— Эй, очнись! Давай, просыпайся! — над самым ухом назойливо жужжал чей-то противный голос.
Линь Цинщао изо всех сил пытался разомкнуть веки, но тело словно налилось свинцом, не повинуясь ни одной мысли.
— Может, издох уже? — незнакомец бесцеремонно похлопал его по щеке.
В ту же секунду Линь Цинщао обдало брызгами ледяной воды. От неожиданности он судорожно вздрогнул.
— О, зашевелился! Я же говорил, живой! — прохрипел второй, чей голос звучал на редкость грубо. — Давай, плесни-ка ему ещё разок.
Но прежде чем ледяная струя вновь полетела ему в лицо, Линь Цинщао распахнул глаза. Поморщившись от резкой боли в висках, он сощурился, силясь разглядеть тех, кто стоял перед ним.
Один из них оказался давешним трактирным слугой из придорожного притона — он скалился в гнусной ухмылке. Рядом с ним переминался с ноги на ногу тощий, чернявый малый с плутоватым крысиным лицом, оценивающе оглядывавший пленника с ног до головы.
Линь Цинщао и представить не мог, что госпожа удача повернется к нему столь неприглядным местом. Едва вырвавшись из лап смертельной опасности, он умудрился остановиться в первом попавшемся трактире, который на поверку оказался разбойничьим гнездом. Его опоили дурманом и притащили в публичный дом, собираясь сделать из него мужчину для утех.
Это было не просто невезение — казалось, сам бог неудач лично благословил его на вечные страдания!
— Почтенные братья, может, договоримся? — Линь Цинщао с трудом принял полусидячее положение, поскольку лежать пластом перед похитителями было слишком беззащитно. — Сколько вам нужно золота? Я заплачу. Назовите любую цену, я всё отдам!
Слуга лишь презрительно фыркнул, явно потешаясь над его наивностью. Даже не удостоив парня ответом, он отвёл чернявого подельника в угол комнаты. Они зашептались, судя по всему, обсуждая цену живого товара.
Линь Цинщао мысленно отвесил себе пощечину — видать, дурман окончательно высушил ему мозги. Эти двое явно промышляли подобным делом не первый год. Налаженный теневой промысел, где каждый имел свою долю — с чего бы им отпускать столь лакомый кусок?
Придётся выжидать удобного случая, чтобы сбежать.
В глубине души ещё теплилась слабая надежда на крошку Юньэр, которая бесследно исчезла во время похищения.
«Вдруг маленькому духу циня удастся разыскать помощь и привести подмогу?»
Сделка завершилась быстро. Довольный трактирщик, бережно пряча звенящий кошель за пазуху, поспешил убраться восвояси. Линь Цинщао проводил его яростным взглядом, едва не скрипя зубами от бессильной злобы. Он попытался прогнать духовную энергию по меридианам, но его даньтянь спал глубоким сном — внутри не осталось ни капли силы. Настроение стремительно покатилось к чертям.
Чернявый малый подошёл ближе, скорчив угрожающую гримасу.
— Послушай-ка меня, милок. Коли попал сюда — сиди смирно и не рыпайся. О побеге даже не думай, не то шкуру спущу. Пожалеешь, что на свет родился!
Заметив, как побледнел пленник, надсмотрщик остался крайне доволен произведенным эффектом. Решив, что для острастки хватит, он сменил гнев на милость.
— Но если будешь послушным мальчиком, обещаю — заживёшь припеваючи, как сыр в масле кататься станешь. Сейчас к тебе придут, растолкуют, что к чему.
С этими словами он развернулся и вышел, оставив Линь Цинщао наедине со своими невеселыми мыслями.
На самом деле дешёвые угрозы надсмотрщика мало трогали Линь Цинщао. Беспокоило его другое: что, если он застрянет здесь надолго, а паразит Пожирания Сердца вновь заявит о себе? Эта проклятая тварь при каждом приступе терзала грудь с такой силой, что дышать становилось невозможно.
Парень тяжело вздохнул. В голове не укладывалось: Чу Миюнь, признанный мастер своего дела, просто не мог быть столь бездарным лекарем. Почему же тогда после стольких чаш целебного отвара приступы лишь усилились? Неужели всё дело в том, что он просто не закончил курс лечения?
Интересно, а Чэнь Нинъюй заметил его исчезновение? Бросился ли искать? Стоило подумать о молодом главе ордена, как в груди Линь Цинщао всколыхнулось смутное, необъяснимое чувство. Они ведь были знакомы едва ли декаду, но общались так, точно дружили много лет. Чэнь Нинъюй внушал ему безотчётное доверие, став той самой опорой, на которую хотелось опереться в трудную минуту.
«Да брось, он ведь глава целой секты, у него забот полон рот! — Линь Цинщао горько усмехнулся про себя. — Кто ты ему такой? Едва знакомый бродяга. Ушёл и ушёл, кому какое дело...»
Кажется, бесконечные злоключения за последние дни сделали его излишне мнительным.
Понимая, что пустой тревогой делу не поможешь, он решил отбросить лишние мысли и поудобнее устроиться на жестком ложе, чтобы накопить хоть немного сил. Ко всему нужно относиться философски: сначала отдых, потом — план действий. Он всё-таки практик, пусть даже от его духовных сил осталось едва ли две десятых. Стоило меридианам очиститься от яда, и раскидать парочку здешних вышибал для него не составит никакого труда.
Увы, прекрасные надежды в очередной раз разбились о суровую реальность. Не успел он толком прикрыть глаза, как дверь со скрипом распахнулась. В комнату ввалился дюжий детина с толстой верёвкой наперевес, а следом за ним робко вошёл хрупкий юноша в скромном одеянии простого книжника.
Без лишних разговоров здоровяк навалился на Линь Цинщао и принялся вязать его. Спустя пару минут парень оказался скручен столь плотно, что не мог даже пошевелить пальцем. Проигнорировав гневную брань и отчаянные попытки вырваться, детина зловеще зыркнул на юношу-книжника и вышел вон, застыв у самого порога неподъемной темной глыбой.
— Какого хрена?! — Линь Цинщао, извиваясь на кровати точно пойманная сетью рыба, тщетно пытался ослабить путы. — А ну живо развяжи меня, ублюдок! Слышь, ты! На шаг приблизишься — загрызу! Только сунься, я тебе кадык вырву!
— Не бойся так, — примирительно улыбнулся книжник, его голос звучал на удивление мягко. — Меня зовут И Пу. Я такой же невольник в этом заведении, как и ты. Вреда я тебе не причиню.
«Нашёл, тоже мне, ровню!» — мысленно сплюнул Линь Цинщао, закатив глаза.
Однако на вежливость трудно отвечать грубостью. Он заставил себя сделать глубокий вдох, пытаясь унять бешеный стук сердца, и спросил уже спокойнее, хотя и не теряя бдительности.
— Раз так, зачем меня связали? И чего тебе от меня нужно?
— Ох, друг мой... Коль скоро ты оказался в стенах Павильона Взращивания Цветов, обратной дороги нет, — со вздохом покачал головой И Пу, глубоко опечалившись. — В этом зловещем гнезде знают сотни способов сломить твою волю. Если не хочешь отведать плетей и лишиться здоровья, лучше сразу делай, что велят, и приноси им доход.
— Единственный способ вырваться отсюда — если кто-нибудь богатый сжалится и выкупит нас.
Поняв, что перед ним такой же заложник обстоятельств, Линь Цинщао немного расслабился.
— Тебя тоже опоили в каком-то придорожном кабаке и притащили сюда? — спросил он.
— Нет, — И Пу горько усмехнулся, но развивать эту тему явно не пожелал. — Матушка У велела мне растолковать тебе, как правильно ублажать здешних господ. Сюда захаживают исключительно знатные и влиятельные вельможи, шутки с ними плохи. Любая ошибка может стоить жизни.
От этих слов Линь Цинщао мгновенно побледнел, а сердце ухнуло куда-то в пятки.
«Докатился... — Линь Цинщао мысленно взвыл от отчаяния. — Принимать здешних господ? Я?! Ну и бред! Да что за проклятый, безумный мир мне достался?!»
***
— Брат-глава, ты искал меня? — спросил Хань Шу, входя в просторный кабинет Чэнь Нинъюя. Старший ученик оставался безучастным и спокойным.
Чэнь Нинъюй стоял спиной к двери, созерцая висевший на стене живописный свиток, который скрывал за собой потайной ход.
— Старший брат Хань, что ты думаешь об этой картине? — негромко спросил он, не оборачиваясь.
Хань Шу прекрасно понимал, что юноша подозревает его. Однако он действовал исключительно во благо секты Взмывающих в Небеса и ради спасения Чэнь Жоси, а потому его совесть была чиста. Невозмутимо подойдя ближе, он ровным голосом ответил:
— Эту картину наш учитель написал перед тем, как уйти в уединение. В ней сокрыто его благословение и завет на будущее величие нашей школы.
— Ты искусно разыгрываешь непонимание, — Чэнь Нинъюй резко повернулся. Он казался бесстрастным, но тон не предвещал ничего хорошего. — Разве учитель когда-нибудь велел нам губить невинные жизни и притеснять слабых?
— К чему эти обвинения, брат-глава? — Хань Шу вскинул подбородок, решив стоять на своём до конца. — Когда это я проливал кровь невинных?
Тогда, преследуя Линь Цинщао в глубинах потайного лабиринта, Хань Шу так и не сумел отыскать ни выхода, ни самого беглеца. Ему не оставалось ничего другого, кроме как вернуться назад и тщательно замести следы недавней потасовки. Личные вещи Линь Цинщао и приготовленные для него целебные травы он предал огню, сотворив видимость того, будто гость спешно покинул обитель по собственной воле.
— За этим свитком скрыт лаз в подземный ход. А на пусковом механизме потайной двери закреплена редкая запечатлевающая жемчужина, — неторопливо произнёс Чэнь Нинъюй, пристально следя за реакцией собеседника. И действительно, едва прозвучало название артефакта, как Хань Шу едва заметно затревожился.
— С того мгновения, как створка открывается, жемчужина неусыпно фиксирует всё, что происходит рядом. Мне стоит продолжать, старший брат Хань? Или ты сам во всём признаешься?
Напускное спокойствие Хань Шу окончательно дало трещину. Он упрямо выкрикнул, помрачнев:
— Этот Линь Цинщао вовсе не так безобиден, каким хочет казаться! Вы все ослеплены его фальшивой маской! Если бы я прикончил его, то лишь ради защиты Жоси и нашей секты!
— Значит, это действительно твоих рук дело? — Чэнь Нинъюй прищурился, его взгляд сделался пугающе ледяным. — Ты пытался убить его?
Разумеется, никакой запечатлевающей жемчужины на секретной двери никогда не было. Молодой глава лишь подозревал Хань Шу в причастности к исчезновению Линь Цинщао и пошёл на блеф, чтобы вывести того на чистую воду. И уловка увенчалась полным успехом.
— Да, это сделал я! — Хань Шу криво усмехнулся, глядя с затаённой злобой. — Его лечение подходило к концу. Ещё немного, и этот гад вернул бы себе прежнюю мощь! Я не мог допустить, чтобы он окреп и вновь принёс нам горе. Я должен был нанести упреждающий удар!
Перед мысленным взором Хань Шу на миг возникло искажённое ужасом лицо соперника, который в отчаянной попытке спастись выкрикнул немыслимое: выдал тайну его перерождения и поклялся, что сам не является прежним Линь Цинщао. Чертовщина, да и только! Наверняка очередная гнусная ложь, призванная запутать его. В прошлой жизни Хань Шу сполна заплатил за свою доверчивость, лишившись всего. Теперь он не позволит обвести себя вокруг пальца.
— Да как ты... — Чэнь Нинъюй задохнулся от праведного гнева, буравя старшего брата яростным взглядом.
Тот, впрочем, нисколько не раскаивался и дерзко выдерживал этот обвиняющий взор, уверенный в собственной правоте. В кабинете повисло тягучее, удушливое безмолвие, готовое вот-вот возродиться новой бурей.
Внезапно этот гнетущий покой разорвал донёсшийся из коридора звонкий грохот — точно кто-то в испуге выронил поднос. Прежде чем мужчины успели среагировать, двери распахнулись и внутрь, задыхаясь от волнения, влетела хрупкая девичья фигура.
— Старший брат Хань, ты... ты правда убил брата Цинщао?! — Чэнь Жоси бросилась к нему, она побледнела от ужаса. Она во все глаза смотрела на Хань Шу, в её глазах плескались непролитые слёзы, а голос срывался на отчаянный крик.
Острый укол невыносимой боли пронзил сердце Хань Шу, стоило ему встретиться с ней взглядом.
«Неужели это ненависть? Если Линь Цинщао действительно сгинул по моей вине... возненавидит ли она меня теперь до гробовой доски?»
http://bllate.org/book/34740/4476871
Готово:
