Это был вечер середины весны. Мягкий закат отбрасывал последний луч света, и лес утратил свое привычное спокойствие.
Даже молекулы в воздухе начали беспокойно дрожать из-за приближающейся неминуемой угрозы. Низшие духовные практикующие и демонические практикующие с чутким восприятием слегка подрагивали, а те, кто мог двигаться, быстро убегали в самые глухие уголки своих нор.
Из разных уголков леса культиваторы — поодиночке или небольшими группами по три-пять человек — взмывали в воздух и издалека приветствовали друг друга.
Цветок-Людоед и тот Сероодедый мужчина стояли плечом к плечу, глядя на бескрайний, бушующий, сливающийся с небом лес, и я услышал их тихий разговор.
Цветок-Людоед взмахнул рукавами и радостно заплясал: — Ах-ха-ха-ха, я как раз переживал, что в последнее время мне не попадалось никакой подходящей подпитки и моя база культивации ни на йоту не продвинулась вперед, а теперь прекрасно — раз уж хорошая вещица сама идет в руки, было бы глупо отказываться.
Стоявший рядом Сероодедый мужчина понизил голос и мягко ответил что-то в ответ, но, к сожалению, расстояние было слишком велико, и когда ветер донес его слова, они звучали уже слишком слабо, чтобы можно было разобрать.
Диск Звезд хранил молчание.
Я почувствовал, как с невероятно далёкого расстояния множество практикующих с грозным и яростным видом стремительно несутся в сторону леса, и не прошло и четверти часа, как они добрались до его окраины.
Это была грандиозная битва, которая могла вспыхнуть от малейшей искры.
Они пронеслись напролом, словно стая саранчи, пролетевшая над полями.
Часть культиваторов в лесу разбежалась кто куда в поисках спасения, а другая часть вступила в схватку с этими непрошеными гостями. Напротив, Цветок-Людоед спрыгнул с верхушки дерева и принял свой истинный облик.
Один Цветок-Людоед так вот лениво распластался на траве, и его огромные, распустившиеся бутоны источали чарующий аромат.
Обитатели здешних мест мгновенно словно попали под действие легендарного порошка, расслабляющего сухожилия: они осоловели и растерялись, а некогда полные сил стебли дикой травы на земле безвольно поникли.
Стоило Диску Звезд учуять этот аромат, как он тут же отреагировал: поток духовной силы прошел по стволу, совершив полный круг по всему моему телу, и лишь после этого ощущение полного упадка сил наконец исчезло.
Я осторожно направил оставшуюся духовную энергию к Маленькой лисе, которая безвольно пластом лежала возле моих корней. Энергия зациклилась внутри ее тела, и спустя какое-то время ей наконец стало лучше.
Маленькая лиса поднялась на ноги и в тревоге заходила туда-сюда по земляной норе, то и дело подбегая к входу, чтобы выглянуть наружу, а взглянув, тут же бежала обратно, съежившись и прячась рядом со мной, и с неохотой принялась грызть мои корни.
Мой корень она уже давно превратила в инструмент для снятия стресса: весь он был усеян выгрызенными ею ямками и шрамами, и зрелище это было просто ужасным.
Сероодедый мужчина бросил взгляд на Цветок-Людоед, легко покачал головой и стремительно помчался в совершенно другую сторону.
Было ли дело в этом аромате или в том, что Цветок-Людоед принял другую форму, но не успело пройти и мгновения, как в этом месте внезапно возникла какая-то фигура. Увидев Цветок-Людоед, пришелец тут же обрадовался: — Подумать только, здесь повсюду сокровища.
Этот мужчина средних лет с мертвенно-желтым цветом лица облизнул губы и с фанатичным блеском в глазах уставился на Цветок-Людоед, направляясь прямиком к нему.
Выглядевший совершенно безобидно Цветок-Людоед походил на юную девушку, за которой неотступно увязался негодяй — в его облике сквозило легкое кокетство и досада, но это лишь еще сильнее затуманило рассудок злоумышленника и вскружило ему голову. В порыве страсти он протянул руку, желая сорвать те огромные яркие цветы и забрать их себе.
Но в этот самый момент, совершенно неожиданно для него, один из цветков мгновенно набросился сверху и накрыл его с головой. Мужчина средних лет был проглочен Цветком-Людоедом наполовину, и снаружи торчала лишь пара безуспешно брыкающихся ног.
Я даже расслышал его приглушенные крики, доносившиеся из-хлопавших и плотно сомкнутых лепестков Цветка-Людоеда. Увы, дело было уже сделано, и любые попытки вырваться оказались совершенно бесполезными.
Как только этот мужчина средних лет был пойман Цветком-Людоедом, тот необычный аромат тут же бесследно исчез.Прошло целых полчаса, прежде чем Цветок-Людоед до конца поглотил свою добычу. Его сердцевина вздулась большим комком, а сверху вытянулись пять ярких лепестков — он стал похож на толстяка, выпятившего объевшийся живот.
Лепестки снова раскрылись, вываливая наружу то, что осталось от среднего возраста мужчины: одежду, сумки, магические артефакты и прочее. Подул ветер, и все эти вещи бесследно исчезли, даже земля, на которую капала кровь, стала совершенно чистой.
Я не впервые видела, как охотится Цветок-Людоед, но каждый раз при виде этого по спине пробегал холодок, словно от пронизывающего ветра, шуршащего листвой.
Я услышала, как Цветок-Людоед довольно икнул. Цветок покачивался на голом стебле, явно довольный такой питательной добычей.
Не успел он закончить трапезу, как вновь начал источать свой сладкий аромат. Похоже, он твердо решил воспользоваться этим шансом, чтобы устроить себе настоящую охоту.
Над головой промелькнули две фигуры. Почуяв аромат, они остановились, о чем-то переговорили и медленно спустились вниз.
В этот раз были мужчина и женщина.
Я заметила, что у всех этих незваных гостей в выражении лиц сквозило нечто злобное.
Женщина оказалась осторожнее мужчины: она внимательно осмотрелась по сторонам. Заметив Цветок-Людоед, она просияла, но жадность не затуманила её разум — она не бросилась сломя голову собирать его. Обменявшись взглядами с мужчиной, они синхронно достали оружие и стали окружать хищное растение.
Я с напряжением наблюдала за происходящим. Не знала, кому желать победы: Цветку-Людоеду или этим двоим. Было очевидно, что ни те, ни другие не являются добрыми людьми.
Цветок-Людоед стоял неподвижно, будто не замечая опасности. Четыре цветка, распустившихся на стеблях, широко раскрыли лепестки, обнажая сердцевины, усеянные острыми шипами.
Мужчина шел быстрее женщины и на два шага опередил её, приближаясь к одному из цветов.
Не сдержав нетерпения, он вытянул руку, сложил магическую печать и направил её в сторону цветка. Женщина почувствовала неладное и тут же закричала: — Постой, осторожнее!
Но было уже поздно. Лепестки Цветка-Людоеда мгновенно разрослись и с молниеносной скоростью обвили мужчину, проглотив его целиком. Раздался лишь полузадушенный крик.
Увидев это, лицо женщины резко изменилось. Она отпрянула на десять метров назад. Немного успокоившись, она заметила, что ноги мужчины, торчащие из цветка, всё еще слегка подергивались — похоже, он был еще жив.
Поколебавшись, она снова бросилась вперед. Встав на безопасном расстоянии, она достала нефритовую челночную иглу и начала что-то бормотать. Окутанная багровым сиянием, она создала защитный барьер, после чего, почувствовав себя немного увереннее, начала атаковать Цветок-Людоед.
Цветок-Людоед тут же оказался в невыгодном положении.
С одной стороны, он все еще пытался переварить добычу, а с другой — столкнулся с градом яростных атак. Он упорно не желал принимать человеческий облик для защиты или контратаки, оставаясь беззащитной мишенью. Вскоре один из его лепестков был отсечен, и он стал выглядеть так, словно его потрепала жестокая буря.
Он и так уже проигрывал, но тут, как назло, подоспел еще один незваный гость.
Они обменялись взглядами с женщиной — по всему было видно, что они знакомы — и, достигнув молчаливого согласия, объединились.
Цветок-Людоед оказался в смертельной опасности.
Грохот от столкновения магических артефактов и заклинаний проникал в мою нору. Маленькая лиса, затаив дыхание, прислушивалась к происходящему снаружи.
Изначально я собиралась просто отсидеться, не вмешиваясь в дела, которые меня не касаются.
Хотя этот Цветок-Людоед и был моим соседом, такая опасная компания — это не то, что полезно для здоровья и душевного спокойствия.
Но новоприбывший мужчина оказался безмерно жесток. Почувствовав колебания духовной энергии вокруг, он применил несколько талисманов, и с оглушительным грохотом те самые камни, что скрывали меня, разлетелись в щепки.А я, поскольку с помощью Диска Звезд непрестанно закалял древесный ствол, обладал невероятной прочностью, поэтому и смог кое-как выжить.
Даже дерево не станет терпеть подобную незаслуженную беду, не говоря уже о том, что обрушившийся земляной холм погреб под собой Маленькую лису, которая валялась там при смерти.
Кровь Маленькой лисы пропитала все мои корни.
Внутри Диска Звезд раскинулось усыпанное бесчисленными созвездиями ночное небо.
Все эти слабые огоньки представляли собой сгустившуюся в реальную субстанцию духовную энергию.
Он напоминал миниатюрную вселенную, бесконечно малую и бесконечно великую одновременно, где абсолютно всё было одновременно зыбким и чётким.
Это было самое удивительное световое представление в природе.
Мое духовное сознание парило среди них, словно совершая космическую прогулку по просторам вселенной.
Один шаг — и казалось, будто миновал полсолнечной системы.
С тех пор как моё духовное сознание постепенно слилось с Диском Звезд, я начал обретать способность управлять им самым простым образом.
Однако у меня возникало ощущение, что Диск Звезд невероятно глубок и чудесен, а всё то, что я знал и умел использовать на данный момент, было лишь верхушкой айсберга.
Диск Звезд постепенно превратился в белую жидкую субстанцию и, скользя вдоль моих корней, устремился вглубь земли.
Маленькая лиса, прижимавшая передними лапами корни и погребенная под землей, была сплошь испачкана кровью, покрывавшей ее буровато-красную шерстку.
Диск Звезд неспешно перетекла туда и несколько раз крутанулся внутри ее тела.
Маленькая лиса постепенно пришла в себя благодаря течению теплой энергии внутри нее.
Ее черные блестящие глазенки с любопытством уставились на белый свет, струившийся из ее собственной груди, а раны затягивались со скоростью, видимой невооруженным глазом.
Она протянула лапку, пытаясь поймать этот белый свет, но в итоге взмахнула впустую, угодив когтем прямо в рану, отчего тут же пронзительно взвизгнула от боли.
Замкнутое пространство заставило ее запаниковать. Нащупав какое-то направление, она принялась отчаянно пробивать себе проход.
Снаружи тем временем развородилась ожесточенная битва.
Цветок-Людоед, ни за что на свете не желавший выпускать из пасти добычу, отчаянно заглатывал ее, надеясь расправиться с возникшей перед глазами помехой, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля.
Эти мужчина и женщина, судя по всему, тоже прекрасно осознавали текущую обстановку, поэтому их атаки напоминали бурю — они пустили в ход абсолютно все доступные средства.
Заклинания, талисманы, магические сокровища и даже духовные звери — всё шло в ход по очереди.
Однако у этого Цветка-Людоеда, помимо всего прочего, шкура отличалась особой толщиной, и он умудрился выстоять даже под таким натиском.
Диск Звезд, вытекший из тела Маленькой лисы, растекся прямо под ногами тех двоих мужчин и женщин.
Словно бы сплетаясь в невидимую сеть.
Это была ловушка, ожидавшая, пока враг не активирует ее.
Наконец, выдержавший столь долгое противостояние Цветок-Людоед одержал победу: он полностью проглотил добычу, и левый цветок сильно раздулся.
Густой аромат хлынул навстречу.
Те мужчина и женщина переглянулись, лица их резко изменились, и они мгновенно отпрыгнули на три чжана назад. Заметив, как женщина извлекла нефритовый фламако и проглотила две кристально-белые нефритовые пилюли, они снова ринулись в бой.
Мужчина тоже не пожелал отставать и устремился следом за ней.
Цветок-Людоед, росший на лужайке, обладал гигантскими размерами и на фоне лазоревого неба, белых облаков, раскидистого дерева и травы производил пугающее, зловещее впечатление.
У него не было листьев — лишь голый стебель, на макушке которого красовались те самые четыре алых цветка.
Непонятно почему, но даже теперь Цветок-Людоед так и не принял человеческий облик.
Он, казалось, свято верил, что именно его истинная форма лучше всего подходит для сражений с людьми.
Все четыре огромных цветка широко раскрыли свои пятилепестковые бутоны, обнажив сердцевину и густо усыпанные вокруг тычинки. Трудно было сказать, выглядело это устрашающе или комично, но они продолжали обмениваться ударами с той парочкой.
Впрочем, растения всегда оставались в проигрышном положении из-за неспособности свободно перемещаться.
Это ограничивало радиус атак Цветка-Людоеда, так что стоило лишь держаться за пределами этой зоны и нападать на него, как победа была гарантирована.
Цветок-Людоед, привыкший к внезапным нападениям и засадам, судя по всему, тоже это понял и теперь яростно размахивал огромными цветами на стеблях, всем своим видом выражая крайнее недовольство.
Именно в этот момент на поле боя внезапно ворвалась птица с серо-голубыми перьями.
Цветок-Людоед немедленно пришел в возбуждение, а его цветы заходились в непрекращающейся тряске.
Птичка зависла в воздухе и стрелой полетела прямо на мужчину.
Тот мужчина тоже не смел проявлять беспечность.
У всех обладающих зачатками разума духовных практиков и практиков-демонов неизменно имелось в запасе парочка козырей для спасения жизни.
Недооценивающие противника обычно расплачиваются за это первыми.
Взять хотя бы тех двоих безрассудных мужчин, что опрометчиво вторглись на территорию Цветка-Людоеда.
Я замер, едва увидев ту Серую Птицу.
Серые перья, ярко-красный кончик клюва, загнутые острые когти и мелькающий в воздухе силуэт — всё в ней казалось до боли знакомым.
Вот только верилось в это с трудом.
В этом самом месте, спустя почти два десятка лет, мне посчастливилось вновь встретить соседа по лесным топям.
Быть может, это просто Серая Птица той же породы.
Подумал я, не питая особых надежд.
Затаившийся под землей Диск Звезд бесшумно пополз по поверхности почвы.
Словно прозрачный шелк, расшитый сверкающими жемчужинами, он затерялся среди корней травы.
Коснувшись ног тех двоих людей, он постепенно опутал их.
Капля за каплей просачиваясь внутрь их тел.
Мощная сила Диска Звезд проявила себя незамедлительно.
Духовная энергия внутри тех мужчины и женщины мгновенно пришла в полный хаос.
Словно внутри них образовалась черная дыра, вся духовная энергия вырвалась из-под контроля и безумным потоком устремилась под землю.
Те двое тут же запаниковали.
А под градом атак Серой Птицы и Цветка-Людоеда они и вовсе оказались в крайне жалком положении.
Переглянувшись, они выбросили целую охапку талисманов в сторону Серой Птицы и Цветка-Людоеда.
Застигнутые врасплох этим шквалом атак Серая Птица и Цветок-Людоед на мгновение растерялись, не успевая следить за всем сразу.
Те мужчина и женщина тут же бросились в разные стороны, устремляясь вглубь леса.
Диск Звезд, находившийся внутри их тел, продолжал отчаянно вытягивать духовную энергию.
Женщина немедленно отыскала уединенное местечко, затаилась там и попыталась шаг за шагом подавить вышедшую из-под контроля духовную энергию.
А вот тому мужчине повезло куда меньше: по дороге к бегству он столкнулся с другим практиком-демоном.
Увидев его жалкий вид, тот практик-демон, видимо, руководствуясь принципом лежачего не бьют, а добивают, без лишних слов бросился в атаку.
Радиус побега двоих беглецов оказался слишком широк, из-за чего Диск Звезд уже не мог поддерживать связь с ними на таком расстоянии, и, собрав по крупицам похищенную духовную энергию, он медленно стянулся обратно.
Серая Птица опустилась под Большое Дерево рядом с Цветком-Людоедом и обернулась Сероодедым мужчиной.
Лицо этого Сероодедого мужчины было вполне обычным, однако запоминались его пухлые губы идеальной формы, а уголки рта трогала лукавая улыбка.
Он постучал пальцем по лепесткам Цветка-Людоеда и с напускной жалобной гримасой произнес:
— Разве я не просто помог тебе вытащить червяков? А ты и впрямь ко мне привязался? Знати бы мне, что ты — я должен был помочь той тле удрать.
С этими словами он горько вздохнул.
Цветок-Людоед обернулся мужчиной в красных одеждах. Стоило ему принять человеческий облик, как он тут же рухнул на траву, обхватив руками живот, закатался по земле и принялся непрерывно причитать:
— Ой больно, ой больно, ой больно!
Сероодедый мужчина равнодушно бросил:
— Поделом тебе. Кто просил тебя жрать столько за один раз? Жадность до добра не доводит — это как раз про тебя.
Цветок-Людоед облизнул свои ярко-красные губы:
— Я же голодный.
Столько времени минуло, а я ни разу не видел, чтобы Цветок-Людоед охотился сам — обычно он лишь давал отпор тем, кто первыми задирал его, пускай порой и прибегал к уловкам, вроде заманивания добычи с помощью того самого густого аромата.
Я вмиг растерялся, не зная, как и охарактеризовать этот Цветок-Людоед.
Мужчина, бывший некогда Серой Птицей, легкой поступью подошел ко мне.
Провел рукой по моим листьям.
И вдруг рассмеялся.
— И почему это дерево так сильно смахивает на то маленькое деревце, что я видел раньше?
Услышав его слова, мои листья слегка качнулись.
И правда, пути неисповедимы, а мир тесен.
http://bllate.org/book/34649/4276146
Готово:
