По дороге к сельской окраине Чжао Фэй заметил, что кто-то из странных гостей Клана Чу заигрывает с местными стариками и старухами.
Он не придал этому значения, набрал у ворот немного цветов акации и отправился домой их промывать.
Готовить лепешки с акацией просто: замесить тесто, дать ему подняться, вмешать в него обсушенные цветы, скатать из этой массы колбаски, нащипать кусочков размером с кулак, расплющить их на доске ладонью — и на сковородку до готовности.
Пока тесто подходило, Чжао Фэй приготовил обед. Разогрел большую чугунную сковороду, обжарил овощи, а остатки масла после выпечки лепешек аккуратно слил обратно в банку — пригодятся для ужина.
Будущая теща все-таки, как-никак, надо задабривать. Чжао Фэй отдельно приготовил более изысканное блюдо, разделил его на две части: одну — отправить в Центральную комнату, другую — домой, чтобы поесть вместе со стариком.
Вернувшись утром, он заглянул на кухню и заметил, что печь не топили, значит, старик с самого утра оставался голодным.
Чжао Фэй промолчал, просто приготовил еду с расчетом на двоих. Идти до дома минут десять, как раз успеет вернуться и поспать после обеда.
А что до постояльцев из Восточного флигеля? Подумаешь! То, что он вообще обеспечивает их трехразовым питанием — это чудо, случившееся лишь потому, что он скоро женится и вдруг решил проявить доброту. За последние десять лет это самый трудолюбивый поступок в его жизни.
Сначала он отнес еду в Центральную комнату.
Неизвестно, помогло ли его неоднократное возмущение тем, что она вечно появляется из ниоткуда, но на этот раз тетя Чжу не возникла из пустоты, а сидела в старинном кресле-тайши у стены Центральной комнаты. Увидев, что он принес еду, она приняла её с невозмутимым спокойствием.
Правда, было странно, что она заставила его поставить поднос на столик для подношений, зажечь две палочки благовоний и поклониться.
— Послезавтра ты женишься на Синьсинь, считай, стал наполовину сыном нашего Клана Чу. Зажечь заранее две палочки — дело правильное.
Звучало логично, да и в деревне у стариков полно всяких причудливых правил. Чжао Фэй почтительно зажег благовония и совершил три поклона.
Выйдя, Чжао Фэй отправился кормить гостей из Восточного флигеля. На этот раз обошлось без странностей: группа сидела на каменных ступеньках под навесом и о чем-то шепталась.
Заметив его, они странно переглянулись и замолчали. Лишь когда он ушел, они снова начали тихо переговариваться.
Чжао Фэй носился с самого рассвета и до сих пор и крошки во рту не держал — желудок уже прилип к позвоночнику. Ему было не до странных выходок этих чудаков.
Вернувшись на кухню, он оставил снаружи средство для мытья посуды, чтобы постояльцы, когда придут мыть тарелки, сразу его нашли, а сам забрал свой обед и тарелку горячих лепешек с акацией и отправился домой.
Когда он вернулся, старик Чжао уже проснулся. Тонкое одеяло, видимо, убрали наверх. Старик сидел на низком табурете у кухонного очага и разводил огонь, собираясь, очевидно, готовить что-то на обед. Чжао Фэй вальяжно вошел, заглянул в котел — пусто, только кипяток.
На полке рядом лежал пакет с лапшой. Собирался варить простую лапшу на воде.
Чжао Фэй накрыл котел крышкой и принялся рыться в шкафу в поисках посуды:
— Как раз вода закипела, налью в чайник, пусть остывает. С вечера так пить хотелось, чуть горло не пересохло.
Сказав это, он вышел с мисками в руках, а у дверей обернулся и крикнул:
— Брось в очаг еще дров, не давай огню погаснуть, и иди обедать. С самого утра не ел, проголодался до смерти!
И ушел.
Старик Чжао посмотрел на огонь в топке, подался корпусом к дверям и, навострив уши, замер.
Когда из Центральной комнаты донесся уверенный и бодрый окрик парня, он, словно обретя уверенность, что-то пробормотал, торопливо подбросил в огонь пару крепких поленьев, поднялся, отряхнул с колен пепел и потер руки.
Уже подходя к выходу, он вспомнил кое-что, вернулся в туалет, помыл руки под краном, и лишь когда из Центральной комнаты в третий раз раздалось требовательное приглашение к столу, он, стряхивая капли воды, легкой походкой направился туда.
Старик Чжао и мечтать не мог, что доведется еще хоть раз поесть еды, приготовленной внуком. Он ел тщательно и сосредоточенно.
Чжао Фэй же полностью оправдывал свое имя: даже за едой вел себя по-разбойничьи, а палочки для еды в его руках превращались в меч или копье, крушащие всё на своем пути.
Блюда на столе словно были разрублены острым ножом: четкая граница между его половиной и половиной деда. Чжао Фэй вымел со своей стороны всё, даже имбирь и чеснок, которыми приправляли еду, тогда как у старика осталось больше половины порции.
Видя, как тот мало ест, старик Чжао подтолкнул палочками еду к нему, но Чжао Фэй уже наелся. Он отложил палочки, откинулся на спинку стула, погладил живот и лениво произнес:
— К тете Чжу приехала группа людей, говорят, приехали в деревню за вдохновением. Будут жить до послезавтра. Все эти дни я буду готовить им еду, они платят. Все равно готовлю, так что ты дома больше не мучайся. Буду готовить побольше и приносить сюда, будем есть вместе.
Старик Чжао хотел было сказать, что не стоит так утруждаться, бегая туда-сюда, но, услышав про совместные обеды, промолчал.
Чжао Фэй не собирался взваливать на себя всю домашнюю работу, но оставлять стариков без дела нельзя — от безделья они либо начинают лезть не в свое дело, либо сами доводят себя до хворей.
Поэтому, поев, Чжао Фэй бесцеремонно оставил посуду, взял полотенце, принял душ, переоделся в удобные шорты и футболку и, вытирая волосы, поднялся наверх спать.
Странности постояльцев из Восточного флигеля открылись ему после обеда.
Около пяти часов Чжао Фэй пошатывающейся походкой направился в Клан Чу готовить ужин. У главных ворот он столкнулся с Очкариком и женщиной с короткой стрижкой.
Хотя Чжао Фэй не особо жаловал эту компанию, он успел заметить, что они делятся на мелкие группки. Например, из четверых очкариков эта женщина с короткой стрижкой была ближе всего к Очкарику.
Очевидно, они поджидали его специально. Увидев, что Чжао Фэй приближается, они подошли навстречу. Очкарик первым улыбнулся, протягивая ему сигарету:
— Брат Чжао, так рано? Трудишься без отдыха, держи, перекури.
http://bllate.org/book/34575/4265327
Готово:
