По этому поводу Юань Суй сказал Юй Мин:
— У меня действительно есть человек, которого я хочу забрать к нам.
Юй Мин выпрямилась, и её лицо, похожее на обезьянье, вытянулось:
— Кто? Из какой семьи девица? Ты уже говорил с ней? Если нет, я сама схожу и переговорю, или, если тебе неудобно, я возьму это на себя.
Юань Суй ответил:
— Я говорил, он не хочет.
Юй Мин, исполненная ревности, проворчала:
— Даже тебе он отказал? Должно быть, она настоящая красавица…
Юань Суй покачал головой:
— Вовсе нет, обычный человек. И, кстати, это не девица, это мужчина.
Юй Мин удивилась:
— Любовник?
Юань Суй кивнул:
— Можно сказать и так. Ты согласна, чтобы я привез его в Семью Юань? Юй Мин, ты правда сможешь позаботиться о нем?
Лицо Юй Мин слегка изменилось. В нынешней династии мужская любовь была в моде, и многие знатные господа заводили себе молодых юношей. Юань Суй не скрывал своего интереса к мужчинам, и это не стало для неё сюрпризом.
Мужчина — это всё же безопаснее, чем женщина. Как с ним ни забавляйся, он не забеременеет и внезапно не предъявит незаконнорожденного ребенка, который мог бы отобрать наследство у Сыэр. Поэтому, когда Юань Суй сказал, что ищет мужчину, Юй Мин испытала некоторое облегчение. Однако это вовсе не означало, что она с легким сердцем позволит привести его в дом.
Семья Юань — род именитый и традиционный. Не то что о содержании юношей — даже о взятии обычной наложницы объявляли всем сватам, соблюдая все ритуалы. Исключая запрет на ярко-красный цвет во время церемонии, всё остальное должно было соответствовать правилам. Но для мужской наложницы таких правил попросту не существовало.
Отпрыски богатых семей обычно держали любовников вне дома, прецедентов, чтобы их приводили в особняк, не было. Юань Суй был готов пойти на это, а значит, он был привязан к этому человеку необычайно сильно.
Юй Мин почувствовала укол ревности. Ей очень хотелось пустить в ход наставления о предках, но, увидев горящие глаза Юань Суй, она сдержалась. Это был редкий случай, когда Юань Суй о чем-то её просил. К тому же, она уже пообещала, и по всем соображениям — общественным, личным, логическим и эмоциональным — она не могла отказать ему в этой услуге.
— Из какого он дома? — тихо спросила она, теребя платочек.
Юань Суй понял, что она согласилась. За десять лет брака он впервые одарил Юй Мин искренней улыбкой.
Юй Мин была так ослеплена сиянием этой улыбки, что едва не отправила слуг в Красный дом выведать все подробности. Однако Юань Суй добавил:
— Он не цветок из борделя и не мальчик для утех. Он обычный овощевод. Чище и опрятнее других крестьян, работящий. Даже если не будет ублажать в постели, он принесет много пользы. Раз уж ты, госпожа, столь великодушна, то, когда я вернусь из плавания, я представлю его тебе. Надеюсь, ты не станешь его притеснять.
***
Бирюзовое море и чистое небо. Люди из Семьи Юань и Семьи Шангуань собрались на пристани. Юй Мин, прикрыв лицо тонкой вуалью, провожала Юань Суй на корабль. Юань Пин первым начал бить в барабаны. Под их гулкий бой Юй Мин заметила, что Цзинь Юй, эта бесстыдная особа, вечно сующая нос в дела чужих семей, тоже поднялась на борт — причем под руку с Третьей барышней.
Третья барышня привыкла к полной свободе и даже вуаль не носила. Стоя на палубе, она нежно прощалась с Цзинь Юй. Юй Мин охватила злость и досада: почему всё самое лучшее в мире достается Шангуань Яньжань? Несравненная красота — у неё, богатое состояние — у неё, талант, гордость и умение жить в свое удовольствие — всё у неё. Даже искусство подчинения мужа она освоила в совершенстве.
Юй Мин испытывала к ней откровенную зависть. Ей тоже хотелось сорвать вуаль, как Третья барышня, но девушка из благородной семьи не могла позволить себе показаться на людях с открытым лицом. Шангуань Яньжань могла на это наплевать, а она — нет.
Барабаны стихли. Корабль удалялся.
Яньжань обернулась и поприветствовала Юй Мин. Та лишь фыркнула и отвернулась. Ей не хотелось иметь с Шангуань Яньжань ничего общего! Сейчас самым важным было поскорее найти того овощевода, что приглянулся Юань Суй.
Согласие принять наложника-мужчину в корне изменило отношение Юань Суй к ней. Он заботился об этом так, как не заботился даже о Сыэр, которого она вырастила с огромным трудом! Юй Мин понимала, что в этой жизни ей не завоевать любви мужа, но благодарность — тоже неплохой финал для спокойной семейной жизни. Тем более, что человек этот не из нечистых бордельных юнцов и не родит ребенка, который мог бы угрожать положению Сыэр.
Юй Мин проводила дни в особняке, изнывая от скуки. Простой и честный паренек мог бы составить ей компанию, развлечь разговорами. К тому же, у неё была власть хозяйки дома, которую негде было применить. Появись кто-то младший, она могла бы не только «читать заклинания», но и показать, кто в доме главный, да и приятно было бы лишний раз услышать обращение госпожа, сестрица.
— Скажи, где этот лисенок, которого спрятал ваш господин? — допытывалась Юй Мин, притянув к себе Юань Пина.
Юань Пин опешил — он никак не ожидал, что Юй Мин уже всё известно. Не зная, что она и Юань Суй пришли к соглашению, он попытался прикинуться дурачком:
— Это… я не знаю, ой!
Длинный ноготь Юй Мин щелкнул его по лбу, оставив след. Она велела кучеру дать Юань Пину поводья и скомандовала:
— Ваш господин сказал, что после отъезда я должна о нем позаботиться, и я разрешила этому лисенку войти в дом Семьи Юань. Не притворяйся немым, веди меня к нему!
— Господин разрешил?
— Разрешил!
— И госпожа тоже согласна?
— Согласна!
— Хе-хе, ну тогда хорошо.
Юань Пин довольно ухмыльнулся и взмахнул вожжами:
— На этот раз господин наконец получил то, о чем мечтал!
***
Бай Цю и Бачжан хлопотали во внешнем дворе. Бай Цю выносил резные скамейки, расставляя их на солнце, и выкладывал на них корзины с овощами, купленными на утреннем рынке. Посреди двора стоял большой котел. Бачжан таскал дрова, а Бай Цю изо всех сил раздувал огонь. Как только пламя разгорелось, он высыпал в котел корзину маленьких крабов — он купил их совсем недавно, мяса в них было немного, зато вкус — свежий и нежный.
— Бачжан, принеси нарезанную ветчину! — скомандовал Бай Цю, вытирая пот.
Бачжан послушно притащил корзину. Бай Цю бросил ветчину в котел. Вверх поднялся аппетитный аромат крабов и мяса. Затем Бай Цю добавил заранее нарезанную редьку и ростки сои, закрыл крышку и стал ждать. Это было третье блюдо, которое он готовил сегодня, — то самое, что он хотел сделать коронным в своей лавке: лапша с морепродуктами.
Первые два варианта — пустая лапша и лапша с луковым маслом — были просты, но с этой возникли сложности: нужно было и расходы сократить, и вкус сохранить. Бай Цю отлично понимал, что к нему не придут богачи, поэтому не собирался тратиться на морские деликатесы. Из тридцати лян, что дал ему Юань Суй, десять ушли плотнику за столы и стулья, пять — рабочим за навес, а из оставшихся пятнадцати три ушли на ингредиенты, два — на муку, остальное потратилось на пробы, уголь и свиной жир. Деньги таяли на глазах.
http://bllate.org/book/34874/4303558
Готово:
