Глава 26
Город Виналь славился своей процветающей торговлей. Кроме того, поскольку через него протекала река Виналь — крупнейший приток реки Энки, одной из двух материнских рек Алландиса, — он также являлся важнейшей житницей на юго-западе Алландиса.
Река Виналь приносила этому городу полноводье и плодородные почвы, а в сочетании с субтропическим климатом это позволяло собирать здесь по два урожая в год.
Однако у существования этой большой реки была и оборотная сторона. Каждый год в сезон половодья река Виналь поднималась, и если воды оказывалось слишком много, она прорывала дамбы, затапливая поля и город, вызывая наводнения. В истории город Виналь не раз страдал от наводнений, поэтому ремонт и укрепление дамб на реке Виналь были первостепенной задачей для каждого правящего наместника города Виналь.
В королевстве Алландис существовало два способа управления городами.
Первый — наследственный, по семейной линии: от отца к сыну, по крови. Нынешнему градоначальнику достаточно было лишь доложить о выбранном наследнике и получить высочайшее одобрение короля.
Второй же — города прямого подчинения, управляемые непосредственно королевской столицей. В таких городах не было градоначальника, ими управлял наместник, назначенный из столицы, и этот наместник, как правило, сменялся раз в три года.
А город Виналь относился как раз ко второму типу.
После двух дней и двух ночей непрерывной скачки король Камос и его спутники наконец добрались до окрестностей города Виналь.
На третий день после прибытия, ближе к полудню, король Камос остановил коня на вершине высокой горы. Ветер, проносящийся с воем, развевал его каштановые волосы. Он смотрел вниз на огромный город, окружённый рекой, и в его золотисто-карих глазах, казалось, что-то промелькнуло. Он задумался, словно о чём-то размышляя.
Маленькая белая ручка потянула его за край одежды, вырвав из раздумий. Он опустил голову и посмотрел на младшего братца, дёрнувшего его, и улыбнулся.
— Братец-король, я хочу спуститься вниз.
Галлан, сидевший впереди на руках у Камоса, склонил голову набок и сказал Камосу.
— Хорошо.
С улыбкой ответил Камос, спрыгнул с коня и похлопал по шее своего вороного старого товарища. Чёрный скакун тихо заржал, повернул голову, и на солнце его чёрная шерсть переливалась красивым блеском, словно шёлк.
Протянув руку, Камос снял Галлана с коня и поставил на землю.
Галлан сделал два шага вперёд. Ветер, пропитанный запахом леса, скользнул по его щеке, принося незнакомые запахи, которых он не ощущал в королевской столице.
Стоя на вершине горы и глядя вниз, можно было охватить взглядом весь огромный город. Он не знал, каким этот город был раньше, но сейчас одна пятая его часть была покрыта жёлто-бурой грязной водой. Мутная вода петляла по городу, огибая обрушившиеся здания.
А за городом обширные квадраты полей, которые в это время года должны были быть изумрудно-зелёными, в большинстве своём тоже были поглощены мутной водой. Кое-где над водой выступали участки суши, но и в этих грязных полях не было видно ни малейшей зелени — только уродливая жёлто-бурая грязь.
Галлан понял: в городе Виналь в первой половине этого года урожай зерновых, боюсь, погибнет полностью.
Пока Галлан всё ещё разглядывал пострадавший от наводнения город внизу, король Камос, долго размышлявший, заговорил.
— Галлан, собирайся, спустимся и посмотрим.
— Хорошо, братец-король.
Добравшись до окрестностей города Виналь, король Камос не стал сразу въезжать в город с пятьюстами всадниками. Вместо этого он специально сделал большой крюк и нашёл укромное место в густом лесу у города, где разбил лагерь и остановился.
Затем он отправил несколько десятков солдат, переодетых в гражданскую одежду, разведать обстановку в городе по отдельности. Галлан по лицу короля Камоса видел, что новости, судя по всему, не очень хорошие. Хотя братец-король по-прежнему улыбался ему, он чувствовал, что в последние два дня вокруг братца витала едва уловимая, но ощутимая ярость.
— О чём вы думаете?
Глядя на короля Камоса, который, вернувшись в лагерь, сразу же занялся переодеванием, Шемур нахмурившись спросил.
— Прогуляюсь.
Ответил Камос с таким видом, будто это само собой разумеется.
Он уже снял с себя чёрно-коричневый кожаный доспех и переоделся в обычный дорожный костюм. Причём костюм выглядел слегка свободным: длинные рукава и длинные штаны хорошо скрывали рельефные мышцы его рук и ног, делая его похожим на обычного рослого мужчину.
Подумав, он сказал:
— Позови сюда и Хеймоса.
Принц Хеймос, которого Камос определил в один из отрядов всадников, вскоре подошёл, и ему тут же бросили неприметную одежду, велев переодеться.
Закончив сборы, Камос, взяв с собой двух принцев и десяток всадников, выехал, прикинувшись обычным знатным путешественником, проезжающим мимо города. Разумеется, он не взял чёрного коня Така — этот король среди лошадей был слишком заметен, — а просто выбрал какую-то обычную лошадь.
Галлан сидел перед королём Камосом. По мере того как конь под ними мчался, огромный город на горизонте приближался, медленно вырастая у него на глазах.
Когда смотришь с высокой горы, бедствие уже кажется ужасным, но вблизи оно выглядит ещё более чудовищным.
Приподнятая в центре дорога была наполовину скрыта мелкой водой, превратившись в грязевую тропу. Копыта мчащихся лошадей тяжело били по мутной жиже, разбрасывая грязь в стороны.
А поля по обеим сторонам, лежащие ниже уровня дороги, в большинстве своём были полностью затоплены жёлто-бурой водой. Было хорошо видно, как обширные участки почти созревших посевов полегли в грязи, почти полностью сгнив.
Едущий впереди король Камос натянул поводья и сбавил скорость. Галлан повернул голову, оглядываясь по сторонам: на затопленных полях там и сям стояли бедно одетые крестьяне, вернее, крепостные.
У большинства были иссохшие, преждевременно состарившиеся лица, морщины бороздили их лбы.
Они босиком стояли в грязи, тупо глядя на сгнившие посевы. Кое-где старухи с полуголыми детьми сидели на корточках в воде, выбирая из грязи ещё не до конца размокшие колосья и складывая их в корзины из бамбука, перепачканные грязью.
Эти крепостные, потерявшие плоды полугодового труда и обречённые теперь на голод, не выказывали на лицах скорби. Их лица выражали скорее оцепенение, в глазах не было ни искры света — то была покорность судьбе, омертвение. Но именно это безразличие, отсутствие малейшей надежды на жизнь и заставляло сердце сжиматься от тяжести.
Они приблизились к городским воротам. Галлан поднял голову и посмотрел на огромные ворота. У ворот стояли солдаты с пристальной охраной, всех входящих и выходящих досматривали. А неподалёку от ворот были устроены два каких-то пункта, похожих на приюты для беженцев. Издалека было видно, как там стоит большой глиняный котёл, в котором варят кашу.
Галлан обернулся и посмотрел на короля Камоса позади себя. Камос, похоже, тоже заметил это место и слегка кивнул, но тут же снова нахмурился.
Потому что этот так называемый пункт раздачи еды был очень подозрительным. По логике, там, где бесплатно раздают еду, пострадавшие от бедствия беженцы должны были бы толпиться толпой. Но у места раздачи каши стояло лишь несколько дряхлых стариков, выпрашивающих похлёбку.
Камос обернулся и тихо сказал несколько слов одному из стражников позади. Тот спешился и отправился в приют разузнать обстановку, а остальные спешились у ворот и, ожидая, осматривались по сторонам.
Галлан подумал и, шмыгнув, побежал к левому пункту раздачи каши. Подскочив, он заглянул в большой глиняный котёл.
Стоявший там от нечего делать солдат, раздающий кашу, уже хотел было прогнать его, но, увидев, что это милый ребёнок, который прильнул к парящему котлу с кашей, заглянул внутрь, с вожделением принюхался, а затем поднял голову и с невинным видом уставился на него.
— Это вкусно?
Солдат фыркнул и усмехнулся.
— Малыш, пахнет аппетитно, да?
Он тоже, видя, что ребёнок милый, решил подшутить.
— Беги-ка обратно к своим взрослым и проси еду у них. Это тебе нельзя.
Говоря это, он протянул руку, собираясь ущипнуть ребёнка за щёчку.
Но солдат не успел протянуть руку — сзади подскочила рука, схватила ребёнка, дёрнула и оттащила его назад.
Подоспевший Хеймос одним движением задвинул Галлана себе за спину, незаметно заслонив его от взгляда солдата. Затем он с улыбкой извинился перед солдатом и, схватив Галлана, повёл его обратно.
— Хеймос.
— Что?
— Там внутри — просто вода, это вовсе не каша.
Галлан вспомнил так называемую кашу, которую только что видел: прозрачная до самого дна, на поверхности плавали какие-то дикие травы, а зерна почти не было видно.
— …Вот как.
Ответил юноша. Рука, которой он держал Галлана, с самого начала так и не разжалась — он сжимал её крепко-крепко.
Он сказал:
— В следующий раз, когда захочешь что-то сделать, скажи мне, я сделаю это за тебя.
Не заметив, что Хеймос крепко сжимает его руку, Галлан продолжал вертеть головой по сторонам, как вдруг его зрачки резко сузились.
Он увидел у края городской стены, там, где она подходила к реке, горы трупов, сваленных в кучу. Многие из них лежали в воде, размокшие, источая гнилостный запах, привлекая бесчисленных мух и червей, ползающих по разлагающимся телам.
Более того, время от времени солдаты приносили новые трупы и небрежно швыряли их туда.
…Нельзя.
Если так продолжать, обязательно вспыхнет эпидемия. Эта река — источник воды для города. Напьются из реки — и те, кто с трудом выжил в наводнении в городе Виналь, боюсь, снова умрут, и не меньше половины.
Думал Галлан.
Когда вернётся, он обязательно расскажет об этом братцу-королю.
…………
Компания медленно объехала город Виналь. В кварталах знати и богачей было ещё ничего — остались лишь следы наводнения. Но в обычных жилых районах и трущобах многие дома обрушились, и, судя по всему, их так и не отстроили заново. Повсюду валялись развалины и обломки брёвен, в беспорядке лежащие на земле. Кое-где под обрушившимися домами даже виднелись непогребённые трупы.
Они бродили довольно долго и выбрались из города только к вечеру, после чего во весь опор помчались обратно в лагерь в глубине леса.
Король Камос хмурился. Он был в городе Виналь не впервые, поэтому, видя, как некогда процветающий и оживлённый город превратился в эту мёртвую тишину, он был очень недоволен.
Он знал, что стихийные бедствия невозможно предсказать или предотвратить силами человека, и он не мог винить чиновников города Виналь за наводнение.
Но…
Но что, если это не совсем стихийное бедствие?
Ведь когда город Виналь постигла беда, он в первую очередь распорядился отправить туда большое количество припасов для помощи.
Если бы чиновники были на высоте, спустя месяц с лишним этот город ни в коем случае не должен был выглядеть так, как сейчас.
С возвращением короля Камоса и его свиты солдаты, отправленные на разведку днём, тоже постепенно вернулись и доложили Камосу о том, что узнали.
— Говорят, несколько беженцев, поев каши из пункта раздачи, умерли от поноса. После этого беженцы почти перестали туда ходить.
— Действительно, в город Виналь доставили большое количество продовольствия, но за этот месяц с лишним еду раздавали горожанам всего два раза, и количество было небольшим. По прикидкам, из присланных припасов должно было остаться больше половины.
— Лекарства тоже так: я разузнал — выдавали лишь символически, немного трав.
— Рыбаки у реки говорят, что со второй половины прошлого года дамбы на реке Виналь почти не ремонтировали и не укрепляли.
Услышав это, всё это время сидевший неподвижно король Камос усмехнулся.
— Эти типы всё продолжают твердить, что в городе Виналь огромный расход продовольствия и лекарств и что нужно снова выделить большое количество припасов для помощи.
Сказал он. Лёгкий, небрежный тон, спокойный голос, но почему-то от него веяло огромным давлением.
Все стояли на месте, опустив головы, и в этот миг замерли, не смея и пикнуть.
Король Камос сказал:
— Наместник этого города с прошлого года без конца просил у меня денег и зерна на ремонт дамб —
Он говорил, чеканя каждое слово, и последние слова почти выдавил сквозь стиснутые зубы.
— Король Камос!
Послышался торопливый крик снаружи. Полог шатра отдёрнулся, и жрец Шамаша, с мрачным лицом, быстро вошёл внутрь.
— Прошу вас, выйдите и посмотрите.
Он стоял в дверях, так и держа полог шатра откинутым, и говорил Камосу. Из-за его спины доносился едва слышный плач.
Камос быстро вышел наружу. Все, кто был в шатре, тоже вышли следом, не исключая и Галлана.
Выйдя, он увидел двадцать-тридцать человек, стоящих на коленях на земле. Среди них было несколько женщин, а также двое детей на руках. Все они тихо всхлипывали, с выражением испуга на лицах.
— Что случилось?
Король Камос окинул взглядом стоящих на коленях людей и спросил.
— Я взял несколько человек разведать обстановку с разбойниками в этих краях, но, что странно, многие говорят невнятно. К тому же я осмотрел здешнюю местность — в местах, подходящих для разбойничьих логов, нет никаких следов.
Ответил Шемур.
— На обратном пути мы как раз наткнулись на этих людей, на которых напали разбойники… Те разбойники очень странные: у них оказалось немалое количество оружия и лошадей. И потом, по логике, разбойники грабят ради добычи, но они почему-то напали именно на этих беженцев, которые и так потеряли всё имущество из-за наводнения.
— Я думаю, их главная цель была — захватить женщин и детей из толпы.
Воздух вокруг постепенно холодел и сгущался. Казалось, будто от короля Камоса, молча слушавшего Шемура, исходит незримая давящая аура.
Король Алландиса стоял там. В ночной тьме свет горящих рядом факелов отражался в его золотисто-карих глазах, отчего они в этот миг горели так ярко, словно в них полыхало пламя.
Всадники рядом молча опустили головы. Стоящие на коленях люди низко припадали к земле, боясь даже дышать. Даже несмышлёные дети в этот миг, словно испугавшись чего-то, перестали плакать.
Наводящий страх Король-Лев — одного лишь его присутствия было достаточно, чтобы человеку стало нечем дышать.
— Король Камос, я подозреваю, что так называемые крупные шайки разбойников, о которых нам докладывали, — это переодетые солдаты.
Шемур с мрачным видом продолжил.
— По чьему-то приказу, воспользовавшись тем, что из-за наводнения пострадало много людей и трудно подсчитать число погибших и пропавших, они заставляют войска переодеваться разбойниками и похищать выживших горожан, особенно женщин и детей, для продажи в рабство…
Он не успел договорить, как его внезапно прервали.
Раздался оглушительный грохот — король Камос со всей силы ударил ладонью по стоящему рядом большому дереву.
— Эти люди… заслуживают смерти!
Сказал он, и когда произносил последние два слова, его голос был низким до жути.
В золотисто-карих глазах словно полыхало пламя — это был взгляд разъярённого хищника.
Стихийное бедствие, возможно, ужасно, но страшнее стихийного бедствия — бедствие, сотворённое руками людей!
— Весь город Виналь, сверху донизу, нужно промыть кровью.
Молодой король спокойным тоном произнёс страшный приказ.
Камос думал: наверное, потому, что в последние годы он был занят тем, что резался с другими странами на границах, и не убивал людей в пределах Алландиса, некоторые паразиты решили, что с ним можно договориться.
Пора снова показать этим типам кровь, дать им узнать цену жизни — и заодно заставить их вновь вспомнить страх перед «Королём-Львом».
— По коням!
Едва король Камос произнёс эти слова, как в одно мгновение все присутствующие всадники, почти за одну секунду, вскочили на лошадей, готовые к броску.
Кони под ними фыркали, выпуская пар из ноздрей, били копытами о землю.
Они ждали лишь одного приказа своего короля — и они ворвутся в город Виналь и безжалостно вырежут тех жадных тварей, что разгневали их короля.
— Подождите, король Камос.
Шемур остановил Камоса.
— Сейчас ещё нельзя.
Сказал он.
— Следуя за теми так называемыми разбойниками, я уже выяснил, где держат похищенных подданных. Мы можем вызволить их в любой момент.
Он покачал головой.
— Но найти тех похищенных детей не удаётся, ни одного. Я подозреваю, что, преследуя какие-то тёмные цели, они переправили детей в другое место.
— Разобраться с теми типами в городе для нас просто. Но я боюсь, что, защищая себя, они в безумии заметут следы преступления — тайно прикончат всех детей. И тогда…
Шемур не договорил — чей-то громкий плач прервал его слова.
Один из стоящих на коленях мужчин, заливаясь слезами, изо всех сил бился лбом о землю перед Шемуром.
— Умоляю! Прошу вас! Спасите мою дочь! Она такая маленькая, ей всего пять лет!
Мужчина заплакал, и другие, кто сдерживался, тоже, рыдая, принялись умолять.
— И мой ребёнок — его забрали вчера.
— Мой сын точно жив, точно жив, умоляю, помогите мне спасти его!
Даже какой-то ребёнок, плача, подбежал и обхватил ногу Шемура, без конца умоляя его спасти своего старшего брата.
Шемур поджал губы, сдерживая неприятное ощущение от того, что его пачкает грязный ребёнок, и не оттолкнул его. Он лишь повернул голову и посмотрел на короля Камоса.
— За короткое время нам вряд ли удастся найти тех похищенных детей.
Он нахмурился.
— Но если тянуть, я боюсь, что-нибудь случится. Особенно если наш след обнаружат — те люди поспешат уничтожить улики, и детей, вполне возможно, …
На миг, кроме криков и плача людей, стоящих на коленях и без конца бьющих поклоны, в ночи стало очень тихо.
Все всадники молчали, включая уже сидящего на коне короля Камоса. Он задумался, словно о чём-то размышляя.
И среди этих рыданий, казалось, послышался долгий вздох.
Затем в ночи прозвучал звонкий, мягкий, нежный детский голос.
— Если нужен ребёнок — вот он.
В красноватом свете факелов маленький принц, указывающий пальцем на себя, — его светло-золотистые волосы мерцали в темноте ярким, мягким блеском, словно над головой у него сиял лёгкий ореол.
— Пусть они заберут меня — и мы узнаем, куда увезли тех детей.
http://bllate.org/book/34996/4540966
Готово:
