Сяо Боюй слегка кивнул — для него в этом не было никакой разницы. Пользуясь тем, что время еще раннее, он решил заглянуть в Резиденцию Сяо.
В поместье уже начали развешивать фонари. Клан Сяо всегда придерживался бережливости, поэтому, чтобы не тратиться понапрасну, фонарей было немного — ровно столько, чтобы едва поддержать праздничную атмосферу.
Узнав о возвращении Сяо Боюя, Мать Сяо расплылась в улыбке и поспешила навстречу:
— Вы, братья, просто удивительно сговорились: Чанцзэ только зашел, а ты следом за ним.
Сяо Боюй слегка удивился, его брови чуть приподнялись:
— Чанцзэ вернулся?
Едва он договорил, как из-за спины Матери Сяо выскочила фигура. Это был Сяо Чанцзэ. Он подшутил:
— Что такое, господин Сяо не рад видеть этого скромного воина?
В следующее мгновение Сяо Чанцзэ получил от матери легкий удар шелковым платком.
— Матушка, я виноват, виноват… — поспешно взмолился о пощаде Сяо Чанцзэ.
Мать Сяо сказала:
— Поговорите как следует, братья, а я пойду на задний двор, посмотрю, как продвигается подготовка к вечернему пиру.
— Вечером хочу рыбы, приготовленной матушкой! — ухмыльнулся Сяо Чанцзэ.
Мать Сяо, ворча, что не станет этого делать, все же отдала слугам соответствующие распоряжения.
В кабинете Сяо Боюй заговорил первым, сохраняя невозмутимый вид:
— Говори.
— За последние месяцы развелось все больше шаек разбойников, местные сильные дома бесчинствуют и притесняют народ, а начальники уездов во многих местах бездействуют. Если в Цзинчжоу творится такое, нетрудно представить, что происходит в других краях, — голос Сяо Чанцзэ звучал сурово. — Брат, ты разве не в курсе?
Сяо Боюй едва заметно кивнул. Услышав это, Сяо Чанцзэ опешил:
— Ты знал?!
— Да.
Сяо Чанцзэ не мог поверить своим ушам:
— Ты хоть знаешь, что говорят в народе?
Сяо Боюй слегка сжал руки, но выражение его лица осталось прежним:
— Что же говорят?
— Крысы в амбарах жирны, как свиньи, они пожирают наше просо и пьют нашу кровь. А те, кто восседает в светлых залах, смеясь, спрашивают: почему же люди стали разбойниками? — Сяо Чанцзэ смотрел прямо ему в глаза, выговаривая каждое слово.
Сяо Боюй молчал. Лишь спустя долгое время он произнес:
— Я знаю.
Такое попустительство брата Сяо Чанцзэ видел впервые и не мог его понять. Поддавшись порыву, он в гневе воскликнул:
— Если должность можно купить за деньги, то выходит, и я могу…
— Замолчи! — Отец Сяо, войдя в комнату, прервал его строгим окриком. — Ты понимаешь, что несешь?
Сяо Чанцзэ, ослепленный секундным гневом, придя в себя, сам осознал неуместность своих слов. И все же он не мог смириться с поступками старшего брата. Когда он возвращался в Чанань, город казался процветающим, но простой народ в округах жил в невыносимых страданиях. Отец Сяо с детства учил их: нужно обрести дух для Поднебесной и обеспечить жизнь простому люду. Но сейчас люди бедствуют, а Сяо Боюй, занимая высокий пост канцлера, обладает огромной властью. Как он может закрывать глаза на страдания народа?
— Отец. — Сяо Чанцзэ опустил голову, но в душе все еще кипел гнев.
Отец Сяо тяжело вздохнул:
— Раз уж удалось собраться всем вместе, давайте не будем об этом.
На семейный ужин Сяо Боюй остаться не успел: как только зажглись первые огни, он уже отправился во дворец.
Над городской башней клубились облака, пронизанные светом бесчисленных фонарей в форме журавлей. Фонари в императорском дворце, сделанные из цветного стекла и белого нефрита, поражали своей роскошью. Когда появился Император, его вид был на редкость бодрым, ничто не выдавало в нем хворающего правителя.
В городе Чанань расцветали фейерверки. Под башней выступали артисты: среди них были дети пяти-шести лет, с раскрашенными лицами и в тяжелых костюмах, их движения напоминали марионеток на ниточках. Император громко рассмеялся:
— Наградить!
За весь пир Сяо Боюй почти не притронулся к еде, его лицо становилось все холоднее, и, как только Император покинул зал, он решительно поднялся и ушел.
Тянь Ань долго ждал у дворцовых ворот. Хотя он и был озадачен, но не стал расспрашивать, лишь спросил:
— Старший молодой господин, вернемся в резиденцию?
На прошлых пирах Сяо Боюй никогда не уходил так рано. Сяо Боюй немного подумал и едва заметно покачал головой. Поскольку это был праздник фонарей, фейерверки над Чананем не стихали. Видя, что господин о чем-то глубоко задумался, Тянь Ань указал на подмостки неподалеку:
— Старший молодой господин, там показывают представление!
Народу было много, большинство просто хотели поглазеть. Как только представление закончилось, толпа начала рассеиваться. В людском потоке Сяо Боюй поспешил в сторону, чтобы избежать столкновения, но не успел: кто-то врезался в него. На человеке была маска Нефритового Лиса, под которой виднелись лишь тонкие бледные губы.
Мгновение — и Сяо Боюй узнал его: это был Нин-ван Чжао Цунсюань.
Оба молчали. Вокруг шумела толпа, кто-то из нетерпеливых прохожих сильно толкнул людей, прижимая их друг к другу.
— Осторожнее, — Сяо Боюй поддержал его за пояс.
Когда толпа схлынула, евнух, искавший своего хозяина, наконец обнаружил его. Он уже собрался позвать его, но, увидев Сяо Боюя, застыл на месте. Чжао Цунсюань отступил на пару шагов, бросил взгляд за спину Сяо Боюя и, быстро опустив голову, тихо прошептал:
— Благодарю.
Сказав это, он развернулся и ушел, словно они вовсе не были знакомы. Когда они удалились с той улицы и вокруг никого не осталось, Чжао Цунсюань остановился. Следом прибежал запыхавшийся евнух:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество… зачем вы пошли в ту сторону?
Чжао Цунсюань опустил взгляд, скрывая чувства в своих глазах.
Тем временем.
— Господин Сяо, неужели это вы? Какая неожиданность, не думал, что встречу вас здесь. — К нему подошел школяр Сун Байхун и отвесил глубокий поклон.
Сяо Боюй оставался невозмутимым. Он слегка кивнул, и, заметив, что на них то и дело поглядывают прохожие, напомнил:
— Сегодня праздник фонарей, лучше просто наслаждаться прогулкой.
Сун Байхун словно не слышал его, продолжая называть его господином Сяо и с жаром приглашая в чайную, чтобы побеседовать. Сяо Боюй ответил холодно и вежливо:
— Благодарю за приглашение, но в резиденции неотложные дела. Поговорим в другой раз.
Улыбка на лице Сун Байхуна на мгновение застыла, но он тут же взял себя в руки:
— Да, да…
Сун Байхун прекрасно понимал: в чиновничьем мире главное — выбрать правильную сторону. Один неверный шаг — и ты проиграл. Он сам был выходцем из бедной семьи, и в мире, где правили знатные кланы, никто из аристократов не считал таких, как он, ровней. Когда он сдал экзамены и стал Чжуанъюанем, он был полон надежд, гордился тем, что не вступает в группировки, и втайне соперничал с кланом Сяо, желая доказать, что и бедняк может достичь вершин.
Сяо Боюй — Чжуанъюань, и он — Чжуанъюань. Но почему же он до сих пор лишь мелкий школяр? А те, кто умеет ублажить Императора, получают повышение на три ранга за один день — одно слово правителя стоит десятилетий усердной учебы. Эта несправедливость жгла его изнутри. В полном отчаянии он примкнул к цензору Ши Чжэну, надеясь, что теперь-то уж возвысится. Но он разочаровал господина Ши. В единственном шансе проявить себя и сравниться талантами с Сяо Боюем он потерпел сокрушительное поражение и быстро стал для Ши Чжэна отработанным материалом. Он не хотел с этим мириться.
Глава 14: Единые устремления
Резиденция Нин-вана.
Пожалованная Императором резиденция находилась на юго-востоке Чананя, в тенистом месте — ничем не лучше особняка, где Чжао Цунсюань жил раньше. Впрочем, теперь в поместье появились четверо стражников и две служанки. Чжао Цунсюань не доверял им: раз их прислал Император, значит, они, скорее всего, его глаза и уши.
Глубокая ночь, луна скрылась за облаками. Стражник на посту оперся на колонну, зевнул во весь рот, и вскоре его голова начала клевать. Черная тень промелькнула по двору и парой прыжков добралась до кабинета. Внутри, выслушав доклад, Чжао Цунсюань слегка кивнул, и тень быстро растворилась в ночи.
Чжао Цунсюань взял кисть, кончик ее едва коснулся туши, и на рисовой бумаге расплылись узоры — то крепкие, то изящные. Последний мазок…
Третий год правления Юншунь, февраль.
Новые указы начали поступать в округа. Злые чиновники поумерили аппетиты, но в то же время посыпались доносы на канцлера Сяо Боюя: его обвиняли в узурпации власти и коррупции. Император на это никак не отреагировал.
Хотя продажа должностей пошла на спад, казна пополнилась: наместники в стремлении выслужиться начали яростно бороться с казнокрадством, и по каждому подтвержденному случаю виновных снимали с должностей и конфисковали имущество. Правда, в отчетах значились в основном мелкие чиновники.
Все знали, что излишества ведут к беде. Сяо Боюй впервые усомнился в принятых мерах. Сейчас Дашэн трещал по швам, народ жил в нищете, и важнее всего было дать людям передышку. Но из-за всей этой суматохи с покупкой должностей он был вынужден идти на риск.
В выходной день, в кабинете Резиденции Сяо.
Тянь Ань вошел с докладом:
— Старший молодой господин, Нин-ван прислал каллиграфию и свиток.
Сяо Боюй медленно поднял голову. Тянь Ань виновато почесал затылок, его голос стал тише:
— Старший молодой господин, помните того котенка в Резиденции Нин-вана? Я подумал, что в прошлый раз мы обещали что-то передать…
Сяо Боюй приподнял бровь: сколько времени прошло, если бы Нин-ван хотел ответить любезностью на любезность, зачем тянуть до сих пор?
— Пару дней назад я… я встретил на Западном рынке евнуха из окружения Вашего Высочества… — Тянь Ань смущенно засмеялся. В тот день у него в руках была рыба, и котенок, увидев ее, начал крутиться у ног и мяукать. Сердце Тянь Аня дрогнуло, и он по своей инициативе купил немного вяленой рыбы и отправил в Резиденцию Нин-вана.
Правда, подарки он отправил не от имени Резиденции Сяо. Должно быть, Нин-ван что-то не так понял.
http://bllate.org/book/34550/4261554
Готово:
