Возвращаясь к сути, Нань Си был обязан присутствовать на этом банкете, где раздавали награды.
В час шэнь (около трех часов дня) охотничья процессия начала возвращаться в лагерь. Позади двигались вереницы повозок с добычей — все возвращались с полными руками.
Ци Чжань также участвовал в охоте, но, будучи императором, он, естественно, не мог претендовать на награды; утолив на пару дней охотничий азарт, он отошел в сторону.В прошлые годы победителями неизменно становились то великий генерал Ли Е, то генерал-губернатор Чжао Е, но в этом году, вопреки ожиданиям, на арене появилась «темная лошадка». Победителем стал наследник хоу Аньяна — Юань Шэнь.
Ходили слухи, что наследник хоу Аньяна мастерски владеет и пером, и мечом, а его внешность и вовсе безупречна. Он был известным в столице ловеласом, и бесчисленные девицы из знатных семей грезили о нем. Однако, несмотря на то, что ему уже перевалило за двадцать, он упорно отказывался жениться или брать наложниц, из-за чего маркиз Аньян чуть не облысел от беспокойства.
В столице даже гуляла легенда, объясняющая его отказ от брака: якобы возлюбленная, с которой он обменялся брачными жетонами, была выдана замуж за другого, и в порыве горя он поклялся больше никогда не связывать себя узами брака.
Услышав эту сплетню от Бао Лая, Нань Си невольно вздохнул, сочтя того человека несчастным. Придя сюда лишь для того, чтобы вернуть кошку, он не собирался вникать в чужие дела. Проникнувшись кратким сочувствием, он перестал следить за Юань Шэнем и принялся искать глазами благородную супругу Сянь.
Благородная супруга Сянь и благородная госпожа Ци, будучи наложницами, должны были соблюдать приличия, поэтому передвигались в паланкинах, скрытых многослойными легкими занавесями. Ранг благородной супруги Сянь был выше, и ее паланкин выглядел гораздо роскошнее, а заметив сопровождавшую ее пожилую служанку, с которой он уже однажды встречался, Нань Си окончательно убедился, что это именно она.
Пристально разглядывать знатных дам было дурным тоном, поэтому Нань Си лишь мельком взглянул и отвел взгляд. Однако в тот момент, когда он собирался отвернуться, краем глаза заметил, как одна из занавесок приподнялась. Благородная супруга Сянь с ее холодным, изысканным и прекрасным лицом, лишь слегка тронутым косметикой, смотрела куда-то с печалью и тоской.
Нань Си проследил за ее взглядом и увидел Юань Шэня, который только что спрыгнул с лошади и, выпрямившись во весь рост, подошел к Ци Чжаню, чтобы опуститься на одно колено.
Нань Си опустил глаза и, погрузившись в раздумья, погладил по ушам львиную кошку, сидевшую у него на руках.
Было ли у благородной супруги Сянь и наследника хоу Аньяна когда-то что-то общее — Нань Си не осмеливался гадать. Однако он заметил краем глаза, что Ци Чжань, законный муж благородной супруги Сянь, тоже бросал едва уловимые взгляды то на нее, то на Юань Шэня, а на его губах играла многозначительная, едва заметная улыбка.
Нань Си был уверен: Ци Чжань наверняка что-то знал, просто предпочитал не озвучивать свои догадки.
С таким человеком, как Ци Чжань — наделенным огромной властью, расчетливым и готовым на всё ради достижения целей — враждовать было страшно. Никогда не знаешь, как именно ты проиграл ему.
Пока Нань Си пребывал в задумчивости, он услышал, как Ци Чжань сначала рассыпался в похвалах наследнику хоу Аньяна, а затем щедро осыпал его наградами. Старый маркиз Аньян от гордости расплылся в улыбке и тут же принялся шепотом хвастаться сыном перед коллегами, чем вызвал у чиновников лишь показное почтение, за которым скрывалось недовольство.
В конце концов, Ци Чжань спросил наследника хоу Аньяна:
— Я обещал, что тот, кто одержит победу, сможет попросить меня об одной услуге. Каково же твое желание? Если это в моих силах, я соглашусь.
Наследник хоу Аньяна невольно покосился в сторону благородной супруги Сянь, но тут же осознал свою бестактность, поспешно отвел взгляд и, склонив голову, сложил руки перед грудью. Его голос звучал смиренно:
— Ваше Величество, у меня пока нет просьбы. Осмелюсь ли я просить позволения воспользоваться этим обещанием в другой день?
Улыбка Ци Чжаня стала чуть шире. Он хранил молчание, отчего атмосфера стала давящей. Перебирая пальцами нефритовую накладку на большом пальце, он медленно вращал ее, словно взвешивая решение.
Пока он молчал, наследник хоу Аньяна не смел даже пошевелиться, и все присутствующие затаили дыхание. Спустя долгое время Ци Чжань лениво откинулся на спинку трона, чуть приподнял подбородок и произнес:
— Да будет так.
— Благодарю за милость!
Наследник хоу Аньяна, вне себя от радости, несколько раз поклонился в знак благодарности. Ци Чжань махнул рукой, разрешая ему встать и удалиться.
После того как победителю были вручены награды, знатные сановники и чиновники, отличившиеся в охоте, также получили поощрения. Затем начался праздничный банкет у костра. Часть добычи распределили между семьями, а остальное передали придворным поварам, которые приготовили из нее изысканные угощения.
Ци Чжань распорядился, чтобы сегодня никто не стеснял себя, дозволив гостям вдоволь пить и веселиться. Атмосфера стала оживленной: повсюду звенели кубки, то и дело слышались предложения выпить, а самые разгоряченные перешли к застольным играм и метанию стрел в сосуд.
Игры вроде метания стрел были уделом гражданских чиновников, поэтому военачальники лишь кривились, считая это женственным и недостойным настоящих мужей.Они свернули рукава, обнажив руки, и с азартом принялись спаивать Чжао Е и Ли Яня, доведя их до того, что те, пошатываясь, в конце концов были вынуждены под одобрительные крики толпы исполнить танец с мечами.
Чиновники редко позволяли себе так расслабиться. Ци Чжань в этом не участвовал — ни его положение, ни характер не позволяли ему слиться с толпой. А Нань Си не пил вина, да и даже если бы мог, он бы вряд ли составил компанию императору. В итоге ему оставалось лишь в одиночестве, храня молчание, потягивать вино.Нань Си украдкой взглянул на него несколько раз. Неизвестно почему, но ему вдруг показалось, что в этот момент Ци Чжань выглядит невероятно одиноким — словно человек, пребывающий вне этого мира и совершенно неспособный влиться в него.
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как Нань Си невольно нахмурился. Он принялся мысленно ругать себя: с чего бы ему жалеть такого тирана, как Ци Чжань? У него что, рассудок помутился?
— Восьмой принц постоянно украдкой поглядывает на меня. Неужели ты наконец-то оценил мои достоинства и проникся ко мне симпатией?
Ци Чжань вовсе не был слеп к тому, что Нань Си украдкой наблюдает за ним. Он просто не хотел разоблачать его, пока не увидел, как юноша с досадой поджал губы. Тогда он не сдержался и решил подшутить.
Нань Си, разумеется, не собирался признаваться в слежке. Он уставился в свою тарелку, делая вид, что ничего не произошло, и молча положил в рот кусочек нежной оленины, стараясь выглядеть так, будто он все это время был поглощен трапезой.
— Ха...
Ци Чжань издал странный смешок, но в конечном итоге не стал цепляться к этому.
Лишь когда Ци Чжань перестал обращать на него внимание, Нань Си тихо выдохнул.В этот самый миг — то ли почувствовав, что хозяин где-то поблизости, то ли еще по какой причине — лев-кот, сидевший у него на руках, внезапно принялся громко мяукать. Две нежные лапки, похожие на цветы сливы, сначала заскребли по вороту одежды Нань Си, а затем котенок приоткрыл пасть и легонько укусил его за палец, полностью переключая внимание юноши на себя.
Нань Си опустил взгляд, и котенок тут же, жалобно мяукая, начал кивать в сторону паланкина благородной супруги Сянь, словно прося отнести его туда.
Поразмыслив немного и собравшись с духом, Нань Си понизил голос и тихо позвал: Ваше Величество. Тот, кто в этот момент как раз поднес кубок к губам, замер. Он опустил чашу, скосил глаза и, поигрывая бровями, с невозмутимым видом отозвался:
— Что опять, Восьмой принц?
В голосе Ци Чжаня сквозила насмешка. Он прекрасно понимал, чего хочет Нань Си, но из вредности притворялся несведущим, желая, чтобы юноша сам взмолился о разрешении.
Кончики пальцев Нань Си слегка дрогнули. Он глубоко вздохнул, стараясь подавить странное ощущение покалывания в груди, опустил глаза и ответил:
— Эта кошка увидела благородную супругу Сянь и теперь беспокоится, просит меня отнести ее.
Он не сказал прямо, чего хочет, но намек был более чем прозрачным.
Нань Си сидел на почетном месте бок о бок с Ци Чжанем, принимая поклоны знати и чиновников. Сам Ци Чжань не видел в этом ничего особенного, но Нань Си чувствовал себя крайне неловко, как физически, так и морально. А вельможи, хоть и были недовольны, опасались жестокого нрава Ци Чжаня и не смели жаловаться.
Ощущение постоянного наблюдения было крайне неприятным, особенно когда в этих взглядах сквозили злоба и подозрения. К тому же Нань Си не мог уйти самостоятельно из-за травмированных ног. Теперь же котенок подал ему прекрасный повод удалиться, оставалось лишь дождаться позволения Ци Чжаня.
Услышав просьбу, Ци Чжань не стал чинить препятствий, однако у Нань Си возникло стойкое ощущение, что тиран снова прочел его мысли насквозь.
Ци Чжань лишь коротко отдал приказ сопровождавшему его стражнику, наказав ему следовать за Нань Си по пятам, после чего позволил Цин Чжи везти кресло в сторону паланкина благородной супруги Сянь.
Желая избежать излишних сплетен, Нань Си велел остановиться, не доезжая двух-трех чжанов до паланкина, и распорядился:
— Дальше я не поеду. Сходи к кормилице благородной супруги, поговори с ней, узнай, действительно ли это их кошка. Если нет, я заберу ее обратно, а если их — пусть пришлют кого-нибудь, чтобы ее забрали.
Цин Чжи кивнула, передала кресло стражнику и быстро зашагала к паланкину.
Котенок на руках у Нань Си вел себя неспокойно: он без устали махал пушистым хвостом, жалобно мяукая. Кончик хвоста то и дело щекотал подбородок Нань Си. Юноша невольно усмехнулся, прижал хвост к телу и начал поглаживать животное сверху вниз. Вскоре непоседливый котенок обмяк и превратился в пушистый комочек.
Цин Чжи вернулась быстро, а следом за ней шла личная кормилица благородной супруги Сянь.
— Ваше Высочество Восьмой принц, наша благородная супруга приглашает вас зайти, она хочет лично поблагодарить вас.
Кормилица улыбалась, была подчеркнуто вежлива, и в ее глазах не было ни капли враждебности, что невольно вызывало расположение.
Нань Си заколебался. Хотя приглашение исходило от благородной супруги Сянь, все же мужчинам и женщинам не подобает лишний раз сближаться, да и его собственное положение было слишком деликатным.
Рассудив, что лучше не создавать лишних проблем, Нань Си вежливо отказался:
— Боюсь, мой визит будет неуместен. Лучше пусть кормилица заберет кошку.
Кормилица не стала настаивать и, ответив согласием, пообещала передать супруге слова Нань Си. Она протянула руки, чтобы забрать кошку, но та вдруг заупрямилась. Кормилица пыталась ласково уговорить ее и, по всем правилам, аккуратно взяла за загривок, чтобы перенести к себе.
Однако лев-кот издал истошный вопль, словно его собирались убить, и начал отчаянно брыкаться. Он впился в Нань Си своими ярко-синими, полными слез глазами, прижал уши, выглядя настолько жалко, что сердце юноши дрогнуло.
Нань Си не выдержал, забрал кошку обратно из рук кормилицы и, беспомощно вздохнув, произнес:
— Видимо, придется мне самому отнести ее. Кормилица, ведите.
Раз уж он изменил решение, кормилица только обрадовалась. Она поклонилась:
— Прошу, Ваше Высочество, следуйте за мной.
Сказав это, женщина пошла вперед. Цин Чжи тут же покатила кресло Нань Си следом, а стражник, приставленный Ци Чжанем, не отставал ни на шаг.
http://bllate.org/book/34788/4294399
Готово:
