Лу Тинцинь горел от жара и не мог уснуть. Шатаясь, он поднялся с ложа — ему было лень обуваться, он был лишь в одних носках — и, то и дело опираясь о встречавшиеся по пути предметы, дошел до кабинета.
Его голова была забита мыслями о Чун Шуане, он чувствовал себя растерянным и раздраженным, пока наконец не вспомнил об одной вещи.
Бессмертный Владыка Падшей Луны упоминал, что в его Мешке Цянькунь хранится Первичная Кость. Ее нужно закалить и отдать Роду драконов — только так Чун Шуан сможет обрести Принятие человеческого облика.
Эта так называемая Первичная Кость, судя по всему, была самой первой костью дракона, некогда вырезанной из тела Чун Шуана. Те мерцающие осколки костей, что Чун Шуан вытащил тогда, оказались лишь брошенными ему наотмашь обрезками.
У каждого из младших сородичей под началом Секты Сюаньцин был свой собственный Мешок Цянькунь со своим уникальным узором. В первый день, когда он только переродился в этом теле, ему вроде бы попался на глаза этот мешок, но поскольку тот выглядел маленьким и не открывался, он не обратил на него внимания и просто бросил в коробку.
Кто знает, нашли ли эту вещь старейшины, когда обыскивали хижину…
Глаза Лу Тинциня жгло от жара и боли; он то открывал их, то время от времени зажмуривался, чтобы дать им отдохнуть. Опираясь на книжный шкаф и согнувшись в три погибели, он понемногу перерыл все вещи и наконец выущил из самого дальнего угла старую бумажную коробку.
Внутри тихо лежали маленький черный мешочек с вышитым золотыми нитями названием и придавленный им снизу свиток гор и рек, написанный тушью — Сюаньцин: Весенняя гармония.
Потеряв последние силы, Лу Тинцинь опустился на залитый лунным светом плиточный пол. Он не стал сразу брать Мешок Цянькунь, а вместо этого развернул старый рисунок.
Глядя на этот пейзаж и каллиграфию, выполненные точь-в-точь его собственной манерой, он наконец ощутил в полной мере: он и Бессмертный Владыка Падшей Луны по сути являются одним человеком, просто их жизненные пути и нравы слегка разошлись.
Поедаемый демонической ци, Бессмертный Владыка Падшей Луны стал куда более жестоким и мрачным.
Он избегал лишних слов и предпочитал действовать. Но в то же время тихими ночами он наблюдал за состоянием учеников, отбирал нужные трактаты и раскладывал их в кельях, позволяя каждому брать их для чтения. Он тоже горячо любил эти бескрайние горные пики и в пору пробуждения всего живого запечатлевал туманную дымку ранней весны.
Лу Тинцинь провел пальцами по аккуратно сложенному рисунку.
После того как в сновидении опали цветы османтуса, в нем окончательно созрело решение. Ради Бессмертного Владыки Падшей Луны и ради самого себя он вернет сошедшую с рельсов судьбу на истинный путь, заново выстроит отношения с окружающими людьми и… с Чун Шуаном.
Он вспомнил ту маленькую птицу из сна — с ясным и радостным взглядом.
Его ученик должен был пройти этот путь до конца, вырасти лучезарным и исполненным благородных устремлений юношей, но, к несчастью, из-за превратности судьбы все вышло иначе.
Возможно, он уже не сможет вернуть то, что Чун Шуан безвозвратно утратил, но он сделает всё от него зависящее, чтобы тот выжил.
Лу Тинцинь поднял Мешок Цянькунь. Его пальцы мелко дрожали, пытаясь распутать рунические знаки.
Истощенное море сознания пронзила острая боль, в глазах потемвело. На вид простые рунические знаки из-за сильнейшего жара казались ему непостижимыми письменами небес.
Сжав губы и собравшись с духом, он вступил в противоборство с мешочком.
В этот момент во дворе послышался звук льющейся в сосуд жидкости, а затем — шаги и голос юноши.
Лу Тинцинь растерянно посмотрел в сторону доносившегося шума.
— Учитель, старшего сородича Ли не оказалось в долине, а лекарчик сказал, что он ушел в горы. Я заметил, что в вашей комнате пусто, и принес свежей воды. Если вы хотите пить…
Это был Чун Шуан. Поставив воду, он, судя по всему, направился в спальню, но обнаружил, что там никого нет.
Вскоре Чун Шуан, окутанный лунным светом, прошел через гостиную и остановился у входа в кабинет. На его лице застыло суровое выражение, уголки рта были напряжены, но стоило ему встретиться взглядом с Лу Тинцинем, как он заметно расслабился.
— Почему Учитель сидит здесь?
…Пришел посмотреть на твою кость.
Лу Тинцинь отвел взгляд, судорожно сжал Мешок Цянькунь, уперся руками в пол и попытался подняться.
Чун Шуан в несколько шагов пересек комнату, собираясь поддержать его.
Лу Тинцинь отдернул руку.
— Зачем ты вернулся?.. Оставь воду и убирайся немедленно.
Чун Шуан покорно кивнул, но, заметив у него в руке мешочек, сузил зрачки и, сделав вид, что ничто не тревожит его, склонился над ним:
— Что это Учитель держит в руках?
Опираясь на книжный шкаф, Лу Тинцинь доковылял до письменного стола и не пожелал отвечать.
Чун Шуан походил на ходячий очаг огня: стоило Лу Тинциню увидеть его лицо, как подавленная болезнь вспыхнула с новой силой, в голове мгновенно зашумело. Холод каменных плиток пробирал тело до костей, в черепе гудело, и каждый вдох казался обжигающе-горячим и невыносимо томительным.
Немного переждав приступ дурноты, он, сжав Мешок Цянькунь, попытался вернуться во внутренние покои.
Чун Шуан сделал широкий шаг вперед, перегородив ему дорогу своей хрупкой фигурой, едва достававшей Лу Тинциню до плеча.
— Учитель, неужели вы забыли? — тихо произнес Чун Шуан, кривя губы в усмешке.
— Что на этот раз? — сонной негой борясь с накатывающей слабостью, переспросил Лу Тинцинь.
— Учитель у нас богат на память, да беден на ее проявления… — Холодные пальцы Чун Шуана медленно скользнули к его левому подрестью и вцепились в одежду. — Перед новым годом Учитель забрал у меня одну вещь, а когда я позже потребовал ее назад, вы тогда… отделались парой брошенных мне обломков, заявив, что остальное пропало и в мешочке его больше нет. Глядя на то, что Мешок Цянькунь вновь оказался у Учителя в руках, не будете ли вы так любезны вернуть мне мое?
Лу Тинцинь с заторможенной реакцией осмыслил слова Чун Шуана.
— Вернуть тебе что?
Глубокий взгляд Чун Шуана был прикован к руке Лу Тинциня, сжимавшей мешочек.
— К чему Учителю притворяться, будто он ничего не понимает?
Свободной рукой Лу Тинцинь прижал ладонь к виску. Ладонь пылала, лоб покрылся испариной — и трудно было сказать, от чего ему было хуже.
Только этого ему не хватало.
Бессмертный Владыка Падшей Луны не стал бы без причины забирать вещь у ученика… Неужели Чун Шуан имеет в виду именно то самое?
— Поговорим об этом позже, на сегодня хватит, — холодно бросил Лу Тинцинь.
Чун Шуан продолжал загораживать проход и вовсе не собирался уступать дорогу.
Лунный свет пробивался сквозь окно кабинета, заливая распущенные длинные волосы Лу Тинциня, но он не мог осветить погруженное в тень лицо юноши.
Чун Шуан не сводил глаз с мешочка, на его лице шла борьба сомнений и колебаний, сменившихся в конце концов глубоким, непроглядным мраком.
— …Раз Учитель не желает отдавать добровольно, мне придется взять это самому.
Он резко протянул руку и, подобно стремительному соколу, пикирующему сверху, ухватился за мешочек в руке Лу Тинциня.
Движимый инстинктом, Лу Тинцинь отшатнулся назад, потерял равновесие и схватился за спинку кресла с подлокотниками.
— Чун Шуан! — рявкнул он.
Яркий румянец высокой температуры проступил на бледном лице Лу Тинциня. Холодные, словно иней, зрачки заволокла легкая дымка. Он тяжело дышал, и казалось, что вся его внешняя несокрушимая ледяная оболочка растаяла, обнажая хрупкую нефритовую сердцевину.
Прислушиваясь к сбитому дыханию Лу Тинциня, Чун Шуан чувствовал, как в его груди нарастает обжигающий жар.
Формула Возвращения к Истоку бурно заструилась по его телу, омывая большие и малые небесные круги.
Словно прошлое повторилось вновь, только роли переменились.
Ощущая прилив внутренней силы, он сложил руки в заклинании.
В воздухе внезапно вспыхнула всплеснувшаяся духовная энергия, источавшая леденящий холод. Извиваясь подобно дракону, она протянулась по воздуху тугой веревкой и обвилась вокруг Лу Тинциня.
— Прости меня, Учитель.
На лбу Чун Шуана выступил холодный пот. Стоило ему сделать шаг вперед, как духовная веревка затянулась еще туже.
— Будьте добры, откройте мешочек и позвольте мне забрать… мою кость.
Опутанный духовной веревкой, Лу Тинцинь с болезненной морщинкой на лбу сдался и позволил себе опуститься в кресло.
В объятиях холода его затуманенное сознание неожиданно прояснилось. С отвращением взглянув на путы из духовной энергии, Лу Тинцинь решил, что первым делом после разрешения этого конфликта заставит Е Вангуя отменить занятие по заклинанию «сплетения духовной энергии в веревки».
И надо же было придумать такую глупость!
Хотя штука и правда оказалась полезной… Не так давно его самого связал Е Вангуй, а он следом точно так же связал Чун Шуана.
Сложив руки перед собой, Лу Тинцинь положил Мешок Цянькунь на ладонь.
— А ты хоть знаешь, что это такое? — спросил он, с головной болью подбирая слова о драконьей кости.
Превращение Первичной Кости в ядро и последующее Принятие человеческого облика происходили ближе к середине или концу этапа телесного совершенствования Чун Шуана. Судя по записям и личным наблюдениям, как раз наступал тот самый момент, когда после еще нескольких сеансов циркуляции драконьей ци можно было приступать к подготовке.
В записях Бессмертного Владыки Падшей Луны не содержалось ни методик закалки, ни конкретных указаний по поводу обретения человеческого облика. Лу Тинцинь знал лишь то, что кость необходимо закалить в ядро, а затем отыскать надежного представителя Рода драконов в зрелом возрасте. Как именно это сделать и где искать — еще только предстояло выяснить.
В глазах Чун Шуана клубилась тьма. Сложив пальцы одной руки наподобие клинка, он полоснул себя по ребрам.
— Разве я не знаю? Я до сих пор помню нож, который использовал Учитель. Тогда разрез пролегал отсюда, сюда и вот сюда. Ваша духовная сила проникла внутрь, раздвинула ткани, соскоблила лишнее, перерезала и принялась ворошить…
Он вдруг рассмеялся. Брови сдвинулись, уголки рта взметнулись вверх, лицо искривилось так, будто он одновременно плакал.
— Я до сих пор помню то ощущение. Учитель… хотите испытать его?
Управляя духовной энергией, Чун Шуан направил ее в рукав Лу Тинциня. Духовная веревка, словно ползучая змея, холодно прильнула к раскаленной коже.
В момент соприкосновения эта энергия словно превратилась в руку самого Чун Шуана. И тот, кто управлял, и тот, к кому прикасались, вздрогнули одновременно.
— Чун Шуан, не переходи границы!
— Тогда верни ее мне!
В черных глазах Чун Шуана бушевало безумие и одержимость.
— Пусть кровь, пусть кость… у меня осталась лишь она. Кроме того, что дал мне вы, у меня больше ничего нет. Никто… никто не смеет ее забирать.
Прижав мешочек к груди, Лу Тинцинь глухо застонал.
Духовная энергия юноши, хоть и не отличалась огромной мощью, была чистой и острой. Сжавшись в тугую тонкую нить, она заставила его грудь похолодеть, а тело — погрузиться в ледяную воду, что наконец сбило жар от сильнейшей лихорадки.
— Ты сошел с ума.
Холодно бросил Лу Тинцинь. Пока Чун Шуан лишь слегка обвивал его тело призрачной духовной веревкой, он еще мог смотреть на это сквозь пальцы.
Но сейчас, видя, как всё заходит слишком далеко, он начал терять терпение.
— Да… я сошел с ума. Открой Мешок Цянькунь! — рука Чун Шуана протянулась к мешочку.
Пальцы Лу Тинциня дрогнули, руны на мешочке вспыхнули, и в кончики пальцев Чун Шуана вонзилась колющая боль.
У него уже не оставалось сил сидеть с прямой спиной.
Слегка качнувшись, он полностью проигнорировал духовную веревку и откинулся на спинку кресла.
— Мелкий негодяй… — медленно произнес Лу Тинцинь. — Ты думаешь, я вожусь со всем этим ради кого? Мои слова ты пропускаешь мимо ушей, на все объяснения притворяешься мертвым, а теперь устраиваешь здесь безумие… Зачем мне эта кость, по-твоему, каш-каш… неужели не ради твоей же шкуры!
Чун Шуан уставился на Лу Тинциня покрасневшими глазами и выпалил:
— Я не верю!
— Верить или нет — твое дело! — раздраженно бросил Лу Тинцинь.
— В тебе течет драконья кровь, ты обязан обрести человеческий облик. Мне эта вещь нужна, и я никому не отдам ее в руки, уяснил? Зачем она тебе сдалась, неужели посадишь в землю, чтобы на будущий год вырос целый выводок драконышей?
Губы Чун Шуана задрожали. В зависимости от смены его настроения духовная веревка то натягивалась, то чуть ослабевала.
Лу Тинцинь легко вздохнул и, слегка прикрыв глаза, безмятежно откинулся на спинку кресла.
Правый локоть он опер на подлокотник, поддерживая голову. Пальцы левой руки едва заметно шевельнулись, заставив руны на Мешке Цянькунь ярко засиять.
Лунный свет пробился сквозь оконный переплет кабинета и упал на Лу Тинциня. Он сидел неподвижно, окутанный слабым сиянием наподобие призрачных синих орхидей, а его черные пряди волос взметнулись без единого дуновения ветра.
В воздухе словно родилась невидимая кисть небожителей: стоило ей сделать легкий взмах, как состоящая из духовной энергии тонкая веревка рассыпалась, словно песок, превратившись в бесчисленные искорки, которые растаяли в пространстве.
Неотразимая волна ци во главе с каждой парящей в лунном свете частицей устремилась к Чун Шуану.
Светящиеся синим частицы пыли казались легче пушинки, но стоило им опуститься на плечи, как они обрели тяжесть целой горы.
Чун Шуан тяжело задышал: незримое давление навалилось на его колени, заставляя помимо воли опуститься на одно колено и склонить голову.
— Учитель… — с трудом пытаясь поднять голову, выдавил Чун Шуан.
— Колени.
Лу Тинцинь массировал висок, закрыв глаза и восстанавливая силы.
Следом за его мягко слетевшими с губ словами обрушилось удесятеренное давление, колени Чун Шуана подломились, и он рухнул на пол на одно колено.
— Мне вовсе не улыбается играть с тобой раз за разом в эту игру: верю — не верю, так — не так.
— …Верните. — сквозь зубы процедил Чун Шуан.
На душе у Лу Тинциня было тяжело и пасмурно.
Его левая рука легко провела по мешочку, и руны на нем погасли. В его ладони материализовался мертвенно-бледный гладкий цилиндрический предмет.
Сжав в пальцах эту отполированную гладкую кость, он погрузился в тяжелые раздумья.
Заставив кость подняться в воздух, он качнул ее, позволяя ей зависнуть прямо перед Чун Шуаном.
— Забери свою драгоценность… кхе-кхе… и немедленно исчезни с моих глаз.
http://bllate.org/book/34986/4317846
Готово:
