С точки зрения Ли Сюбая, были видны изящная шея Преподобного Наньгу и его ключицы, а кожа казалась белой и нежной. Вероятно, из-за проделок Огня Золотого Ворона тот беспричинно почувствовал жар — жарко было везде. Ли Сюбай невольно закрыл глаза, хрипло произнес «хорошо», а затем почувствовал, как что-то прохладное прикоснулось к его лбу.
Освежающая вода Кэшуань проникла в тело, заставляя утихнуть всякое бушующее пламя. Иллюзии Юй Наньинь по большей части состояли из пронзительных ветров и холодного снега, но Ли Сюбаю она даровала предельно мягкую воду, которая струилась и окутывала его, не позволяя зародиться ни малейшему сопротивлению.
Юй Наньинь видел его огонь: то пылающее золотисто-красное пламя тихо горело в самом уголке, сжавшись в комочек из страха причинить ему вред.
— Ли Сюбай, Огонь Золотого Ворона прекрасно слился с твоим истинным пламенем, — Юй Наньинь открыл глаза и отвел ладонь от задней части шеи юноши. — Этот Огонь Золотого Ворона не каждый способен призвать, вернее, суметь его привлечь — уже чудо. Но то, что у тебя получилось с первого раза, и впрямь превзошло мои ожидания. Отныне ты можешь полагаться на солнце, чтобы закалять собственное пламя.
Он улыбнулся и, склонив голову, посмотрел на Ли Сюбая. В этот миг весь мир погрузился в тишину.
— А ты силен, Сяобай.
В тот же миг лицо Ли Сюбая густо покраснело.
После обретения Огня Золотого Ворона истинное пламя Ли Сюбая претерпело огромные изменения: сохранив всю свирепость Техники культивации семьи Ли, оно приобрело многократно усиленную способность к разъеданию. По сравнению с обычным горением оно было ближе к коррозии, и даже его первичный дух подрос на несколько ступеней.
Хотя он еще ни с кем не состязался в силе, оценка, данная Юй Наньинем, звучала так: при равном уровне культивации, для всех, кто не обладает водяным духовным корнем, это пламя непобедимо.
Вот только истинное пламя было бесценным и обладало ярко выраженной спецификой, поэтому ради сбережения сил Ли Сюбай не собирался использовать его попусту.
Помимо этого, благодаря сродству Огня Золотого Ворона с пламенем, даже без применения заклинания призыва огня внешние источники тепла непрерывно втягивались в его тело. Это означало, что даже если он не будет заниматься культивацией целенаправленно, Огонь Золотого Ворона станет медленно расти сам по себе.
Ли Сюбай потратил чуть больше полумесяца на то, чтобы обуздать Огонь Золотого Ворона, после чего продолжил путь на север — город Тяньцин должен был находиться строго к северу от города Юньфэн.
Чтобы получше освоить технику божественного хода, Ли Сюбай то шел вперед, то останавливался. При его нынешнем уровне культивации один шаг божественного хода поглощал почти двадцать процентов духовной энергии, поэтому прибегать к этому заклинанию следовало лишь в критический момент, чтобы эффект неожиданности принес результат.
Поскольку божественный ход предъявлял жесткие требования к направлению и расстоянию, точность должна была быть безупречной. Всю дорогу Ли Сюбай то и дело врезался в деревья, что, само собой, неизменно вызывало у Юй Наньиня приступы смеха. Юноше приходилось сдерживать дыхание и усердно тренироваться; к счастью, его Техника культивации обладала особыми свойствами и восстанавливался он быстро, так что к моменту приближения к городу Тяньцин Юй Наньинь уже лишился возможности над ним подшучивать.
Город Тяньцин на севере примыкал к Лотосному Озеру и уже не относился к землям Сяцзян. Будучи крупнейшим транспортным узлом центрального региона, это место собрало огромное количество практикующих к югу от Реки Чу. К тому же приближалось проводимое раз в три года Сходство Ляньху, и у городских ворот уже выстроилась длинная очередь — пожалуй, это было самое оживленное время во всем южном мире бессмертных.
В каждом Сходстве Ляньху участвовало около сотни человек, причем их уровень культивации непременно должен был быть ниже Стадии Золотого Ядра, а возраст — менее двадцати пяти лет. После жесткой конкуренции семеро в конце концов должны были завладеть Лотосами Небесного Пути и стать триумфаторами нынешнего Сходства Ляньху.
Кроме того, поскольку Сходство Ляньху являлось знаменитым состязанием практиков, победители неизменно завоевывали благосклонность различных именитых семейств. Иными словами, это также служило смотром талантов и отбором, проводимым крупными кланами.
Многие из триумфаторов в итоге поступали на службу к тому или иному влиятельному роду.
Ли Сюбай помнил, как каждое лето, когда проходило Сходство Ляньху, мать оставляла домашние дела на отца и сама отправлялась на Сходство Ляньху вербовать перспективных практиков. Ли Сюбай страшно любопытствовал на этот счет и потому совершил по глупости несколько опрометчивых поступков, например… подал заявку на участие.
Три года назад Ли Сюбаю исполнилось всего четырнадцать, он только-только ступил на Путь на снежной вершине, а на обратном пути как раз попал на Сходство Ляньху. Очарованный царящим вокруг праздником и встретившись с другом — они были ровесниками, обладали равным уровнем культивации и оба отличались детским озорством, — в порыве импульса они заключили пари на то, кто станет победителем Сходства Ляньху, и оба ринулись к Лотосному Озеру.
Ли Сюбай был самым младшим, но пер напролом и в итоге действительно едва не пробился в первую семерку. Хотя в конце концов он не прошел отбор, шуму наделал немало.
После этого мать, разумеется, отчитала его на чем свет стоит.
Ли Сюбай встал в очередь у городских ворот, за долгие полдня продвинувшись всего на пару человек. Видя, что приближается полдень, стоявшие впереди молодые люди начали проявлять нетерпение.
— Эх, во время прошлого Сходства Ляньху такого досмотра и в помине не было! Разве у всех этих крупных семейств не восседают старые чудища стадии Божественной Трансформации? Стоит ли так трястись из-за нас, каких-то практиков Закладки Основания?
Один из осведомленных зевак высунулся вперед и проговорил с загадочным видом:
— Разве прошлое Сходство Ляньху сравнится с нынешним? Тогда в семье Ли еще не случилось беды!
— Сяцзянская семья Ли? Разве от них разве кто-то не прибыл как обычно?
— Да приплыли они, только вот глава клана сменился, ты разве не знал? Глянь на объявление у городских ворот, тьфу ты, самого пресловутого Ли Сюбая записали в потомки демонического пути, да и награда от семьи Ли нынче необычная…
Остальные навострили уши. Ли Сюбай в душе удивился: по идее, семья Ли обладала властью лишь в окрестностях Сяцзян, а возле Лотосного Озера не имела большого влияния, с какой стати они стали объявлять его в розыск?
— Все ведь слыхали о сокровище семьи Ли — Семислойной Пагоде? — вклинилась в разговор какая-то девушка.
— Ли Сюбай — потомок демонического пути?
Все обернулись: говорившей оказалась девушка в шляпе с вуалью, чей холодный голос выдавал в ней очень юную особу.
— Так в ордере на розыск написано…
— Хм, а сколько времени его уже никто не видел?
— Кто ж знает? Больше полугода прошло, жив ли он вообще — большой вопрос. А ведь когда-то Ли Сюбай с пеной у рта заявлял, что в этом году непременно заберет победу…
И верно говорят: и трое лжецов заставят поверить в тигра! Ли Сюбай чуть ниже натянул бамбуковую шляпу — эту фразу он отродясь не произносил.
Тогда, три года назад, приятель, с которым они вместе участвовали в состязании, на прощанье невероятно заносчиво бросил клич: через три года непременно заберу победу! Поскольку имя Ли Сюбая было на слуху, слухи исказились, и эта фраза по какой-то причине прилипла к нему.
— Да многие ведь и заявились на Сходство Ляньху из-за Ли Сюбая! Гениальный юноша… А теперь и сам, небось, на том свете. Вот тебе и доказательство, что нельзя задирать нос…
Толпа зашумела, вздыхая.
Ли Сюбай слушал с бесстрастным лицом, словно все эти разговоры не имели к нему никакого отношения.
Очередь понемногу продвигалась, и наконец дошла его очередь. Он снял бамбуковую шляпу, стражник бросил взгляд на его лицо, развернул лист бумаги и принялся допрос.
— Имя?
— Юй Му.
— Зачем в город?
— На Сходство Ляньху.
— Возраст?
— Девятнадцать.
Стражник цапнул его за запястье, проверяя возраст костей. Ли Сюбай даже бровью не повел — Усян изначально не имел определенной формы, представляя собой лишь горстку мельчайшего черного порошка. Он менял очертания по воле Ли Сюбая, оседая на костях, и мог легко одурачить любого, изменив кажущийся возраст костей.
Убедившись в возрасте, стражник махнул рукой, прогоняя его со входа, точно назойливую муху, и впустил в город.
Ли Сюбай шел по улице, снедаемый сомнениями.
Наружный досмотр во всех смыслах выглядел делом рук Ли Жу, однако город Тяньцин былчистой вотчиной семьи Шангуань. Будучи таким же великим кланом совершенствующихся, семья Шангуань обладала куда большей силой, чем род Ли, передававший власть лишь по прямой линии от отца к сыну. К тому же его мать поддерживала хорошие отношения с главой семьи Шангуань, именно поэтому Ли Сюбай и осмелился явиться в Тяньцин.
Но сейчас все выглядело совсем иначе. Город Тяньцин вел себя крайне странно: в памяти Ли Сюбая это место должно было быть процветающим и оживленным мегаполисом. Как один из узловых центров южных практиков, он кишел путешествующими адептами, благодаря чему торговля здесь процветала. Однако сегодня, не говоря уже о зазывалах у прилавков, даже лавки стояли с заколоченными дверями.
Даже Преподобный Наньгу сокрушался, что город Тяньцин растерял всю живость Юньфэна — кроме недавно прибывших бродячих практиков, на улицах почти не осталось местных жителей.
Выйдя на главную улицу, Ли Сюбай заметил, что большинство магазинов семьи Шангуань, оставшихся в его памяти, также были наглухо закрыты.
— Эй, Сяобай, это что, таверна? Бай-Юнь-Бянь… Ступай взгляни! Вино небось отменное? Ты ведь все еще должен мне выпивку, к тому же я позволил тебе носить мою фамилию, марш проверять! — занудствовал в море сознания Преподобный Наньгу.
Ли Сюбай бросил взгляд на вывеску, вошел внутрь. Хозяйкой заведения оказалась девушка лет шестнадцати-семнадцати с толстой косой и ямочками на щеках при улыбке, выглядевшая чрезвычайно доброжелательно.
— Добро пожаловать, гость дорогой! Вы покушать или переночевать? Один?
— Выпить. Один.
— Тогда пожалуйте на второй этаж, наверху попросторнее.
Девушка проводила Ли Сюбая наверх. Устроившись у окна, он заказал два кувшина вина и пару простых закусок, погрузившись в раздумья о том, как действовать дальше.
О тех двоих из семьи Ся пока можно было не беспокоиться — еще бабушка надвое сказала, появятся ли они здесь вообще. В городе Тяньцин же с Ли Сюбаем хоть какими-то узами был связан старший сын семьи Шангуань — Шангуань И.
Тот самый парень, с которым они три года назад заключили пари и подали заявку на Сходство Ляньху.
Если подумать, семья Шангуань и прямая ветвь рода Ли дружили уже не первую сотню лет, между кланами случались и брачные союзы. Если заглянуть в прошлое, пожалуй, Ли Сюбай и Шангуань И приходились друг другу едва ли не братьями.
Правда, ни один из них не считал это большой удачей.
За те полгода с лишним, что в семье Ли бушевали бедствия, клан Шангуань не предпринял ни единого движения. Учитывая горький опыт прошлого, Ли Сюбай не собирался сломя голову бросаться к ним за помощью.
До начала Сходства Ляньху оставалось еще пять дней. Судя по его опыту, те, кто прибывал к Лотосному Озеру раньше остальных, получали большее преимущество, так что стоило как можно скорее отправиться к озеру…
Внезапно с улицы донесся шум и гам.
— Я забираю твою вещь, потому что делаю тебе одолжение — отныне весь южный мир бессмертных должен принадлежать нашему клану Го!
Среди бела дня кто-то позволял себе столь наглые заявления в разбойничьем стиле.
Ли Сюбай нахмурился, мысленно спрятал оба кувшина вина в Нефритовую подвеску и повернулся к окну, выходящему на улицу.
От противоположной лавки, судя по всему ювелирной, отряд здоровяков как раз вытаскивал пожитки. Грубые вояки сновали туда-сюда, с грохотом круша и разбивая бесчисленные сокровища.
— Айя, уважаемый господин Го, нам же еще торговлю вести! Десять дней назад мы ведь уже отправили подношения для вас в ваше поместье…
Лавочник, семеня ногами, выбежал вслед за мощным рослым мужчиной; на его лице читалась ярость, которую он, однако, не смел выплеснуть. Сам мужчина выглядел лет на двадцать, отличался громадным телосложением, чудовищными мышцами и свирепым видом, напоминая какого-нибудь бойца-типажа.
Одним ударом он сбил с ног преклонных лет хозяина лавки и холодно усмехнулся:
— Ты что тут, нищего подачкой ублажаешь? Пара каких-то жалких жемчужин — неужто ты думаешь, что с кланом Го так просто отделаться?
С этими словами он размашисто взмахнул рукой и злобно отдал приказ:
— Вывозите всё подчистую!
Заметив, что вокруг начинают толпиться практики, среди которых явно находились желающие вмешаться, мускулистый громила скрестил руки на груди и с надменным видом встал у входа в лавку, источая ауру духовного давления, которая безошибочно указывала на Позднюю ступень Закладки Основания.
http://bllate.org/book/34979/4316792
Готово:
