Глава 59
Настоящее чудо превращения во всей красе.
Прекрасная дева, только что бывшая лишь розой, плавной, покачивающейся походкой направилась к нему. На ней было эффектное алое платье, облегающее фигуру и рассыпающееся у колен пышным многослойным подолом. При каждом шаге ткань колыхалась у ног, напоминая лепестки распускающегося цветка.
Чем ближе она подходила, тем отчетливее ощущался ее благоухающий, густой аромат. Белоснежная кожа, алый шелк, иссиня-черные волосы — окажись она в шоу-бизнесе Внешнего мира, ее бы с ходу нарекли эталоном неземной красоты. И лишь одна деталь диссонировала с этим роскошным, пленительным обликом — ее взгляд. Из ее глаз лавиной изливалась такая теплая, почти материнская нежность, что она едва ли не выплескивалась наружу.
— Ту-ту, — красавица ласково погладила Юй Ту по голове и легонько щелкнула по зеленому росточку на его макушке. — Я Гуйюй, один из старейшин клана растений.
Она тепло улыбнулась.
— Ты ведь еще не бывал в нашей трапезной?
Гуйюй совершенно естественно взяла его за руку — точь-в-точь как воспитательница в детском саду берет своего подопечного.
— Давай я сначала все здесь тебе покажу?
За последние сто лет ни один из восьми детенышей клана растений так и не сумел принять человеческий облик. Юй Ту, выросший во Внешнем мире, сейчас считался самым младшим и хрупким побегом в их семействе. Вчера на общий пир Гуйюй опоздала, и никак не ожидала столкнуться с крохой сегодня прямо в трапезной.
— Ту-ту, — Гуйюй подвела его к одной из грядок. Земля здесь была гораздо чернее, чем на соседних участках, и от нее исходил едва уловимый, приятный аромат. — А ты умеешь принимать истинную форму?
Зеленый росток на макушке Юй Ту уныло поник одновременно с его ответом:
— Нет... не умею.
Гуйюй на мгновение растерялась. Она знала, что этот потерянный малыш особенный: вырос среди людей обычным человеком, а потом внезапно пробудил зов крови и частично превратился в ребенка. Но чтобы он совсем не умел возвращаться к истокам и принимать облик растения — такого старейшина не предполагала.
Для любого представителя их клана возвращение к истинной форме было столь же естественным, как вдох и выдох — инстинкт, запечатанный глубоко в костях. К тому же укоренение в особой почве помогало стабилизировать духовную силу и ускоряло само совершенствование. И пусть они частенько лакомились человеческой едой ради удовольствия, базовым «рационом» для них оставалось ежедневное погружение в землю.
— Не умеешь — ну и ладно, велика беда! — Гуйюй мягко поправила двумя пальцами поникший стебелек на его голове, а затем легонько пощекотала его, заставив росток уворачиваться и забавно качаться из стороны в сторону. — Посмотри на тех восьмерых оболтусов: без малого век не могут принять человеческий облик, но это ничуть не мешает им стоять на ушах круглые сутки.
— Да и без духовной земли можно прекрасно обойтись, — заговорщицки подмигнула она. — С ней одна морока: каждый раз после «обеда» приходится отряхиваться от грязи.
Особая почва для укоренения обладала въедливыми свойствами — ее нельзя было смахнуть ни заклинанием, ни духовной силой. Только вручную: либо долго хлопать себя по бокам, либо лезть в воду и отмываться.
— Идем! Я угощу тебя настоящими человеческими деликатесами, которые готовят у нас!
Энергичная старейшина увлекла Юй Ту в отдельный кабинет, интерьер которого разительно отличался от внешней трапезной с ее грядками и простецкими деревянными столами. Здесь царила совершенно иная атмосфера.
Стоило двери захлопнуться, как Гуйюй усадила его в кресло. Мебель тут же ожила, плавно подстраиваясь под изгибы тела и мягко обволакивая его. Женщина небрежно постучала по столешнице, и на стене тут же соткалась яркая голограмма с меню: сычуаньская, шаньдунская, кантонская кухни... Прикосновение к любому разделу открывало бесконечный список категорий — от традиционных домашних рецептов до изысканных заморских блюд, сгруппированных по способам приготовления: варка, тушение, жарка во фритюре... Названия так и мелькали перед глазами, заставляя их разбегаться.
Юй Ту с удивлением обнаружил в меню даже западную кухню. Наряду с привычной пиццей, бургерами, хрустящим цыпленком и картофелем фри там значились и по-настоящему пугающие деликатесы вроде пирога «Взирающий на звезды» или консервированного сюрстрёмминга.
Это меню вобрало в себя, кажется, абсолютно все съедобное и несъедобное на этой планете. И подобное разнообразие предлагалось в обычной столовой?!
Юй Ту, влачивший весьма скромное существование все свои восемнадцать лет, испытал глубочайшее потрясение.
— Свинина с ароматом рыбы, острое отварное мясо, тончайшая говядина «Лянъин», цыпленок с каштанами... — Гуйюй быстро пробежалась пальцами по экрану, зачитывая названия кулинарных шедевров. — Или, может, карп в кисло-сладком соусе, кальмары с кинзой, «краб-обманка»? Это самые популярные блюда из этих разделов. Что выберешь, Ту-ту?
Расточительство в клане растений не поощрялось, поэтому Гуйюй не стала заказывать все подряд, а решила порекомендовать то, что любила сама:
— А хочешь попробовать жареных скорпионов? Крупных черных скорпионов обжаривают в кунжутном масле до золотистой корочки, они так аппетитно хрустят! Просто объедение!
Юй Ту вежливо улыбнулся, стараясь скрыть легкую дрожь:
— Благодарю вас, старейшина Гуйюй. Пожалуй, я остановлюсь на цыпленке с каштанами и порции простых тушеных овощей.
Старейшина, которой уже в сотый раз не удалось привить любовь к экзотическим скорпионам очередному сородичу, разочарованно вздохнула и решила насладиться любимым блюдом в одиночку.
Вскоре столик заставили тарелками. И эта утонченная, ослепительно красивая женщина без лишних церемоний в одно лицо приговорила целую горку хрустящих скорпионов, тарелку ароматной курицы, свинину в кисло-сладком соусе, нежнейшего парового морского леща и три чаши риса в придачу.
Юй Ту безмолвно переводил взгляд с пустеющих тарелок на ее невероятно тонкую, осиную талию. В его душе медленно росло глухое недоумение.
Гуйюй изящно промокнула губы салфеткой.
— Ты ведь еще не начал официально осваивать духовную энергию, так что тебе пока неведомы ее чудесные свойства.
Во Внутреннем мире все обстояло просто: достаточно пустить циркулировать духовную силу по меридианам, как метаболизм ускорялся в разы, мгновенно перерабатывая пищу в чистую энергию. Никакой тяжести в желудке, никакого лишнего веса. О диетах и ограничениях здесь никто слыхом не слыхивал — ешь сколько душе угодно.
Старейшина задорно подмигнула мальчику:
— Вот пойдешь в этом году на учебу, и наставники тебе подробно обо всем расскажут.
В клане растений свято верили в счастливое детство и категорически противились тому, чтобы перегружать малышей учебой раньше времени.
Глядя на то, как послушно и в то же время растерянно кивает Юй Ту, явно не до конца понимая суть разговора, Гуйюй не удержалась и снова взъерошила его волосы. Теперь она прекрасно понимала, почему в детстве глава клана Диу так любил гладить ее по голове — это было невероятно приятно!
Натешившись, красавица внезапно вспомнила о важном деле. Ее губы едва заметно шевельнулись, беззвучно произнося слова древнего заклинания, и из колеблющейся пустоты перед ней соткалась изящная тонкая открытка.
— Эту вещь некоторое время назад прислали старейшине Дисю, — пояснила она. — Но у него сейчас все время уходит на присмотр за той бандой сорванцов, так что он перепоручил приглашение мне.
Гуйюй протянула ее мальчику:
— За пределами защитного барьера устраивают аукцион. Это совсем недалеко от наших земель. Не хочешь развеяться и составить мне компанию?
До начала занятий оставался еще целый месяц, и негоже было держать ребенка взаперти, лишая возможности повидать мир.
Юй Ту действительно заинтересовался. Подобные закрытые торги он раньше видел разве что на страницах приключенческих романов. Однако, вспомнив о своем поистине катастрофическом везении, он замялся, не решаясь дать согласие.
Гуйюй мгновенно уловила его сомнения и решительно вложила бледно-золотую карточку прямо ему в ладонь:
— Хочешь пойти — значит, надо идти! К чему эти лишние тревоги?
Стоило кончикам пальцев Юй Ту коснуться прохладной бумаги, как по золотистой поверхности скользнуло невидимое перо, аккуратно выведя изящный символ — [三]. А прямо под ним проступила строчка мелких букв:
[Активировано. Действительно только для владельца приглашения.]
— Вот и все, пригласительный привязан к тебе! — довольно улыбнулась Гуйюй. — И не переживай ты так. Понравится — сходим, передумаешь — останемся дома. У меня в запасе есть еще несколько свободных бланков. Если захочешь взять с собой друзей, просто скажи мне, я выпишу на них пропуска.
Она поднялась из-за стола:
— Торги начнутся через пять дней.
***
Получив столь настойчивый подарок, Юй Ту в глубоком смятении вернулся в свою уютную хижину.
На обороте изысканной карточки, помимо присвоенного номера, красовались лишь две каллиграфические строки:
«Тысячи диковин со всех концов света, великое множество редчайших сокровищ;
С нетерпением ожидаем прибытия достопочтенных гостей на наши торги».
Юй Ту долго всматривался в витиеватые иероглифы, как вдруг почувствовал, что его веки опалило знакомым, мягким жаром.
Когда он вновь разомкнул ресницы, вокруг бледно-золотого пергамента колыхалась едва заметная дымка. Матовая, зловещая чернота...
Точно такую же ауру он видел прошлой ночью, когда столкнулся лицом к лицу с ожившим волосатым зомби.
Юй Ту застыл.
«Кажется, эта штука сейчас обожжет мне руки...»
Первым его порывом было немедленно отправить весточку старейшине Гуйюй и предупредить, что грядущее мероприятие пахнет крупными неприятностями. Но как объяснить свою осведомленность? Он ведь не мог признаться, что видит скрытые потоки чужеродной энергии. К тому же природа этого черного свечения оставалась для него загадкой — действительно ли оно связывало аукцион и кровожадную нежить, или это было лишь случайным совпадением?
Мальчик тяжело выдохнул. Тонкий стебелек на его макушке бессильно повалился набок, словно тоже призывая плюнуть на все и плыть по течению.
До начала аукциона оставалось еще пять дней. Помучившись сомнениями, Юй Ту все же принял решение: нужно перенести сознание в чайную лавку и попытаться разузнать хоть что-то через свои каналы.
Мысленно потянув за тонкую, незримую нить, связывающую его с лавкой, он почувствовал, как за прилавком из соткавшегося воздуха медленно проступает величественный силуэт Господина Бессонной Ночи.
Чувства обострились многократно. И в ту же секунду сквозь тишину помещения до него донесся едва различимый, тихий скрежет. Кто-то настойчиво царапался во входную дверь.
Подойдя к порогу, Юй Ту приоткрыл тяжелую створку, и в образовавшуюся щель тут же просунулась грязная, лохматая лапа.
Вслед за ней в проеме показалась собачья морда. Пес с таким неистовством пытался протиснуться внутрь, что его кожа натянулась, а забавно прижатые уши и вытаращенные глаза напоминали знаменитый мем про слишком тугую прическу.
Юй Ту опешил.
«Откуда здесь снова взялся этот странный недопесок? Я ведь лично передал его в руки руководителя Девятой особой группы по ликвидации аномалий, Ту Цзяоцзяо!»
Вид у незваного гостя был настолько жалким, что Юй Ту сжалился и распахнул дверь пошире.
Похоже, животное уже считало себя здесь своим. Виляя хвостом-обрубком, пес радостно подбежал к юноше, повалился на спину прямо у его ног и демонстративно подставил поджатый, совершенно пустой живот. Всем своим видом он показывал, что безумно голоден.
Юй Ту обреченно вздохнул.
«Глядя на этот бездонный аппетит, чертовски трудно не заподозрить в нем прожорливого монстра Таоте...»
Стоило опустить на пол огромную миску, доверху наполненную кормом, как пес мгновенно вскочил. Словно изголодавшийся дух, он набросился на еду с такой яростью, что хруст сухих галет то и дело перемежался леденящим душу скрежетом зубов по нержавеющей стали. Едва ли не саму посуду сожрать пытался.
Очистив до блеска две глубокие лохани, пришелец удовлетворенно вздохнул, неторопливо вернулся к ногам хозяина и принялся лениво перекатываться с боку на бок, развлекая себя как мог.
В памяти Юй Ту неожиданно ожили картины того, как этот замарашка еще вчера с упоением копался в мусорных баках. И пусть сейчас от него не несло помойкой, чище от этого он не становился.
Радостно катающийся по полу пес внезапно замер — его лапы крепко обвили зеленые побеги.
Животное уставилось на юношу круглыми, недоумевающими глазами:
— Гав?
Узнав лозы, которые окутывали его вчера, пес не стал сопротивляться или скалить зубы.
Побеги аккуратно приподняли его над полом, пока прямо из воздуха соткались широкий таз и жесткая щетка. От налитой в емкость воды поднимался легкий пар.
С громким плеском перепуганное животное опустили в ванну. Лоза грозно ухватила щетку и принялась за работу.
Пес забил лапами по воде, поднимая тучи брызг, и отчаянно заверещал:
— Гав-гав-гав! У-у-у-а-а-ау!
Даже не зная собачьего языка, Юй Ту без труда уловил в этом визге крайнюю степень праведного возмущения.
Господин Бессонной Ночи остался непреклонен. Ледяным тоном он произнес:
— Не отмоешься — больше не получишь ни крошки.
Пес обиженно заскулил. Острые когти тут же спрятались в подушечки лап, но протестующий вой не утих. Маленький комок шерсти умудрялся выводить такие рулады, словно в него вселился дух заправского хаски.
Лишь когда лозы сменили несколько ведер грязной воды и смыли многовековую пыль, Юй Ту смог разглядеть истинный облик своего гостя. Шерсть его оказалась вовсе не черной, а благородного сине-серого оттенка.
Телом он походил на крошечного, длиной всего в пару чи, тигренка с чуткими кошачьими ушами. Вокруг шеи топорщился пушистый, густой воротник. На лбу симметрично расположились два крохотных бугорка, а из пасти, напоминая клыки дикого вепря, торчали едва заметные, если не приглядываться, миниатюрные бивни.
Пока зеленые путы удерживали зверя на весу, суша его шерсть теплым потоком воздуха, Юй Ту прошел за прилавок и снял с полки тяжелый древний фолиант. Пролистав описание ненасытного Таоте, он открыл страницу, посвященную другому легендарному существу, чье имя гремело не меньше — свирепому Таоу.
[В западных пустошах обитает зверь. Обликом подобен тигру, шерсть имеет собачью, длиной в два чи. Ликом схож с человеком, лапы имеет тигриные, клыки кабаньи, а хвост его длиною в один чжан и восемь чи. Сеет хаос и смятение в диких землях, и зовут его Таоу, а иные величают Упрямцем.]
Спасенный им замарашка — точнее, теперь уже симпатичный Сяо Хуэй — действительно во многом соответствовал описанию грозного монстра. Но...
Юй Ту нахмурился, разглядывая пухлые бугорки на его лбу и густую гриву на шее. Это еще откуда? Какая-то причудливая мутация божественного зверя?
— Таоу? — негромко позвал юноша.
Малыш, зажмурившись с видом великомученика, безропотно сносил процедуру сушки и никак не отреагировал на имя.
Когда стебли наконец опустили его на пол, перед его носом услужливо поставили большое зеркало. Сяо Хуэй с любопытством приблизился к гладкой поверхности, забавно вертясь и рассматривая свое чистое отражение.
Он крутился так и сяк, как вдруг заметил, что его отражение начало искажаться. Уши поползли вверх, вытягиваясь, а звериная морда стала неумолимо принимать человеческие черты — причем крайне свирепые и уродливые.
— Га-а-ав!!!
Раздался глухой стук.
Маленький напуганный зверь испустил такой истошный, душераздирающий вопль, что задрожали стены. Отражение в зеркале оказалось настолько омерзительным, что бедный Сяо Хуэй просто лишился чувств от собственной неземной «красоты».
http://bllate.org/book/34775/4874723
Готово:
