Спокойствия это не прибавило. Ци Ли осмотрели с ног до головы, проверяя раз за разом, и отступились лишь тогда, когда она окончательно вышла из себя.
Она шутливо скорчила рожицу:
— Да цела я, цела! Ну и паникеры же вы!
В глазах Тань Цзюэ читалась глубокая тревога:
— Вернемся в Главное управление — обязательно пройди повторный осмотр. Портативный детектор колебаний духовной энергии еще никогда так бешено не зашкаливал.
Он всерьез опасался, что возникшее задание окажется выше класса С.
Терзаясь мрачными предчувствиями, отряд двинулся дальше. Прорубив просеку в густом колючем кустарнике, они вышли к еще одному источнику. Вода в нем, чистая и прозрачная как слеза, струилась по гладкой речной гальке.
— Раз из того родника пить было нельзя, то из этого-то можно? — выглянула из-за чужих спин Ци Ли. — Я же сейчас от жажды умру!
Дядюшка Чжао включил детектор колебаний духовной энергии, поднял с земли голыш и бросил его в воду. Прибор уныло промолчал — стрелка даже не дрогнула.
Му Янь с сомнением посмотрела на тихую заводь:
— Может, не стоит?..
— Вечно ты трусишь, — недовольно буркнула Ци Ли.
Прежде чем кто-то успел ее остановить, она бесцеремонно растолкала товарищей, подбежала к воде и, зачерпнув пригоршню хрустальной влаги, жадно заглотила ее, шумно глотая.
Чуть поодаль от группы стоял Мэн Цзицю. В его ладони, то вспыхивая, то угасая, тлела крошечная искра меча. Внезапно силуэты пяти его товарищей впереди начали расплываться, превращаясь в бесформенные, дрожащие пятна. Безумный вихрь красок закружил пространство, стирая очертания земли и неба.
Когда зрение вернулось к нему, он стоял посреди бескрайнего зеленого луга.
Мэн Цзицю опустил взгляд.
Из его правой груди торчал обломок клинка, распоровший плотную ткань защитного костюма. Густая алая кровь толчками хлестала из раны, стремительно расползаясь темным, зловещим пятном по черному материалу.
Отчаянная, парализующая боль волной покатилась к рассудку, перекрывая кислород. Мэн Цзицю стиснул ладонью холодную сталь клинка и, собрав остатки духовных сил, вдребезги раздробил лезвие. Острые осколки глубоко впились в кожу, окрашивая ладонь багрянцем.
Он медленно обернулся. Перед ним стоял дядюшка Чжао. Лицо старика исказила яростная, безумная гримаса.
Торжество, ликование, мука, изумление, горечь и дикое облегчение — калейдоскоп несовместимых чувств искажал старые черты, превращая их в подобие уродливого абстрактного полотна. В дрожащей руке старик сжимал обломок меча, направленный прямо в сердце Мэн Цзицю.
Кровь крупными каплями срывалась с израненных пальцев Цзицю на примятую траву. Он обвел взглядом поле боя. Тань Цзюэ ожесточенно бился с Му Янь, а тонкая рука Ци Ли уже по локоть ушла в плечо Ян Чжижоу...
— Довольно, — хрипло прошептал Мэн Цзицю. — Достаточно.
С той самой секунды, как он очнулся у реки, Цзицю прекрасно понимал: все это — лишь иллюзия, морок. Но он не видел погибших друзей в добром здравии и покое долгих пять лет. И пускай это был лишь обман разума, он сознательно позволил себе ненадолго в него поверить.
Он отчаянно пытался переписать сценарий их первой роковой встречи с Источником Жадности. Но Ци Ли все равно окропила лицо проклятой водой. В кошмарах, терзавших его все эти годы, он бессчетное количество раз пытался найти иной выход, переиграть судьбу. И каждый раз упирался в глухую стену неизбежной гибели. Этот сон не стал исключением. Разве что милосердно подарил ему те несколько минут иллюзорного тепла перед неизбежным концом.
Ему до смерти примелькались эти мучительные воспоминания. Но то, что происходило сейчас, было для него куда привычнее: подлый удар в спину, ледяная сталь в груди и окровавленные тела товарищей, рвущих друг друга на части...
Как только зарождается задание класса B «Источник Жадности», вся гора обращается в его плоть. Любая влага здесь становится ее ядовитым воплощением: дрожащие капли росы на листьях, пар от дыхания, невесомая изморось, оседающая на коже...
Источник Жадности зародился из древней легенды, сошел со страниц пожелтевших свитков, чтобы воплотиться в кошмарную реальность. И гора, на которую их отправили, послужила для него идеальной колыбелью.
Стоило коснуться этой воды, как дремлющая в человеке жадность раздувалась до космических масштабов. Искаженное эго многократно усиливало любые, даже самые мимолетные обиды и темные помыслы, требуя немедленного действия.
"Почему все смотрят только на него? Стоит ему сгинуть, и все взгляды будут обращены на меня..."
"Она вечно улыбается, словно не знает забот. Какого черта я должен исходить желчью, пока она радуется жизни?"
"Я совершил сущую глупость, а он отчитывает меня как мальчишку! Если заставить его замолчать навеки, в моей голове наконец воцарится покой..."
...
На свете нет безгрешных праведников. Никто не застрахован от зависти, злости или глупой обиды. Обычный человек умеет держать себя в руках, гасить вспышки гнева и прощать. Но вода Источника Жадности безжалостно выковыривала из самых темных закоулков души похороненные, пугающие мысли и, подобно лукавому бесу, нашептывала: "Сделай это".
"С чего вдруг он гребет деньги лопатой? Обобрать бы его до нитки да пустить кишки..."
"Ишь какая красавица выискалась! Хоть бы ее лицо изуродовало несчастным случаем..."
"Мерзкий, визгливый выродок... Придушить бы его, чтоб не орал..."
"Он стоит у самого края платформы... Один толчок в спину, прямо под колеса..."
Алчность, зависть, уязвленное самолюбие — все мелкие пакости разума под воздействием проклятой воды не исчезали. Напротив, они пускали глубокие корни, со временем перерастая в неодолимую жажду крови. Чем больше людей поддавалось этому безумию, тем шире раскидывал свои сети Источник Жадности, подпитываясь чужой злобой.
Мэн Цзицю прикрыл глаза. Он слишком хорошо знал, что последует дальше. Он помнил наизусть каждое брошенное тогда слово, каждый ядовитый упрек:
— Мы оба мечники! Почему я до седых волос в простых исполнителях хожу, а ты, сопляк, уже командовать вздумал?!
— Шагу ступить не дает! Вечно лезет со своими нравоучениями! Сдох бы ты уже скорее!
— Подумаешь, великий мастер меча! Видали мы таких гордецов!
— Промахнулся! Сука, бей прямо в сердце!
...
В его бесконечных кошмарах эти голоса звучали неослабевающим набатом. Подогреваемые безумием источника, они бросались друг на друга с оружием в руках. И лишь когда проливалась первая кровь, а дикая боль протрезвляла затуманенный разум, морок ненадолго отступал.
Обессиленные, цепляясь друг за друга, они пытались спуститься с проклятой вершины. Стоило покинуть границы аномалии, как влияние Источника Жадности пошло бы на спад, а железная самодисциплина помогла бы полностью избавиться от яда.
Но у самого подножия, когда до спасительной границы оставалось не более сотни метров, дорогу им преградил силуэт. Тот человек сидел на ветке раскидистого дерева. Ни тогда, в реальности, ни позже — в зыбких видениях снов — Цзицю так и не смог разглядеть его лица. Но его глаза он запомнил навечно.
Огненно-алые, с причудливым разрезом, они горели хищным, глумливым пламенем. Незнакомец взирал на бьющихся в агонии оперативников как на забавных букашек, попавших в его паутину.
Мужчина лениво шевельнул пальцами, собирая капли воды в ладонь. Небо тут же затянуло глухими свинцовыми тучами, и хлынул ледяной ливень. Дождевые струи безжалостно хлестали по ранам изнуренных людей, вымывая кровь и собирая ее у ног в багровые лужи.
— Не уйти нам... — тяжело вздохнул покрытый глубокими порезами старик. Он с тоской посмотрел на сочащуюся кровью грудь командира. — Прости меня, Цзицю... На старости лет, перед самым выходом на покой, так глупо оступился.
— Командир Мэн, я ведь и правда завидовал тебе черной завистью. Но уважал всегда сильнее.
— Да ладно тебе, командир! Твоя вечная опека порой бесила до чертиков, но... работать под твоим началом было лучшим временем в моей жизни.
...
Торопливо, словно боясь не успеть, каждый высказал то, что лежало на сердце. А затем они единым порывом вытолкнули Мэн Цзицю за пределы невидимой черты. Особые группы всегда формировались строго из пяти человек — так, чтобы в отряде присутствовали мастера всех пяти первоэлементов, способные в критический момент замкнуть защитный барьер.
Даже с разумом, отравленным Источником Жадности, они сумели сделать свой главный выбор: пожертвовать собой, спасти командира и позволить ему донести сведения до Управления. Это было единственное верное, пускай и страшное решение.
Никто не разменивался на пафосные крики о самопожертвовании или клятвы умереть вместе. Все решилось в гробовом молчании: вспыхнул защитный контур, а раненый Мэн Цзицю, шатаясь, бросился бежать прочь из проклятого леса.
Под тонким слоем ядовитой злобы скрывалась чистая преданность, а в самой искренней дружбе порой дремали крупицы зависти. Свет и тьма сплелись воедино.
Такова природа человека.
Светлые искры их душ на ментальной карте угасали одна за другой, но брошенные в запале слова навеки застряли осколками в его сердце. В те годы Мэн Цзицю и сам не отличался кротким нравом. Молодой, упрямый, наделенный несокрушимой волей истинного мечника, он обладал колючим и несносным характером. Когда друзья ранили его ядовитыми упреками, он не оставался в долгу — его ответные слова разили не хуже закаленной стали, оставляя на их душах незаживающие рубцы.
Если бы они выжили, все эти недомолвки стерлись бы сами собой. Быть может, за кружкой пива после тяжелой миссии, или в дружеском спарринге до седьмого пота, или во время искреннего ночного разговора по душам. Все обиды рано или поздно растаяли бы под лучами солнца.
Но времени им не оставили.
Нанесенные раны и злые слова застыли немым укором, оборвавшись вместе с биением родных сердец. Навечно.
С точки зрения тактики он поступил правильно. Но цена оказалась непомерной — с того дня он больше не мог поднять свое оружие. Его внутренний клинок опутали цепи жестоких обвинений, а трусливое, как ему казалось, бегство заперло его разум в глухой, неприступной темнице.
И сейчас, словно в тысячах прошлых кошмаров, в его ушах вновь должны были раздаться те же упреки:
— Мы оба мечники! Почему я до седых волос в простых исполнителях хожу, а ты, сопляк, уже командовать вздумал?!
— Ты чертовски одаренный мечник, Цзицю. Молодежь наступает на пятки, так что я со спокойной душой могу валить на пенсию!
— Шагу ступить не дает! Вечно лезет со своими нравоучениями! Сдох бы ты уже скорее!
— Вечно ты ворчишь и все контролируешь! Командир Мэн, ты мне босс или родной отец?
— Подумаешь, великий мастер меча! Видали мы таких гордецов!
— С такой техникой грех не задирать нос! Будь я так же чертовски хорош, я бы вообще со всеми сквозь зубы разговаривал!
— Промахнулся! Сука, бей прямо в сердце!
— Какого черта ты творишь?! Еще бы пара сантиметров — и прямо в сердце угодил бы!
...
Два противоположных отголоска спорили в его голове, сливаясь в неразличимый гул. Мэн Цзицю уже не понимал, какой из этих голосов был настоящим, а какой — лишь плодом его больного воображения.
Окружающий мир заволокло плотным серым туманом, скрывая из виду окровавленный луг. И сквозь эту пелену на него вновь уставились те самые глаза — пугающе прекрасные, рдеющие багровым пламенем. В них читалась все та же ленивая, издевательская насмешка, будто перед ними разыгрывался дешевый балаган.
Ярость ослепила Цзицю, но призвать свое оружие он не мог. Мечник, предавший доверие товарищей и оставивший их погибать, навсегда терял право держать в руках сталь.
Молочная пелена медленно окрашивалась в цвет запекшейся крови. У его ног зазмеились алые ручейки. Когда дымка немного рассеялась, он разглядел очертания пяти неподвижных тел — точно таких же, какими он нашел их в тот страшный день, вернувшись на гору.
Мерцающая искра меча в его ладони судорожно вспыхивала, но клинок так и не мог соткаться из эфира, рассыпаясь искрами.
"Кого ты ненавидишь на самом деле? Его... или себя?"
Тихий, проникающий в самую душу шепот раздался из ниоткуда.
Кого же он ненавидел? Ди Чанцина?
Или... самого себя?
Себя — за слабость и трусость, за то, что малодушно бежал, спасая шкуру. Себя — за то, что, будучи командиром, позволил подчиненным умереть ради него...
Мэн Цзицю медленно зажмурился.
Да, он ненавидел Ди Чанцина. Но собственное ничтожество вызывало в нем куда более глубокое омерзение.
Невидимые цепи, сковавшие его клинок, выковал он сам — из собственной вины и безграничного презрения к себе.
Раздался глухой, едва различимый звон треснувших оков. Багровая мгла резко сгустилась, а в следующую секунду рассеялась без следа.
Мэн Цзицю обнаружил, что снова сидит в той самой чайной обители.
Из деревянной столешницы, прямо там, где прежде стояла глиняная фигурка, проклюнулся крошечный зеленый росток. На глазах он потянулся вверх, налился силой и распустился пышным, ароматным соцветием гиацинта.
— Мэн Цзицю, это твой цветок.
Те же самые слова, что он уже слышал когда-то.
Цзицю поднял голову. Перед ним стоял Господин Бессонной Ночи. В его руках дымилась пиала со свежезаваренным чаем.
Он бережно опустил пиалу на стол перед Цзицю. Уголки его губ тронула едва заметная, мягкая улыбка:
— Теперь я могу угостить тебя чаем.
Стебель гиацинта плавно покачивался, отбрасывая причудливую тень на полированное дерево. В памяти Цзицю вдруг всплыл образ неугомонной Ци Ли. Девчонка вечно увлекалась всякой ерундой. Одно время она бредила языком цветов и заставляла весь отряд зубрить значения бутонов.
— Этот цветок взращен на духовной силе тех, кто покинул этот мир, — негромко произнес Господин Бессонной Ночи. — Я старый сухарь и мало что смыслю в подобных глупостях.
Мужчина слегка наклонился. Соцветие качнулось и ласково коснулось его пальцев. В глубине его темных глаз промелькнула теплая искорка.
— Однако... в качестве извинения я открою тебе один секрет.
— Те слова, что звучат в твоих кошмарах теперь — это их настоящие мысли, очищенные от скверны Источника Жадности.
Тонкий аромат чая заполнил комнату, свиваясь в причудливые узоры вместе с паром. Ошеломленный Цзицю взял пиалу и осушил ее одним жадным глотком.
Забытые образы лавиной хлынули в его сознание:
— Командир, ты бы хоть читал брошюрки, когда букеты выбираешь! Зачем тебе гиацинты? Признаться кому-то в любви решил?
— Иду навестить старого друга. И вообще, чем только забита твоя девичья голова?
— Ой, какие мы грозные! Тогда подари подсолнухи!
— Ты держишь меня за идиота? Сама ведь пару дней назад рассказывала отряду, что подсолнух символизирует безответную и тайную любовь.
— Сдаюсь, великий тактик Мэн! У каждого цветка уйма значений. И у твоего гиацинта — тоже.
Звонкий девичий смех эхом отозвался в его разуме:
— Самое прекрасное из них звучит так: «Забудь былые горести и открой сердце новому дню».
...
Сиреневые лепестки тихонько дрожали. Силуэт Мэн Цзицю за столом начал блекнуть, пока окончательно не растаял в воздухе.
На деревянной поверхности стола медленно проступили изящные каллиграфические строки:
«Древние сказывали: испив из сего источника, возжелаешь тысячи богатств. Но омой его водами сердца праведников — и помыслы их вовек пребудут чисты».
Даже Источник Жадности не властен над чистым сердцем.
http://bllate.org/book/34775/4742601
Готово:
