжао вдруг взял да спросил — что ему было на это ответить? Можно было бы сказать про юношеские влечения... но он никогда никем не увлекался, да и никто не учил его взращивать в себе такие помыслы.
До чего же досадно, до чего досадно, тот загнал его в тупик!
Нин Ли ни за что не хотел сдавать позиции и выпалил без предупреждения:
— А ты? Почему я никогда не видел супругу?
http://bllate.org/book/34541/4260165
Готово:
