— Лу Ли! А ну стоять! — сорванным, хриплым голосом выкрикнула Цинь Люйжоу. И по её заплаканному лицу, и по дрожащим губам любой сразу бы догадался: она только что горько плакала.
Шэнь Ваньша и прежде не питал к этой девице нежных чувств. Окажись они в иных обстоятельствах — мигом бы высказал всё, что думает, не заботясь о приличиях. Но сейчас, глядя на её слезы, он замялся. Здоровому парню спорить с зарёванной девчонкой... как-то не с руки. Почувствовав неловкость, молодой господин Шэнь невольно покосился на спутника.
Поскольку выкрикнули его имя, сомневаться не приходилось — пришли именно по его душу. Лу Ли сделал шаг вперёд и спокойно спросил:
— Зачем барышня Цинь звала меня?
— Зачем?! Будто сам не знаешь! — Цинь Люйжоу ткнула пальцем чуть ли не в самый нос юноше. — Ничтожный трус! Если я тебе не угодила, так и вымещал бы злобу на мне, я бы стерпела! Но вредить исподтишка моей сестре... Разве так поступают достойные мужи?!
— Вашей сестре? — Лу Ли на мгновение растерялся. — Госпоже Хуан?
— А кому же ещё! Если бы ты не наговорил гадостей уездному судье Хуану, разве отдалился бы он от моей сестры? Из-за тебя она слегла от горя! И даже в болезни заклинала меня больше не переходить тебе дорогу! — Она гневно уставилась на Лу Ли. — Ну затмила я тебя один раз, так ты тут же отплатил мне тем же! Я ведь тебя пальцем не тронула, дурным словом не обозвала, так за что же ты меня со свету сживаешь?! Моя сестра одна уехала за мужем в Шаньян, ей и без того несладко приходится, а тут ещё твои козни!
Шэнь Ваньша окончательно запутался. Он переводил недоуменный взгляд с девицы на Лу Ли, безмолвно вопрошая: «Ты-то здесь при чём? Её сестра вообще-то жена целого судьи!»
Лу Ли сразу всё понял. Судья Хуан устроил супруге нагоняй, а та, в свою очередь, провела беседу с младшей сестрой. Цинь Люйжоу досталось от сестры, и виновным в своей беде она сочла Лу Ли. Но поскольку сам он и пальцем для этого не пошевелил, признавать чужую вину не собирался.
— Барышня Цинь, — Лу Ли посерьёзнел, его голос зазвучал твёрдо и холодно. — Моя совесть чиста. Я не совершал ничего предосудительного. Верить мне или нет — ваше право.
Он вздохнул и продолжил:
— Господин Хуан — глава уезда, и у него предостаточно способов разузнать о происходящем. Я далеко не единственный, от кого он мог услышать о ваших проделках. Не стоит держать окружающих за дураков. Лучше следите за собственными речами и поступками — это вам пригодится куда больше.
Лу Ли слегка прищурился:
— Да и неужели вы действительно верите, что сестре досталось только из-за меня? Подумайте хорошенько.
Цинь Люйжоу в тревоге затеребила шёлковый платок, зыркнув на него с подозрением:
— Что ты имеешь в виду?
— У всякого следствия есть причина, — негромко вздохнул Лу Ли. — Мы ведь прежде не знали друг друга. С чего бы вам с первой встречи невзлюбить меня настолько, чтобы всячески пытаться унизить?
— Конечно же, из-за... — «... Лю Вэньли» — едва не сорвалось с её губ. Барышня Цинь вовремя прикусила язык. Если бы не жалобы названой сестры на то, что приехавший из глухомани наглец помыкает хозяевами дома... Если бы та не плакалась, что сегодня Лу Ли обидел её, а завтра примется за её подруг... Разве решилась бы Цинь Люйжоу вмешаться?
— Конечно, потому что кто-то усердно нашептывал вам на ухо гадости обо мне, — Лу Ли усмехнулся, и в его взгляде проскользнула холодная насмешка. — Вот только интересно: тот, кто так усердно очернял меня, упомянул, кто я такой на самом деле?
«Нет», — подсказал замявшийся взгляд девицы. Лю Вэньли лишь твердила, что этот деревенщина совсем страх потерял и смеет перечить законным хозяевам усадьбы. О том, что Лу Ли помолвлен с самим принцем Пином, кузина не обмолвилась ни словом.
Знай барышня Цинь об этой помолвке, она, пусть и не стала бы заискивать перед ним, как её зять, уж точно поостереглась бы наживать себе столь грозного врага. Грозное имя принца Пина гремело на всю Поднебесную! И если Лу Ли действительно дорог Его Высочеству, то всякому, кто посмеет его задеть, несдобровать.
— Похоже, вы всё поняли, — Лу Ли увлек за собой Шэнь Ваньшу, проходя мимо ошеломленной девушки. — Впредь советую глядеть в оба. Обиды нужно вымещать на тех, кто их нанёс, а не позволять другим использовать себя как послушное орудие.
***
Шэнь Ваньша покорно шёл следом, то и дело оглядываясь через плечо. Цинь Люйжоу не пыталась их преследовать. Какое-то время она стояла неподвижно, переваривая услышанное, затем сердито топнула ногой и бросилась прочь.
— Что всё это значит? — наконец решился спросить Шэнь Ваньша.
— Судья Хуан, должно быть, прознал о наших разногласиях и велел супруге образумить сестру, — Лу Ли не стал углубляться в семейные дела четы Хуан, благо ничего таинственного в них не крылось. — Ей досталось от сестры, вот она и прибежала винить во всём меня. Помнишь, как она нападала на меня при нашей первой встрече? Ты ведь знаешь, что у меня натянутые отношения с кузиной Лю Вэньли. Моя милая сестрица спит и видит, как бы усложнить мне жизнь. Вот она и натравила на меня свою подругу.
Шэнь Ваньша хлопнул в ладоши:
— Точно! Как я сам не догадался! Сяо Мэн рассказывал мне про твою тётку... Она у тебя та ещё штучка. Слушай, а зачем тебе вообще возвращаться в этот дом? Переезжай ко мне! Я купил отличную усадьбу по соседству — просторную, уютную. Будем жить вместе, и если что-то случится, ты сразу обо всём узнаешь!
Лу Ли невольно улыбнулся:
— Спасибо, но мне и там неплохо.
— Да что там хорошего! Крошечная каморка, где и кровати тесно, а приди к тебе пара гостей — так и встать будет негде. То ли дело мой дом! Вот вернёмся, сам посмотришь, тебе точно понравится...
Пока они болтали на ходу, Лу Ли несколько раз шумно чихнул. Шэнь Ваньша обеспокоенно нахмурился и приложил ладонь к его лбу.
— Да ты весь горишь! Так не пойдёт, тебе нужно немедленно лечь в постель!
Он буквально потащил Лу Ли обратно в усадьбу. Стоило им войти во двор, как они увидели Чжао Чжу. Тот стоял посреди дорожки, скрестив руки на груди — статный, суровый, одетый лишь в лёгкий халат без плаща. По его насупленным бровям и ледяному взгляду было очевидно: мужчина не в духе.
И у Чжао Чжу имелись на то веские причины. «Тайно влюблённый» в него Лу Ли вёл себя из рук вон плохо. Мало того, что он не бросился в его объятия при первой же возможности, так ещё и умудрился куда-то исчезнуть! Обыскали весь храм — ни следа!
А теперь он соизволил вернуться, да ещё и держась за руки с этим несносным Шэнь Ваньшой...
Пусть этот мальчишка ещё сущий ребёнок, но за руки хвататься — это уже лишнее!
Почуяв неладное своим звериным чутьем, Шэнь Ваньша ощутил, как по шее пробежал холодок, и его пыл мгновенно угас.
Напустив на себя предельно серьёзный вид, он поспешно сделал два шага вперёд, переложил ладонь Лу Ли в широкую ладонь Чжао Чжу и торжественно произнёс:
— Сяо Ли лихорадит, похоже, он подхватил простуду. Я мигом сбегаю на монастырскую кухню за имбирным отваром. Старший брат Чжао, поручаю его заботам вашей милости.
Не дожидаясь ответа, Шэнь Ваньша припустил прочь с такой скоростью, словно за ним гналась стая бродячих собак.
Лу Ли только и смог, что проводить его онемевшим взглядом.
Чжао Чжу сжал ладонь юноши — та показалась ему прохладной. Однако стоило ему прикоснуться к чужому лбу, как он почувствовал жар. Мужчина тревожно нахмурился:
— Плохо себя чувствуешь?
— Вроде бы нет, — Лу Ли потёр кончик носа. — Особой слабости не чувствую.
— Ты ещё вчера начал чихать, — напомнил Чжао Чжу, и лицо его потемнело при воспоминании о прошедшей ночи.
Опасаясь, что мужчина припомнит ему ночные препирательства, Лу Ли поспешно отвёл глаза:
— Правда, ничего страшного...
— Живо в постель, — Чжао Чжу увлёк его за собой в комнату, на ходу бросив короткий взгляд на дежуривших неподалёку Син Цзо и Хун Ю, безмолвно приказывая приготовить лекарство.
Оказавшись под плотным одеялом, Лу Ли почувствовал себя неловко и попытался высвободиться:
— Да не нужно, я в порядке...
Заметив, что юноша держится бодро и не пытается от него отстраниться, а лишь смущённо прячет взгляд под розоватым румянцем, Чжао Чжу пришёл к однозначному выводу: парень просто стесняется.
«Всё-таки он по-прежнему без ума от меня».
Догадка подтвердилась: давеча Лу Ли сбежал лишь потому, что побрезговал его испачканным видом.
Удовлетворённый своими мыслями, Чжао Чжу мысленно кивнул. А то, что спасённый до сих пор не рассыпался в благодарностях... Что ж, больному простительно, не стоит быть слишком придирчивым.
Шэнь Ваньша всегда отличался завидной расторопностью. Очень скоро он вернулся с чашей дымящегося имбирного отвара и попутно сообщил, что уже переговорил с судьёй Хуаном. Тот передал, чтобы Лу Ли ни о чём не беспокоился и спокойно лечился: дело раскрыто, а со всеми формальностями уездные власти разберутся сами.
Хотя, кроме лёгкого озноба, Лу Ли ничего не беспокоило, отказываться от заботы друзей он не стал и послушно осушил чашу до дна. Юноша надеялся ещё немного поболтать с Шэнь Ваньшой, но целебный отвар быстро дал о себе знать: веки налились свинцом, и он сам не заметил, как провалился в глубокий сон.
Шэнь Ваньша вздохнул, с тревогой глядя на спящего друга:
— Кто знает, как он перенесёт ночь. Если поднимется сильный жар, придётся звать лекаря... В монастыре условия скудные. Оставлять Сяо Ли одного нельзя, нужен кто-то, кто присмотрит за ним. Пожалуй, сегодня я...
Он уже собирался предложить подежурить у постели больного, но, натолкнувшись на ледяной, предостерегающий взгляд Чжао Чжу, невольно вздрогнул и торопливо поправился:
—...хотя сплю я обычно как убитый, так что толку от меня будет мало. Может, лучше вы, старший брат Чжао?..
— Хорошо, я побуду с ним, — без колебаний согласился тот.
Шэнь Ваньша тихонько выдохнул с облегчением. Он искренне переживал за друга, но видел, что и суровый Чжао Чжу заботится о Лу Ли со всей душой. Судя по его ревнивой опеке, спорить с этим грозным мужчиной было себе дороже.
Сон больного, укутанного в плотные одеяла, оставался беспокойным, а испарина так и не проступила. Поняв, что одним имбирём здесь не обойтись, Чжао Чжу взял у подоспевшего Син Цзо целебную пилюлю, растворил её в тёплой воде и бережно напоил юношу. Лишь когда лоб Лу Ли наконец покрылся каплями пота, мужчина смог облегчённо вздохнуть.
***
Лу Ли проснулся глубокой ночью, в час Третьей стражи.
В комнату сквозь резные оконные рамы лился чистый серебряный свет полной луны. Вокруг царили тишина и покой.
После того как лихорадка отступила, тело налилось приятной лёгкостью. Лу Ли хотел было подняться, чтобы сменить промокшую от пота одежду, но, повернув голову, замер: на соседней подушке безмятежно спал Чжао Чжу.
Резкие, волевые черты лица, которые при бодрствовании дышали властным величием и суровостью, сейчас смягчились. С закрытыми глазами, обрамлёнными неожиданно длинными ресницами, и чуть приподнятыми уголками губ он казался на удивление мирным, точно ребёнок, видящий добрый сон.
Лу Ли поймал себя на мысли, что его спутник на редкость красив: благородный разлёт бровей, очерченный подбородок, высокий лоб и волевая переносица.
Он вспомнил его глаза — глубокие, как тёмные омуты, пронзительные и живые. Когда Чжао Чжу смотрел пристально, в его взгляде порой чудилась невольная нежность. Будь этот человек чуточку мягче и улыбайся он чаще, отбоя от поклонников у него точно бы не было...
В этот момент ресницы вздрогнули, и Чжао Чжу открыл глаза.
В темноте его взгляд вспыхнул мягким блеском, точно отразив россыпь ночных звёзд.
— Проснулся? — негромко спросил он. Голос его, сонный и чуть хрипловатый, отозвался приятной дрожью.
«А он действительно чертовски привлекателен», — подумал Лу Ли, невольно сравнивая его с известными актёрами из своей прошлой жизни.
Впрочем, это было лишь мимолётное эстетическое восхищение. Поймав его взгляд, Лу Ли не стал смущённо отворачиваться, а лишь открыто улыбнулся:
— Да.
— Как себя чувствуешь? — Чжао Чжу приподнялся на локте и коснулся его лба широкой тёплой ладонью.
Лу Ли послушно замер под его рукой, не желая отвергать искреннюю заботу:
— Всё хорошо, лихорадка ушла. Видно, имбирный отвар Шэнь Ваньши действительно творит чудеса.
Убедившись, что кожа юноши прохладная и сухая, а взгляд ясный, Чжао Чжу окончательно успокоился. Но упоминание о Шэнь Ваньше и его «чудодейственном» снадобье мигом испортило ему настроение, и лицо мужчины вновь приняло привычное суровое выражение.
Лу Ли уже научился улавливать малейшие перемены в его настроении. Вот и сейчас, хотя внешне Чжао Чжу ничем себя не выдал, юноша безошибочно понял: тот недоволен.
Чтобы сгладить неловкость, он поспешил сменить тему:
— И... спасибо тебе за сегодня.
— М-м?
— За то, что пришёл мне на выручку. И прости, что так глупо убежал, это было невежливо с моей стороны, — Лу Ли решил не пускаться в объяснения. Прошлые тревоги улеглись, душевное равновесие восстановилось, и бередить былые раны не имело смысла.
Наконец-то дождавшись заслуженной благодарности, Чжао Чжу смягчился и не поскупился на похвалу:
— Хунжань получил по заслугам. В том, что злодей понёс кару, твоя заслуга велика.
Лу Ли помрачнел, в его глазах отразилось сомнение:
— Но то, что ты убил его прямо там... Не навлечёт ли это на тебя неприятности?
— Какие ещё неприятности? — искренне удивился Чжао Чжу. — Этот мерзавец заслуживал лютой смерти. Легко отделался.
Спорить с ним о ценности человеческой жизни было бесполезно, и Лу Ли решил не тратить слова впустую. Глядя в его глубокие тёмные глаза, он, вопреки напускной суровости собеседника, отчётливо видел затаившуюся на самом дне тревогу.
На сердце у юноши шевельнулось чувство вины: Чжао Чжу так заботился о нём, а он в ответ платил лишь холодным безразличием.
— Как твоя рана? — тихо спросил Лу Ли. — Затянулась?
Тот удивлённо приподнял бровь, недоумевая, о каком повреждении идёт речь. У него ничего не болело.
Не решаясь прикоснуться к чужому затылку, Лу Ли лишь неопределённо указал на его голову:
— Ну, та рана, из-за которой ты потерял память. Лекарь ведь ставил тебе иглы и выписывал снадобья. Поначалу я следил, чтобы ты исправно принимал лекарства, а потом закрутился с этим делом и совсем позабыл... — Юноша смущённо опустил голову. — И ты сам ни разу не напомнил.
Чжао Чжу наконец сообразил, о чём речь. Он молча разглядывал смутившегося парня, пока тот густо не покраснел под его тяжёлым взглядом, и лишь тогда негромко произнёс:
— Пустяки. Всё давно зажило.
На самом деле Лу Ли так и не довелось толком рассмотреть то повреждение. В день их встречи на затылке мужчины запеклась кровь, но рана не выглядела глубокой. Лекарь, осмотрев Чжао Чжу, лишь смазал ссадину мазью и заверил, что телесный недуг заживёт за пару дней. Куда опаснее был сам удар, лишивший его воспоминаний, — именно против застоя крови в голове и назначались горькие отвары да иглоукалывание.
Раз уж он не проявил должного внимания в самый тяжёлый момент, то лезть с осмотром теперь было бы верхом неприличия. Поколебавшись, Лу Ли неловко выдавил:
— Главное, не падай духом. Память обязательно вернётся, не переживай...
— Знаю, — отозвался Чжао Чжу. Голос его прозвучал неожиданно мягко, с затаённой, едва уловимой нежностью.
В комнате вновь воцарилось молчание. Обычный разговор из-за сонного полушёпота мужчины, ночного часа и их близости вдруг приобрёл странный, почти интимный оттенок, заставив Лу Ли почувствовать неловкость.
Юноша негромко кашлянул, пытаясь развеять наваждение:
— Кхм... Что ж, здесь мы закончили, у судьи Хуана вопросов к нам больше нет. Думаю, завтра на рассвете нам стоит отправиться дальше, в уезд Шаньян.
Чжао Чжу не возражал против отъезда, однако один вопрос не давал ему покоя:
— Зачем тебе в Шаньян? Ищешь кого-то?
Немного подумав, Лу Ли решил не таиться. О своих подозрениях касательно внезапной кончины родителей и поисках зацепки в Шаньяне он уже рассказывал Шэнь Ваньше. Скрывать тут было нечего, особенно от человека, ставшего ему близким.
— Мои родители ушли из жизни слишком внезапно, — негромко заговорил он. — Чутьё подсказывает мне, что там крылась какая-то тайна, и я хочу докопаться до истины. Беда в том, что тогда я был совсем мал и мало что запомнил. Единственная ниточка — старый слуга моей матушки, вернее, его близкий друг, который, по слухам, обосновался в Шаньяне. Надеюсь разузнать что-нибудь у него.
Чжао Чжу понимающе кивнул:
— Вот оно что.
— И ещё эта помолвка... — вздохнул Лу Ли. — Ума не приложу, о чём думали отец с матерью, когда сосватали меня за этого... принца Пина.
Во взгляде Чжао Чжу что-то промелькнуло.
— Хм... Принц Пин.
— Ну сам посуди, брак между двумя мужчинами — разве это не нелепость? Зачем нужно было устраивать столь странный союз?
Мужчина слегка прищурился:
— Значит, ты не желаешь связывать себя узами брака с принцем?
— Разумеется, нет! — Лу Ли недоумённо округлил глаза. — Выйти замуж за мужчину? Да это же уму непостижимо!
— Тебе претит сама мысль о союзе с мужчиной? — в голосе Чжао Чжу послышались ледяные нотки.
Лу Ли почувствовал, как вокруг них мгновенно сгустился холод. «И с чего он опять разозлился?» — недоумевал юноша. Что предосудительного в нежелании связывать жизнь с представителем своего пола?
И тут в голове у него точно молния вспыхнула. Лу Ли едва не хлопнул себя по лбу от внезапного озарения.
«Неужели Чжао Чжу... предпочитает мужчин?!»
С незапамятных времён подобные союзы в Поднебесной не поощрялись и часто подвергались осуждению толпы. Должно быть, человеку с такой тайной было невыносимо слышать столь пренебрежительные суждения о мужской любви.
Решив исправить оплошность и сгладить неловкость, Лу Ли поспешно заговорил примирительным, мягким тоном:
— То есть... я вовсе не осуждаю такие чувства. Любовь между мужчинами — личное дело каждого, и я ни в коем случае не питаю к ней отвращения. Просто брак — дело серьёзное и священное, в нём главное — обоюдное согласие и искренность. Если мне и суждено когда-нибудь связать с кем-то судьбу, то лишь с тем, к кому моё сердце будет лежать всей душой. И совершенно неважно, мужчина это будет или женщина. Главное — взаимные чувства, верно?
Глядя на то, как искренне и взволнованно юноша пытается оправдаться, вглядываясь в его чистые, полные надежды глаза, Чжао Чжу почувствовал, как его суровое сердце дрогнуло и растаяло.
«И иметь подле себя преданного, восхищённого тобой и столь послушного супруга... пожалуй, не такая уж и плохая затея?»
Впрочем, эта шальная мысль промелькнула на мгновение и тут же бесследно растаяла в его разуме.
http://bllate.org/book/34752/4772487
Готово:
