Даже несмотря на это, от боли он невольно затягивал холодный воздух. Лёжа на ледяном снегу и глядя на постепенно темнеющее небо, он вспомнил всё, что выпало на его долю за эти дни, — нос защипало, а в уголках глаз выступили слёзы.
Но в случившемся нельзя было винить кого-то другого. Если разобраться, виноваты были лишь его матушка и он сам, а Великая принцесса и остальные являлись истинными пострадавшими.
Он уже наслаждался беззаботной жизнью целых шестнадцать лет, с малых лет читал книги мудрецов, он — настоящий мужчина, и неужели этакая напасть способна его сокрушить? Как он тогда сможет в будущем защитить матушку и матушку Фань?
Он протянул руку, с усилием потёр глаза, сделал несколько глубоких вдохов подряд и, собравшись с духом, снова поднялся на ноги. Пошевелив руками и ногами, он понял, что кости не повреждены, но его и без того латаный ватный халат теперь окончательно пришёл в негодность: в нём зияло несколько огромных дыр, из которых клочьями выбивалась вата.
Ци Чжинянь достал из запазухи паровой пирожок, который бережно согревал у груди и всё не решался съесть, и проглотил один. Немного подкрепившись, он зачерпнул горсть снега, чтобы смочить пересохшее горло, плотнее запахнул одежду и осторожно продолжил путь в гору. Теперь он уже знал, что свернул не туда, но раз уж дошёл досюда, то, к счастью, та башня тоже становилась всё ближе. В конце концов, добраться до неё удастся, пусть и сделав большой крюк, что было всяко лучше, чем возвращаться и начинать всё сначала.
Так он упрямо шёл в гору до тех пор, пока совсем не стемнело, луна не зацепилась за ветви деревьев, и наконец не почувствовал донесённый ветром аромат зимней сливы — ланьхуа.
Его сердце охватило дикое ликование: пожалуй, он уже почти у цели!
Но вместе с тем закралось и беспокойство: станут ли тамошние даосы помогать ему, если он явится так поздно?
К счастью, тонкий аромат ланьхуа с каждым шагом становился ближе, хоть немного успокаивая его душу. Он больше всего на свете любил этот запах — ведь он сам родился зимой, как раз в тот день, когда в поместье вовсю цвели зимние сливы.
Самым знакомым ароматом в его воспоминаниях был именно запах ланьхуа из Обители Чистых Звуков.
Уловив цветочный аромат, он зашагал быстрее. Когда благоухание стало совсем густым, он вдруг услышал тихий звук и замер на месте, прервав шаг. Повернув голову вправо, в чащу леса, он больше не услышал ни звука.
Он подумал, что ему послышалось, но стоило сделать ещё пару шагов, как призывное угуканье повторилось.
Этот звук был похож на... на оленжий крик.
Неужели в лесу из-за глубокого снега заблудился дикий олень?
Ци Чжинянь осторожно ступая по снегу, направился вглубь леса. Словно почуяв приближение человека, олень закричал ещё радостнее. Следуя за голосом, Ци Чжинянь прошёл шагов двадцать и при свете луны заметил неподалёку лежащего на снегу пятнистого оленя.
— И правда олень! — пробормотал Ци Чжинянь и подошёл ближе. Олень совершенно не боялся людей и даже качнул маленькой головкой, пытаясь прижаться к нему.
Ци Чжинянь очень любил оленей: в саду Резиденции Великой принцессы тоже держали нескольких. Каждый раз, бывая там, он ходил на них смотреть и даже кормил с рук. На его лице невольно появилась улыбка, и он протянул руку. Оленёнок легонько ткнулся в его ладонь своими маленькими рожками, но так и не поднялся.
— Ты что, ранен? — спросил Ци Чжинянь, присаживаясь на корточки, чтобы получше разглядеть животное. И действительно, на снегу при лунном свете виднелось кровавое пятно.
Ци Чжинянь сдавленно вздохнул и, с болью в сердце снова погладив оленёнка по голове, спросил:
— Очень болит?
— У-у-у…
Ци Чжинянь оглянулся на уже совсем близкий острый шпиль башни и пробормотал:
— Пойдем со мной в даосский монастырь на горе, тамошние даосы очень добрые, они обязательно тебя вылечат.
С этими словами Ци Чжинянь поднял его на руки — к счастью, оленёнок был ещё маленьким, и ноша оказалась ему по силам.
Оленёнок вёл себя очень смирно, послушно прижавшись к груди Ци Чжиняня и не издавая ни звука. Лишь когда они ступили на какую-то тропинку, он тихонько пискнул и качнул головкой в другую сторону. Ци Чжинянь сделал несколько шагов в том направлении и обнаружил густой-прегустой лес.
— Здесь же явно нет дороги, — тихо пробормотал Ци Чжинянь, собираясь повернуть назад.
Оленёнок изо всех сил затыкал его своими маленькими рожками, и Ци Чжиняню пришлось для вида сделать несколько шагов вглубь чащи. Тут он заметил, что аромат ланьхуа здесь стал ещё более удушливым. Говорили, что даосский монастырь находился в самом сердце сливовой рощи, и сердце Ци Чжиняня дрогнуло от радости: неужели этот оленёнок знает дорогу?
Он поспешно пробрался сквозь чащу и, едва высунув голову из зарослей, замер от открывшейся перед ним картины.
В чистом лунном свете, на ослепительно белой земле раскинулось бескрайнее море цветущих зимних слив!
Переплетаясь, снежное и лунное сияние озаряло нежно-жёлтые цветки — миниатюрные, прелестные и распустившиеся с невероятным великолепием. Благоухание проникало прямо в душу, и в тот же миг Ци Чжинянь почувствовал, как вся усталость от трудного пути испарилась. Без сомнения, перед ним было то самое легендарное Море Ароматного Звезда!
Переполнившись радостью, Ци Чжинянь уже собирался ступить вперёд и пересечь эту сливовую рощу, за которой, должно быть, и стоял монастырь.
Он действительно видел ту самую башню — она стала совсем близкой и казалась огромной.
В этот самый момент прямо перед его глазами неожиданно разразилась цветочная буря. Ветки множества деревьев разом сбросили лепестки, которые под порывом ветра смешались с падающим снегом, закружившись в завораживающем танце, словно в чертогах бессмертных. Мгновение спустя вспыхнул серебристый блеск — и новый вихрь лепестков взметнулся к небу. Только тогда Ци Чжинянь понял, что серебристый свет — это отблеск меча!
Кто-то упражнялся здесь с мечом!
Ци Чжиняню следовало бы испугаться, ведь он сам был слаб телом и не умел постоять за себя, а здесь находился человек, способный одним лишь взмахом меча с филигранной точностью срубить цветы с ветвей, не причинив ни малейшего вреда самим деревьям. Ци Чжинянь собственными глазами видел, как меч летал по воздуху, безошибочно срезая с веток каждый отдельный бутон и взмывая его высоко вверх.
Ему ещё никогда не доводилось видеть столь блистательного владения мечом.
Будучи в прошлом молодым господином из Поместья герцога Ин, он порой сопровождал Великую принцессу во дворец на пиры, где в качестве развлечения устраивали показательные выступления боевых искусств. Выступавшие там мастера считались лучшими в стране, но ни один из них не был способен управлять мечом подобным образом.
Ноги Ци Чжиняня словно примерзли к снегу, потеряв способность двигаться.
Вспыхнул новый луч меча, заставив взметнуться лепестки ещё нескольких деревьев. Срубив цветы, длинный меч по инерции взмыл назад, и в поле зрения Ци Чжиняня появилась чья-то рука. Широко распахнув глаза, Ци Чжинянь увидел фигуру в белом, которая, кружась, ворвалась в цветочную метель. Человек поймал летящий меч, сделал кистью изящный круговой жест и стремительно бросился к стоявшему рядом с ним другому сливовому дереву.
Он собственноручно срубил ветвь цветов, и лепестки взлетели высоко к небу. Вернув меч за спину, он замер, а множество лепестков бесшумно опустилось на его чёрные волосы.
Ци Чжинянь сглотнул слюну, не моргая глядя на эту фигуру, отчаянно надеясь, что тот человек сделает ещё пару движений — ему хотелось смотреть на это вечно.
Именно в этот момент оленёнок на его руках радостно закричал.
http://bllate.org/book/34680/4280987
Готово:
