Служанка поклонилась в знак согласия и тихо вышла из комнаты.
***
Выйдя из дома, они прошли около трети ли.
Шэнь Цзиньшэн уже покрылась легким слотом. Стояла палящая летняя жара, на оживленной улице толпились люди, непрекращающиеся крики зазывал оглушали, а в воздухе висел тяжелый запах пота. Даже обладая завидным терпением, она невольно начала раздражаться.
Она уже немного пожалела о содеянном.
Если бы А-Шан не сказала, что Сяо Нин обожает выпечку с южной улицы, и не уговорила ее сходить туда, чтобы купить немного гостинцев, она ни за что не пошла бы в такое людное место.
Сама она предпочитала отсиживаться в поместье, в свободное время разбирая стихи и оды либо подыскивая какие-нибудь диковинные вещицы, чтобы порадовать Сяо Хуаньянь.
В прошлый раз с рисовым вином было то же самое.
Подобную толчею она терпеть не могла.
А-Шан была девушкой сметливой и проницательной, с первого взгляда раскусившей ее чувства. Широко улыбнувшись, служанка произвела:
— Господин Шэнь, похоже, раскаивается? Но раз уж господин Шэнь дал мне слово, сегодня придется немного потерпеть.
Шэнь Цзиньшэн помрачнела лицом и безмолвно подумала: «Использует меня в качестве вьючной лошади».
А-Шан рассмеялась еще веселей:
— Ну что вы, слова господина Шэня смертельно меня обижают! Вы ведь идете по собственной воле — кто же заставляет вас так любить госпожу?
А-Шан с малых лет отличалась дерзким нравом: она не боялась говорить что угодно и шутить над кем угодно.
Шэнь Цзиньшэн возразила:
— С чего это я ее люблю?
А-Шан состроила мину, так и говорящую я тебе ни капли не верю.
— Разве это не очевидно? Вы целыми днями ходите за госпожой по пятам, словно привязанный хвостик, требуете видеть ее каждый день, а если хоть сутки разлучены — вас аж всего изнутри зудит. По ночам измываетесь над госпожой так, что она засыпает лишь под утро.
Упомянув об этом, она, казалось, о чем-то задумалась, причмокнула губами и двусмысленно глянула на Шэнь Цзиньшэн, после чего добавила:
— Господин Шэнь, госпожа... она ведь хрупкого здоровья, вы бы помягче с ней.
Лицо Шэнь Цзиньшэн застыло, а уши слегка покраснели.
Слегка кашлянув, она произнесла:
— Ладно, хватит болтать языком. Пойдем-ка вон туда, посмотрим, какую именно выпечку любит госпожа.
А-Шан вовремя умерила свой задор и послушно отозвалась:
— Слушаюсь.
Шагая рядом, они то переговаривались, то перешучивались, как вдруг чья-то рука сзади со злостью толкнула Шэнь Цзиньшэн в спину.
От неожиданного толчка Шэнь Цзиньшэн занесло, и она едва не упала, но, к счастью, А-Шан вовремя отреагировала и поддержала ее, уберегнув от падения.
Выпрямившись, она машинально огладила одежды и повернулась, намереваясь обругать обидчика, но нос к носу столкнулась с парой миндалевидных глаз.
Как...
Снова Сяо Хуаньянь.
Она была в простых белых одеждах, бледная, совершенно без кровинки в лице. Ее руки были судорожно сжаты в кулаки, а из-под длинных, слегка загнутых ресниц проглядывали прищуренные глаза, в которых таился пронзительный холод. Стоявшая рядом с ней служанка держала зонт и пылала такой яростью, будто искала малейший повод, чтобы избить Шэнь Цзиньшэн.
Сяо Хуаньянь холодно усмехнулась и язвительно бросила:
— И впрямь неупокоенный призрак, куда ни глянь — везде ты.
Шэнь Цзиньшэн и раньше находила Сяо Хуаньянь бельмом на глазу, а услышав ее хамство, и вовсе преисполнилась отвращения. В долгу она не осталась:
— Что за глупости говорит вторая барышня? На этой улице любой волен идти куда вздумается — неужто все должны крутиться вокруг вас?
Госпожа любит южную выпечку, я пришла купить ее по доброй воле, а вовсе не преследую вас.
А вот вторая барышня в такую жару выперлась на улицу — неужто просто поглазеть на толпу?
Слова прозвучали хоть и без открытой грубости, но насмешка в них сквозила явная.
Лицо Сяо Хуаньянь, до того бескровное и бледное, вмиг залилось густой краской, словно готовой сорваться каплями крови. Стоявшая подле нее служанка и вовсе воспылала праведным гневом: сделав шаг вперед, она выпалила:
— Моя вторая барышня — благородная дочь из Резиденция генерала! А ты, дармоедка, живущая за счет женщины, смеешь распускать язык? Посмеешь ли повторить то, что только что сказала? Я пожалуюсь господину, и он непременно снесет твою голову!
Вокруг толпилось много праздных зевак. У служанки язык был за зубами не удержан, каждое слово разило наповал, и хотя тон казался обычным, насмешки звучали так едко, что Шэнь Цзиньшэн была готова провалиться сквозь землю от стыда.
Окружающие зашушукались, устремив на нее пронзительные взгляды — кто с сочувствием, кто с издевкой, но все до единого глазели именно на Шэнь Цзиньшэн.
Шэнь Цзиньшэн казалось, будто с нее сорвали одежды и выставили перед толпой на посмешище и суд людской. Ком в груди застрял ни вздохнуть ни выдохнуть, ее всю трясло от гнева. В другое время она непременно обругала бы их в ответ, но сегодня на ней лежало важное дело, и ссориться с Сяо Хуаньянь было нельзя.
Она круто развернулась и зашагала прочь.
Однако Сяо Хуаньянь не собиралась отставать:
— Шэнь Цзиньшэн, я предупреждаю тебя из добрых побуждений: такая мразь недостойна моей сестры. Убирайся подобру-поздорову и не нарывайся на позор.
Шэнь Цзиньшэн остановилась, словно о чем-то вспомнив. Из последних сил подавив рвущуюся наружу бурю эмоций, она резко приблизилась к Сяо Хуаньянь и одновременно опустила руку ей на плечо. В ее взгляде мелькнула череда сменяющих друг друга чувств, после чего она тихонько вздохнула:
— Сдается мне, с самого начала что-то было не так. С чего бы такой невероятной случайности повторяться раз за разом, да еще и каждый раз тебе выпадать на пути с дурными мыслями? Признайся, ты... следишь за мной из засады? Или приставила ко мне соглядатайев, чтобы докладывали о каждом моем шаге?
Сяо Хуаньянь, какую бы игру ты ни затеяла, заруби себе на носу: ты вызываешь у меня глубочайшее отвращение. Даже если ты будешь впериться в меня глазами круглые сутки, толку не будет — желанного тебе все равно не видать.
Шэнь Цзиньшэн и впрямь мастерски умела читать в чужих душах. Сяо Хуаньянь была ей не ровня, и после всего нескольких коротких стыковок та полностью раскрыла перед ней свои слабые места.
Она прекрасно понимала, чего именно добивается Сяо Хуаньянь.
А добивалась она не чего иного, как Сяо Нин. Но мечтать о свержении Юйхэн было все равно что грезить наяву.
Вместо того чтобы метаться слепой мухой, проще было нанести удар через Шэнь Цзиньшэн. Сяо Хуаньянь давно подослала служанок разузнать всё тайком и приставила людей следить за ней — каждое движение Шэнь Цзиньшэн не ускользало от ее глаз.
И когда она узнала, кто такая Шэнь Цзиньшэн на самом деле...Она подумала: раз Сяо Нин способна принять женщину и не является закоснелой сторонницей патриархальных догм...
Тогда и она сможет добиться своего.
Сяо Хуаньянь украдкой стрельнула глазами, ее рука непроизвольно скользнула вниз, а на дне зрачков воцарилась паника. Теперь, когда всё раскрылось, продолжать утаивать правду не было смысла. Резко вскинув голову и встретившись взглядом с Шэнь Цзиньшэн, она чеканно произнесла:
— Да, я слежу за тобой. Хочешь остаться в живых — оставь ее.
В горле Шэнь Цзиньшэн застрял ком, кончики пальцев задрожали, а сердце заколотилось птицей в груди. Она в упор уставилась на Сяо Хуаньянь, пытаясь отыскать в тех миндалевидных глазах хоть тень неуверенности, хоть каплю робкого страха или колебания.
Но нет.
Ничего подобного.
Сяо Хуаньянь была непоколебима, словно провозглашая собственную клятву.
Она внезапно усмехнулась. Одной рукой по-прежнему опираясь на плечо Сяо Хуаньянь, другой она легко ущипнула ту за щеку и прошептала:
— Вторая барышня... до чего же страшные у вас мысли. Вы ведь единокровные сестры! Оставим в покое кровные узы, но ведь преграда в виде родителей — это непреодолимая пропасть. К чему... к чему вы сами напрашиваетесь на позор?
Уйди я, уступи я Сяо Нин тебе — неужели генерал Сяо даст на это согласие? Неужели мир вокруг одобрит? Неужели твоя сестра согласится? Поистине раскрыла мне глаза: ваша страсть до того пылка, что кажется противоестественной.
И впрямь: обе женщины, да к тому же кровные родственницы — что сказал бы на это весь свет?
Но Сяо Хуаньянь не желала смиряться.
Ее влюбленность в Сяо Нин зародилась в самом начале.
Сяо Нин вечно повторяла, что она недостаточно степенна, недостаточно мягка и вовсе не похожа на девушку.
И тогда она училась тому, как разговаривать, как ступать, как проявлять кротость.
Сяо Нин нравились послушные — и она становилась покладистой.
Сяо Нин ценила образованность — с детских лет она заучивала стихи и помнила их по сей день.
Сяо Нин говорила, что любит живых и веселых — и она училась резвиться, проявлять озорство.
Но Сяо Нин полюбила Шэнь Цзиньшэн.
Такую, что смела публично целовать Сяо Нин.
Такую, что по ночам забиралась к Сяо Нин в постель.
На это она была неспособна.
Сяо Хуаньянь до боли закусила губу и выдавила из себя:
— А если Сяо Нин сама того пожелает?
На губах Шэнь Цзиньшэн играла улыбка, но в глубине глаз заледенела морозная стужа, острая, подобно лезвию клинка:
— Что ж, тогда это было бы идеально. Только вот сейчас... она пока не желает.
Струна в ее душе оборвалась. Сяо Хуаньянь даже не осознала, как подняла руку, как замахнулась — до тех пор, пока с размаху не влепила Шэнь Цзиньшэн пощечину.
Этот удар она нанесла изо всех сил: на щеке Шэнь Цзиньшэн мгновенно проступили пять багровых следов от пальцев, а из уголка рта сочилась кровь.
Грудь Сяо Хуаньянь тяжело вздымалась, запястье все еще мелко дрожало, но взгляд, которым она окинула Шэнь Цзиньшэн, стал совершенно свирепым:
— Шэнь Цзиньшэн, ты еще пожалеешь об этом.
Бросив эти слова, она взмахнула рукавами и удалилась.
Вокруг послышались испуганные вздохи толпы:
— Разве приличной девушке гоже распускать руки и бить людей?
— Истинно говорю, нравы пали, люди уже не те, что прежде...
Шэнь Цзиньшэн от удара отшатнулась в сторону, но даже не рассердилась. Коснувшись пальцами лица, она длинными, бледными пальцами стерла кровь с уголка губ.
И улыбнулась еще шире.
Глава 15
К закату солнца Шэнь Цзиньшэн вернулась.
Она принесла две коробочки с выпечкой.
В одной лежали каштановые пирожные, в другой — сливовые.
Толкнув дверь, она вошла внуτрь: каменный стол во дворе ломился от угощений, рядом стоял целый кувшин вина.
Сяо Нин сидела возле стола, сосредоточенно вышивая на мешочке для благовоний. Узоры на нем получались странными, стежки — кривыми, и можно было лишь с натяжкой признать в них подобие бамбука.
Услышав скрип открывшейся двери, Сяо Нин отложила вышивку и повернула голову. Ее взгляд упал на разбитый уголок рта Шэнь Цзиньшэн, казавшийся испачканным кровью. Брови Сяо Нин непроизвольно сошлись на переносице, она поднялась из-за стола, обошла его и приблизилась к Шэнь Цзиньшэн, чтобы рассмотреть всё получше.
Женщин разделял всего один шаг.
Сяо Нин была чуть ниже ростом. Запрокинув голову, она обнажила покрытую красными пятнами шею, которая в лучах заходящего солнца казалась особенно гладкой и сияющей, словно тончайший фарфор.
Шэнь Цзиньшэн слегка опустила голову, позволяя Сяо Нин разглядывать себя.
Сяо Нин осведомилась:
— Что у тебя с губой?
Шэнь Цзиньшэн ответила:
— Нечаянно ударилась.
Ударилась?
Да уж, удар вышел на славу: губа рассечена, щека покраснела и распухла. При такой силе удара, по идее, должно было что-то произойти.
В сердце Сяо Нин закралось подозрение, и она прямо спросила:
— Кто тебя ударил?
Шэнь Цзиньшэн не стала лгать и выложила правду:
— Твоя младшая сестра.
Сяо Нин улыбнулась:
— О, правда? Хуаньянь от роду труслива, боится даже кошки, с чего бы ей поднимать на тебя руку?
Улыбка ее была невероятно мягкой, миндалевидные глаза изогнулись дугами, источая мнимую сладость, но каждое произнесенное ею слово разило наподобие острого кинжала, вонзаясь прямо в сердце Шэнь Цзиньшэн.
http://bllate.org/book/34973/4316071
Готово:
