Бай Тань с мрачным выражением на лице бросил:
— Не ехать? Разве тогда я не превращусь в черепаху, прятавшую голову в панцирь? И позволю этим сплетням и злословию гулять по всему цзянху, позволяя людям говорить, что я — игрушка, которая торгует красотой, что я взошел на пост главы секты лишь благодаря своему телу да навыкам обольщения, и что меня имеют все кому не лень? Эту обиду я стерпеть не могу. Раз они так хотят увидеть, как я выгляжу, я им себя покажу.
Ли Учжан замер в оцепенении. Подобные слухи действительно разрастались со страшной силой, и их первоисточником был Дворец Сокрытой Луны.
После гибели прежнего главы по имени Ци Е Дворец Сокрытой Луны остался без лидера, в нем непрекращались внутренние усобицы, а место главы до сих пор оставалось вакантным, пока второй мастер зала Фу Лу временно вел все дела.
Будучи одним из приемных сыновей Ци Е, Фу Лу, вполне естественно, люто ненавидел Бай Таня. К тому же, одержав верх на недавнем съезде боевых искусств и став сильнейшим среди семи великих мастеров цзянху Западного Края, он возгорелся амбицией стать владыкой всей западной боевой общественности. Из-за этого он объявил в цзянху большую награду за голову Бай Таня и принялся вовсю распускать слухи, желая выманить его наружу и заставить принять бой: во-первых, чтобы отомстить за Ци Е, а во-вторых, чтобы доказать всем: он ничуть не уступает прежнему владыке цзянху Западного Края — У Яньфу.
Слухи катились снежным комом, становясь все масштабнее и многочисленнее. Ныне весь западный цзянху почитал Бай Таня чуть ли не позором боевых искусств, немало находилось и тех, кто превратил его в тему для праздных разговоров за чашкой чая, а многие и вовсе жаждали «воочию взглянуть» на его внешность. И хотя Бай Тань отправил на расправу десяток асура и перебил немало людей, злословие и не думало стихать, отчего он едва не харкал кровью от ярости. В прошлом году на съезд боевых искусств он не поехал, потому что затворился ради тренировок, но если не явиться и на этот съезд, трудно было даже представить, во что вновь превратятся эти слухи.
Поразмыслив немного, Бай Тань больше не сомневался, тут же взял кисть и написал ответное послание.
Ли Учжан с немалой долей тревоги посмотрел на него:
— Глава, обдумайте все хорошенько. Ваша великая техника еще не завершена, слишком уж велик риск.
Бай Тань не удостоил его ответом. Одним взмахом руки он заставил крупного белоглавого орла с шумом взмыть в окно, и тот в мгновение ока перехватил бамбуковый тубус с письмом и скрылся вдали. Проводив взглядом птицу-посланницу, растворившуюся в ночной мгле, он задумчиво произнес:
— Как раз вовремя. Воспользовавшись съездом боевых искусств как удобной возможностью, я должен подыскать подходящего человека, который поможет мне в совершенствовании Небес Шести Желаний.
Услышав это, У Яньфу изменился в лице и посмотрел на него.
Тот коснулся собственного лица и с горькой усмешкой произнес:
— Старший брат, скажи, трудно ли моему лицу влюбить в себя мужчину с чистой внутренней энергией, который к тому же практиковал технику целомудрия?
Ли Учжан смущенно отвел взгляд и уставился на стену:
— Глава, вы ведь шутите?
Бай Тань легко рассмеялся:
— Раз уж меня все равно не отмыть от грязи, так почему бы не претворить слухи в жизнь? Лишь бы овладеть Небесами Шести Желаний и прочно занять место владыки западного цзянху, заставив каждого задирать голову при взгляде на меня — тогда посмотрим, кто еще посмеет произнести слово «игрушка». Подумаешь, придется опорочить собственное тело. В конце концов, это тело изначально предназначалось в жертву старому демону, так с кем сходиться в совокуплении — мне без разницы. Я ведь не женщина, неужто смогу забеременеть?
Слушая его легкомысленный тон, У Яньфу чувствовал, как его взгляд становился все более мрачным и зловещим.
Лишь тут Ли Учжан до конца осознал услышанное:
— Неужели... неужели это тот самый способ из последнего свитка Сутры Страсти, о котором говорил Цзи Ду?
— Именно так.
Ли Учжан крепко стиснул зубы, но не произнес ни слова. На смену его привычному шутливому выражению лица пришло напряжение, и он с трудом растянул губы в улыбке:
— Подчиненный сам подыщет для главы подходящую кандидатуру.
Бай Тань опустил взгляд:
— Старший брат так добр ко мне, что мне даже страшно верить в искренность этого. Люди в этом мире слишком непостоянны: в один миг произносят сладкие речи и признания в любви, а в следующий способны столкнуть человека в самые адские муки. Старый демон был таков, таков и я. Знаешь, как он расстался с жизнью от моей руки?
Говоря это, он развернул чистый лист овечьей кожи, обмакнул кончик кисти в бесцветный и не имеющий запаха сок алых очищающих червей-багровиков и провел на бумаге незримую линию, стремительно вырисовывая причудливые, извивающиеся узоры — то ли знаки, то ли письмена.
Ли Учжан неотрывно смотрел на пергамент, смутно догадываясь, что именно это такое.
— Я сказал: «Учитель, жизнь Тань-эр принадлежит вам. Умереть ради вас — великая радость для Тань-эр». И он поверил, выпив преподнесенный мной нектар.
Бай Тань остановил кисть.
— Скажи, разве не смешно?
Ли Учжан молчал, его дыхание на миг перехватило.
— Он и не ведал, что в нектар я подмешал тот самый сок очищающих червей, используемый для тайных посланий — он бесцветен и не имеет запаха, а проступает лишь от тепла. Вот почему после того, как он впал в демоническое помешательство, его внутренности сожгло дотла, лишив всякой возможности сопротивляться. Старший брат, помнишь ли ты свиток с трактатом об искусстве маскировки, который я просил тебя принести мне накануне того дня?
Бай Тань склонился над столом, выписывая черту за чертой с невероятной скрупулезностью, словно вышивая невидимую изнанку чужих секретов с помощью иглы и нити.
— Я сжег его, чтобы изготовить тот порошок.
— Выходит, я твой сообщник. Если учитель не умрет, я умру вместе с тобою, не так ли?
Ли Учжан горько усмехнулся.
— Когда я забирал трактат о маскировке, то заметил, что в нем не хватает страницы, и сразу понял, что тут кроется неладное. А ведь в тот день, когда учитель уединился с тобой для парной практики, я находился прямо за дверью, когда он впал в исступление — как я мог не знать, что там происходило? Перед смертью учитель сказал тебе, что хочет открыть тебе некий секрет, верно?
— Ты знаешь, что это был за секрет? — Бай Тань приподнял веки.
— Нет.
Неужели Ли Учжан предал его ради Бай Таня? У Яньфу холодно усмехнулся про себя, хотя в целом это было вполне ожидаемо.
Этот маленький демон Бай Тань от природы обладал соблазнительной Костью Соблазна, владел искусством обольщения и был настоящим источником бедствий. Если бы он не имел подобных помыслов — другое дело, но стоило ему умысел проявить, как вряд ли нашелся бы хоть кто-то, способный устоять. Даже он сам оказался не исключением.
— Ладно, выходит, старший брат смотрит в корень. Если бы не ты, у меня, пожалуй, и не нашлось бы времени забрать Кровавую Шариру.
Бай Тань вздохнул.
— Подойди сюда и сними одежду.
Ли Учжан не понял причины, но все же сбросил верхнее ханьфу, обнажив худощавое тело.
Бай Тань встряхнул свиток пергамента, казавшийся совершенно пустым, подошел, набросил его на белую грудь мужчины, прижался всем телом и крепко обнял его.
Ли Учжан оцепенел, но быстро все сообразил и осторожно обхватил спину юноши.
— Чернила алых червей, попав на кожу, уже не смываются. Отныне ты — моя живая карта сокровищ на человеческой коже, ты станешь всеобщим врагом, и только я смогу тебя защитить. Даже если захочешь предать меня, у тебя уже не выйдет.
Ли Учжан втянул носом едва уловимый тонкий аромат, исходивший от него:
— Глава, до чего же вы безжалостны. Разве после этого Учжан не превращается в вашего бумажного двойника?
Бай Тань улыбнулся уголкаком рта и бросил пергамент в комнатную печь:
— А разве нет? Ты стал моим двойником, и твоя сестра Иньхэ тоже будет предана мне до конца. Хороший ли ход я разыграл?
Ли Учжан громко рассмеялся и, хлопнув в ладоши, восхищенно произнес:
— Превосходно, просто превосходно!
Обугленный пергамент почернел, и стоило Бай Таню легко подуть на него, как он рассыпался в мелкую пыль на ветру.
Он опустил взгляд на затухающую искорку, вспыхивавшую и гаснущую среди пепла:
— Старший брат, я прекрасно понимаю, как ты ко мне относишься. Только вот моя судьба проклята зловещими звездами — посмотри, у всех, кто со мной связывался, конец был незавидным. И пусть я не смыслю в великой благодати и верности и не столь хладнокровен, как У Яньфу, но раз уж ты последовал за мной, пока во мне теплится хоть капля жизни, я изо всех сил постараюсь не дать тебе умереть.
Услышав эти слова, Ли Учжан тяжело вздохнул про себя.
Был ли учитель на самом деле столь хладнокровным, как он утверждал, — помимо него самого, в этом мире вряд ли кто-то еще знал правду. Но будет лучше, пожалуй, если Бай Тань так никогда ее и не узнает.
Раз уж тот собственными руками стер учителя в порошок и развеял прах, знание правды принесло бы лишь лишнюю боль.
Разве все безумные страсти, гнев и обиды в этом мире не происходят оттого, что живые не могут заполучить желаемое, а мертвые — забыть?
Раз уж Бай Тань выбрал отсечь привязанности, пусть так оно и будет.
***
— Я понял замысел главы.
Ли Учжан надел маску и обернулся. На его груди уже смутно проступали очертания узоров карты сокровищ, вскоре снова скрытые наброшенным сверху одеянием.
— Предстоящее путешествие чревато опасностями на каждом шагу, и я не хочу раскрывать свое истинное местонахождение. Тебя одного, Иньхэ, Цзи Ду и вдобавок Со Ту будет вполне достаточно. Выбери-ка кого-нибудь из асура, пусть он притворится мной, а остальные три мастера залов устроят шумное сопровождение — разделимся на два пути.
— Глава мыслит верно, в этот раз по дороге на съезд боевых искусств нужно соблюдать предельную осторожность.
Ли Учжан понизил голос, выражая беспокойство:
— К слову, подчиненный слышал, что на днях отряд персидских посланников направляется в Яньци как раз в сторону озера Лобнор — нам по пути. Что если затеряться среди них?
— Затеряться среди них?
В глазах Бай Таня мелькнул хищный блеск.
— Почему бы просто не подменить их? Какое нам дело до того, доберется персидское посольство до Яньци или нет?
Ли Учжан невольно усмехнулся:
— И то верно. Когда выдвигаемся?
— Разумеется, под покровом ночи.
— Понял.
Ли Учжан снова спросил:
— А пилюльного человека тоже берем с собой?
Бай Тань нахмурился:
— Если оставить его здесь, не сопрут ли его в мгновение ока? Сейчас я никак не могу обойтись без его крови.
Ли Учжан выказал беспокойство:
— Прошу прощения за дерзость, но посмею задать вопрос: как часто глава пьет кровь этого пилюльного человека в последнее время?
Бай Тань слегка раздраженно бросил:
— Раз... в день.
— Тогда прошу главу с сегодняшнего дня не пить её в течение месяца.
Ли Учжан произнес это зловещим тоном:
— Кровь пилюльного человека, вскормленного Призрачной Лианой, не обычное лекарство. Хоть она и способна исцелять от сотен ядов и восполнять внутреннюю силу, все имеет свойство доходить до крайности. И хотя подчиненный не знает, к каким последствиям приведет избыток, я должен предостеречь главу от опрометчивых шагов.
— Знаю я, знаю.
Бай Тань выказал полное пренебрежение.
— Ступай быстрее.
Распорядившись насчет сбора вещей для свиты, он вспомнил, что следует надежно спрятать тайные свитки в Хранилище Ситр, дабы их никто не умыкнул, и поспешно направился туда, чтобы дополнительно укрепить все механизмы и ловушки как снаружи, так и изнутри.
***
Шшш... шшш...
В тишине раздался странный, зловещий звук, напоминающий скольжение змеи.
У Яньфу прищурил глаза и посмотрел в сторону источника звука.
На каменной колонне в нескольких шагах от него обвилась красная чешуйчатая змея. Она приподняла треугольную голову, то высушивая, то втягивая раздвоенный язык, явно готовясь совершить смертоносный бросок.
Он же, словно не замечая ее, успокоил взгляд и застыл подобно каменному изваянию.
— Учитель... это вы, верно? — Змея завиляла хвостом и неожиданно заговорила человеческим голосом.
— От трех душ и семи пожитков в смертном теле осталась лишь одна, и за пределы этих Гор Тяньшань ей все равно не убежать...
— Ну и что с того?
У Яньфу сохранял беспристрастное выражение лица. Он протянул руку, оплетенную лианами, и коснулся кончиками пальцев змеиной головы. Заметив, как та в испуге сжалась, он обратным движением ухватил ее за самое уязвимое место. Хотя в его хватке почти не было силы, угроза от этого ничуть не уменьшилась:
— Неужели ты думаешь, что сейчас сможешь воспользоваться моим бедственным положением и убить учителя?
— Шш... Ученик, конечно же, не смеет.
Цзи Ду никак не ожидал, что тот окажется столь невозмутим и лишен жалкой слабости поверженного, напротив, перехватив инициативу, он заставил сердце Цзи Ду наполниться волнами страха.
Пусть он и сменил оболочку и выглядел болезненно, но в манере говорить и держаться по-прежнему угасала властность владыки западного цзянху. Изначально Цзи Ду явился сюда со смертельным умыслом, чтобы выведать обстановку, но теперь действительно не смел действовать опрометчиво. Следовало помнить, что У Яньфу издавна славился проницательностью, умением просчитывать всё на ходу, управлять цзянху и императорским двором, властвуя железной рукой — в глазах простых людей он был существом демонического толка, а для него, ученика, и подавно. Даже допустив ошибку с пешкой по имени Бай Тань и позволив растерзать свое мертвое тело в прах, сейчас он, судя по всему, вовсе не угодил в безвыходное тупиковое положение.
— Не смеешь? Едва в Горах Тяньшань сменился хозяин, как я смотрю, ты начал вовсю увиваться вокруг этого маленького заморыша и уже разинул рот на останки твоего учителя...
Голос У Яньфу резко упал, наполнившись свирепой жестокостью.
— А смелости тебе не занимать.
— Если бы ученик знал, что учитель вернулся к жизни в чужом теле, он бы ни за что так не поступил.
Цзи Ду принялся осторожно прощупывать почву:
— Учитель поистине обладает божественным расчетом. Надо полагать, и это тело пилюльного человека — не простая вещь, так что восстановить прежнюю силу не составит труда.
У Яньфу прикрыл узкие глаза, а в уголках его губ заиграла насмешливая улыбка:
— Подобные фокусы хороши, чтобы одурачить маленького демона, но перед учителем оставь их при себе. Пусть учитель и пал так низко, но наложенное на тебя заклятие я не позабыл.
Сердце Цзи Ду сжалось:
— Когда это учитель успел наложить заклятие на ученика?
— Иначе с чего бы твоей внутренней силе почти целый год стоять на месте, а лицу — увядать? Когда я обнаружил твои тайные сношения со Дворцом Сокрытой Луны, то наложил на тебя Проклятие Преданного Сердца. Если бы ты одумался и свернул с ложного пути, это заклятие не проникло бы в легкие и желудок, максимум вызывая резь в глазах. Тц, давеча учитель заметил кровь на твоих белках — наверняка твои глаза часто наливаются кровью от внутреннего давления, а зрение то улучшается, то падает. Это как раз явный признак того, что проклятие проникло в твои внутренности.
— Учитель и впрямь мастер на изощренные трюки. Ученик даже не подозревал, что это дело рук учителя, думая, будто это неизбежный этап совершенствования по Сутре Ядовитых Сталкеров...
Голос Цзи Ду наполнился ядом, и змеиное тело заскользило к шее мужчины.
У Яньфу, однако, ничуть не смутился. Одной рукой он беззаботно вертел змеиный хвост и с издевкой произнес:
— Учитель прекрасно знает, что ты ублажал этого маленького демона лишь ради карты сокровищ в его голове, дабы добыть в Храме Божьем чашу Родниковой Воды Молочного Океана и исцелить свой недуг. Только вот ты не ведаешь, что единственный человек на свете, способный спасти тебя — это твой учитель.
Ядовитая змея покорно обвилась вокруг его запястья:
— Но что должно случиться, чтобы учитель соизволил снять заклятие с ученика?
— Держись подле него, стань его правой рукой — и показывай как можно больше верности.
У Яньфу опустил веки, и тень от ресниц окрасила зрачки в глубокий синеватый оттенок. Голос его звучал совсем тихо:
— От тебя требуется лишь в нужный момент легонько подтолкнуть его... и доставить прямо в руки учителю.
— Учитель, с чего вы желаете начать этот первый ход?
У Яньфу бесстрастно произнес:
— Использовать чужую силу для удара, четырьмя лянами сдвинуть тысячу цзиней. Ту самую пешку, что мы прежде внедрили во Дворец Сокрытой Луны, вполне можно пустить в ход. Пусти-ка слух о том, что старший мастер зала Тянь Су все еще жив.
Поразмыслив над этим, Цзи Ду уловил смысл и снова усмехнулся:
— Учитель, превосходный замысел. Ныне вы носите личину Тянь Су, а благодаря хитроумному ходу, некогда разыгранному вами, его авторитет во Дворце Сокрытой Луны невероятно высок — многие идут за ним следом, а третий мастер зала Лянь Цзю и вовсе предан ему до смерти. Как только вы вернетесь, то наверняка станете главной опорой. Стоит оказаться во Дворце Сокрытой Луны, и это место станет вашим владением — посмотрим, как этот маленький демон посмеет продолжать бесчинствовать?
Тонкие губы У Яньфу изогнулись в подобии улыбки:
— Говорить об этом пока рановато, будем делать шаг за шагом. На этот раз постарайся не разочаровать учителя.
Он сделал паузу, убрав улыбку:
— И еще: до того, как учитель сам расправится с ним, если кто-то посмеет и волоска упасть с его головы, я спрошу с тебя по всей строгости.
— Слушаюсь. Ныне ученик желает лишь искупить вину верной службой и отыграть партию для учителя.
У Яньфу вновь заговорил:
— Раз уж ты столь предан, одолжи учителю свою змею-навь. Кроме того, ступай в оружейную палату, возьми иголки марионетки и доставь их мне. Сейчас мне неудобно орудовать тяжелым оружием, а вот иголки марионетки придутся в самый раз.
— ...Слушаюсь.
Едва смолкли эти слова, как обвивавшая его запястье змея в мгновение ока скрылась в темноте. Спустя время, равное половине горения палочки благовоний, она вновь выползла у него на руке. Опустив взгляд, У Яньфу действительно заметил в змеиной пасти несколько иголок марионетки толщиной с обычную швейную иглу.
Несколько побегов Призрачной Лианы по очереди подхватили иголки и вонзили их одну за другой в главные акупунктурные точки на его запястьях и лодыжках. Хотя иглы вошли под кожу больше чем на полдюйма, достигнув самых костей, он не моргнул и глазом, лишь слегка сузились зрачки.
Спустя мгновение он пошевелил руками и ногами и глубоко выдохнул.
Пусть он пока не мог двигаться с привычной легкостью, но чувствовал себя куда сильнее прежнего.
На самом деле в Родниковой Воде Молочного Океана, содержащей «бессмертный нектар» из легендарного Храма Божьего, нуждался вовсе не Цзи Ду, а он сам.
Молочный Океан являлся подлинным истоком происхождения Призрачной Лианы, известной также как Рука Асуры.
Согласно индийским мифам, когда Вишну влил «бессмертный нектар» в Молочный Океан, чтобы разделить его между богами, Асура ради чаши нектара принял облик небожителя. Однако Вишну разоблачил его и призвал Небесное Колесо Чудесного Превращения — величайшее сокровище Храма Божьего, отрубив Асуре руку и голову. Но Асура к тому моменту уже успел испить нектара, поэтому его голова взмыла в небо и обрела бессмертие, рука же осталась в Молочном Океане, превратившись в нынешнюю Призрачную Лиану.
И хотя правдивость этого мифа была неизвестна, тайное сокровище Храма Божьего существовало на самом деле: среди мастеров ходили изображения Небесного Колеса Чудесного Превращения, а Призрачная Лиана и вовсе пробила толщу льдов и вырвалась из подземелий Храма Божьего наружу.
Стоило же лиане лишиться Родниковой Воды Молочного Океана, как паразитирующее на человеческом теле растение начинало постепенно мутировать. В день солнечного затмения носитель неизбежно терял рассудок, превращаясь в свирепый труп, подобный демону и зверю, и впадал в безумие. Он сам своими глазами видел, как шаманы приковывали таких безумцев железными цепями, гоняя по снежным горам. Именно поэтому, лишив этого пилюльного человека всех боевых искусств, он тогда не просто перерезал ему сухожилия на руках и ногах, но и запер на замок в водной тюрьме.
Ради возвращения Бай Таня к жизни он когда-то заставил этого человека пройти через муки хуже смерти и представить не мог, что возмездие настигнет его самого. И уж тем паче не предполагал, что теперь это возмездие зеркально вернется к нему.
Какая же это карма.
Разумеется, он не желал смиряться с судьбой. Поразмыслив как следует, он вспомнил, что с момента предыдущего солнечного затмения минуло уже семь лет. Судя по звездному знамению кометы Цзиду, которое он наблюдал тогда, следующее солнечное затмение должно было случиться как раз в конце этого года.
С наступлением затмения, в согласии с мифом, Асура поглотит солнце: небо и земля погружатся во тьму, и сотни демонов вырвутся на свободу.
В тот самый день Призрачная Лиана откликнется на зов Асуры и обратится в порождение зла.
Чтобы проникнуть в Храм Божий за Родниковой Водой Молочного Океана, требовалось заполучить несколько артефактов Вишну. А чтобы завладеть ими, ему приходилось, укрывшись в нынешнем облике, вести эту партию шаг за шагом, проявляя величайшую осторожность.
Тань-эр, даже если ты станешь владыкой западного цзянху, тебе всё равно не вырваться из моей ладони. Даже восседая на троне владыки, свысока взирая на мир и презрительно глядя на всех живых существ, ты всё равно будешь покорно лежать подо мной.
http://bllate.org/book/34997/4318902
Готово:
