Хэ Сямо сейчас находился в мужском обличье, поэтому ему было неудобно заходить в комнату и навещать хозяйку. Он велел Люй Чжу и Хэ Цинпину войти, чтобы доложить матушке Хэ о том, что произошло, а Сяо Линя отправил на кухню варить лекарство. Обнимая Ваньэр, он уже не чувствовал прежнего желания с ней заигрывать. Ваньэр же вела себя послушно и сказала, что сначала сходит домой повидаться с матушкой, а чуть позже вернется, чтобы побыть с братом Ся Мо. Раньше, когда он преподавал волонтером в рамках программы поддержки образования, ему довелось повидать немало столь же бедных семей. Вот только в эту эпоху жизнь женщины с ребенком была куда тяжелее и суровее, чем в современности.
Нет на свете вечных пиров.
Немного погодя Хэ Цинпин выбежал наружу с покрасневшими глазами:
— Брат Ся Мо, матушка велела попросить вас войти.
Хэ Сямо больше не стал соблюдать излишние формальности и вместе с Хэ Цинпином вошел в комнату.
На Севере суровые зимы длятся долго, поэтому в каждом доме вместо кроватей строили отапливаемые кан. Матушка Хэ уже приподнялась с помощью Люй Чжу и полулежала, прислонившись к стене.
Войдя в комнату, Хэ Сямо отвесил приветственный поклон. Матушка Хэ с улыбкой произнесла:
— Господину Хэ не стоит церемониться. Мы люди простые и таких затейливых манер не ведаем. Сегодняшним делом мы всецело обязаны помощи господина Хэ, иначе трудно и представить, осталась ли бы вообще в живых маленькая жизнь этого сорванца Цинпина.
Сказав это, она на мгновение замолчала и бросила взгляд на собственного сына. Хэ Цинпин тут же опустил голову и молчал — судя по всему, его уже отчитали.
— Только что я также услышала от Люй Чжу, что вы путешествуете всей компанией. Должно быть, путь ваш займет немало времени, а жить в разъездах постоялых дворов — удовольствие неизменно разорительное. Если господин Хэ не брезгует, можете временно поселиться здесь. Пусть это станет знаком нашей благодарности семье Хэ за ваше благодеяние.
— С-старшая сестра, вы слишком любезны.
Изначально Хэ Сямо собирался называть ее матушкой Хэ вслед за Ваньэр, но матери Хэ Цинпина едва перевалило за двадцать. Хотя из-за непрерывных тягот она выглядела изможденной, перед ним все еще представала молодая и привлекательная женщина. Слово матушка никак не шло у него с языка, и пришлось переиначить в старшую сестру.
— В путешествиях всякое бывает, так что я с радостью воспользуюсь вашим гостеприимством и побеспокою вас. К тому же я тоже ношу фамилию Хэ, так что мы вроде как сородичи. Людям я представился дальним родственником семьи Хэ. Если старшая сестра не станет чуждаться, может звать меня просто младшим братом.
Поколебавшись, он вновь вспомнил о мыслях учителя-волонтера:
— Старшая сестра, у меня есть одна просьба, и Сямо не знает, уместно ли об этом говорить.
Матушка Хэ улыбнулась:
— Раз уж вы сами сказали, что мы одна семья, говорите смело, не стесняйтесь.
— Я заметил в кабинете книги и подумал, раз уж Цинпин умеет читать и писать, я мог бы в свободное время обучать его грамоте, пока мы здесь гостим.
Матушка Хэ удивилась, и по ее лицу скользнула тень горечи.
— Это книги покойного отца Цинпина. Он умер рано, да и я, простая женщина, грамотой владею мало, из-за чего и Цинпин толком ничему не научился. Если у Ся Mo есть доброе намерение обучить его грамоте и разуму, это, конечно же, лучше всего на свете.
Они побеседовали еще немного. Оказалось, что семья Хэ и впрямь происходила родом из Цзяннаня, а девичья фамилия матушки Хэ была Фу. Семьи издревле поддерживали тесную дружжу и рано заключили помолвку между детьми. В прежние годы семья Фу жила весьма зажиточно, но позднее ее младший брат, который был младше ее на семь лет, пропал без вести. Все семейное состояние ушло на безуспешные поиски, и старики Фу, снедаемые тоской и горем, вскоре скончались от болезней, до самого конца поминая в молитвах наказ отыскать сына. Семья Хэ помогла устроить их похороны и забрала матушку Хэ к себе на попечение. Позже дела семьи Хэ пришли в упадок, а путь к чиновничьей карьере оказался заказан — отец Хэ сумел сдать лишь экзамены на сею цая. Чтобы прокормить семью, он решил положиться на дальнего родственника, служившего в армии. Поскольку в Цзяннане у семьи Хэ почти не было земельных наделов, он вместе с молодой женой, на которой женился незадолго до того, отправился на Северо-Восток. Семья Шао дружила с отцом Хэ; отец Шао владел кое-какими боевыми искусствами и мечтал заслужить славу на военной службе, поэтому тоже изъявил желание присоединиться к ним. Он рассудил, что если им удастся получить должности в армии и обосноваться на Северо-Востоке, их женам будет веселее вместе и они смогут друг о друге заботиться, что гораздо лучше, чем жить на родине в одиночестве и без поддержки. Обе семьи отправились в путь вместе, но дорога была долгой, а вести не доходили своевременно. Когда они наконец добрались до места, родственник, к которому они направлялись, как раз находился в отлучке в военном походе, а срок его возвращения оставался неизвестным. Положиться на покровительство было не на кого, а денег на обратную дорогу в Цзяннань не осталось. Тогда побратим армейского родственника проявил участие к их судьбе и приютил у себя в родной деревне, пообещав, что, как только армейский дядька — то есть войсковой тысячник — вернется, он поможет обоим товарищам подыскать достойное дело. Судьба же отца Хэ оказалась поистине злосчастной: не прошло и полгода, как пришла весть о гибели тысячника в бою.
Тут обе семьи окончательно растерялись. Пришлось распроститься с мыслями о военной службе. Отец Шао лишь слегка владел боевыми искусствами, и тот армейский побратим, сжалившись над несчастными семьями, помог отцу Шао устроиться простым солдатом. У отца Хэ же имелось звание сею цая, поэтому ему подыскали место домашнего учителя в небольшой зажиточной семье, дабы обе стороны обрели средства к существованию. Так отец Шао ушел в армию, а отец Хэ занялся учительством, и они обосновались там надолго. Спустя несколько лет у них один за другим родились двое детей, которых сразу помовили, породнившись семьями. Однако отец Хэ так и не преуспел в жизни, часто предавался унынию и скончался, когда Хэ Цинпину исполнилось всего четыре года. Желая поддержать обе семьи, отец Шао вышел в отставку и вернулся домой, добывая пропитание рыбным промыслом.
Выслушав эту историю, Хэ Сямо подумал лишь о том, как же не повезло семьям Хэ и Фу, скатившимся до столь глубокого упадка, но глубоко вдаваться в раздумья не стал. Он велел Люй Чжу оставаться в доме Хэ и наводить порядок, а сам вместе с Сяо Линем поспешил обратно в город. Вернувшись, Хэ Сямо тут же отправил Сяо Линя закупать всё необходимое для проживания в доме Хэ, а разобравшись с делами, вернулся за ним в постоялый двор. В одиночку зайдя внутрь, он направился к У Мэйнян, чтобы проститься и рассказать всё как есть. Для него путешествовать и останавливаться в гостевых домах местных жителей было привычным делом, но У Мэйнян внезапно загорелась этой идеей. Она принялась расспрашивать, сможет ли дом Хэ вместить еще одного человека, заявив, что тоже хочет отправиться туда и прочувствовать местный быт.
Хэ Сямо не знал, плакать ему или смеяться, и принялся во всех красках расписывать стесненные условия семьи Хэ, надеясь отбить у нее охоту. Кто же знал, что У Мэйнян ответит на это:
— Разве плата за постоялый двор, ремонт дома для семьи Хэ и покупка утвари не относятся к тому самому благополучию народа, о котором вечно говорит господин Хэ?
Хэ Сямо остолбенел. Вот уж кто мастерски умел применять чужие слова на практике!
У Мэйнян продолжила:
— Сейчас ты выступаешь в мужском обличье. Даже если назваться дальними родственниками, в тех краях нравы простые, и это неизбежно навлечет на семью Хэ лишние сплетни и пересуды. Я же — женщина, и если поселюсь вместе с вами, это пойдет лишь на пользу репутации семьи Хэ.
Хэ Сямо и сам тревожился об этом, а услышав такое, тут же заколебался:
— В таком случае мне нужно сперва отправиться сегодня вечером в дом Хэ, посоветоваться со старшей сестрой и лишь потом принимать решение.
У Мэйнян странно на нее посмотрела — от этого взгляда по спине побежали мурашки, и она испугалась, что снова сморозила глупость.
У Мэйнян вздохнула:
— Я даже не знаю, умна ты или глупа. Большую часть времени тебе лень соблюдать приличия, но там, где они не нужны, ты упираешься рогом. Учитывая твою благодетель по отношению к семье Хэ, стоит тебе лишь замолвить слово, как они ни за что не откажут, тем более что для них в этом сплошная выгода и никакого вреда. Ты — мужчина, и долгие разговоры за спиной неизбежны. Неужели ты думаешь, что если поживешь там всего одну ночь, сплетни исчезнут?
http://bllate.org/book/34573/4264851
Готово:
