Когда оба запоздало пришли в себя, бой из-за гибели главаря конных разбойников уже подходил к концу. Тогда члены их отряда увидели картину: оба командира обнимались. Поскольку Су Яньлуо в то время всё ещё была одета в мужское платье — в конце концов, в эту эпоху преимущества мужчин были очевидны, — сцена их объятий не выглядела чужеродной ни на йоту. Хотя все знали, что обе они женщины, бойцы молча разошлись, принявшись за зачистку поля боя.
По дороге обратно в стойбище Чэнь Цинъюй чувствовала, что ее лицо всё ещё пылает, а сердце бьётся как-то неестественно. Она раз за разом утешала себя тем, что это — как сказала ей Су Яньлуо — результат чрезмерных физических нагрузок. И всё же она не удержалась и украдкой покосилась на Су Яньлуо. Заметив, что та по-прежнему хранит бесстрастное выражение на половине лица, Чэнь Цинъюй охватило странное раздражение, и она пришпорила коня, умчавшись прочь.
Отряд пробыл в стойбище ещё несколько дней, получив изготовленное по заказу вознаграждение. Су Яньлуо всё проверила, осталась довольна и отправилась дальше на поиски нового нанимателя.
К тому моменту члены этого отряда были одеты в одинаковую форму, выглядели гораздо бодрее, а между самими бойцами царило еще большее сплочение. На спине их одежды красовался тотем с тремя отпечатками волчьих лап, а спереди — эмблема с изображением волчьих клыков. Впрочем, у Су Яньлуо и Чэнь Цинъюй клыков на эмблеме было пять, у тех, кто следовал за ними с самого начала — три, у новобранцев — два, а у тех, кто присоединится в будущем, останется лишь по одному. Су Яньлуо назвала свой наемный отряд Волчий След, потому что на теле каждого из них остались шрамы, оставленные волками. И чем больше волчьих клыков красовалось на груди бойца, тем больше заслуг за ним числилось. Су Яньлуо фактически внедрила систему воинских знаков отличия, благодаря чему в ходе сражений они сражались бы с ещё большим отчаянием — порой для человека честь оказывается важнее всего на свете. Позади них развевалось знамя, обозначавшее их принадлежность: на черном полотнище белели следы от когтей волка, составленные из шкуры самого Царя волков. Издалека казалось, будто это знамя было разорвано одним ударом лапы Царя волков — это также служило доказательством того, что они выжили в схватке с охотившимся Царем волков.
Правда и ложь
Поскольку стояла ранняя весна, притихшие за всю зиму степняки не могли обуздать свой боевой инстинкт, и меж племенами то и дело вспыхивали распри. Воспользовавшись этой передышкой, Су Яньлуо металась между средними и мелкими племенами, предлагая свою помощь в битвах. Однако она держала слово: взяв деньги у одного хозяина и отправляясь воевать с другим, она не предавала нанимателя, даже если противник предлагал ей куда большую плату. Постепенно среди средних и мелких племен по всей степи разнеслась весть о появлении отряда наемников, и даже воины, вернувшиеся живыми с передовой, охотно вступали в их ряды, ведь Су Яньлуо не щадила и караваны Северной Вэй — стоило кому-то сделать заказ, и после её оценки сделка заключалась.
— Командир Су, гляжу я, ваш отряд весьма неплох. Как раз выходит так, что у нашего племени и племени [скрыто цензурой] вскоре намечается тяжелая битва, и наш предводитель приглашает вас оказать нам помощь, — произнес старейшина, протягивая Су Яньлуо лист пергамента.
Перед ней стоял старейшина среднего племени. Су Яньлуо знала, что внешне силы в степи выглядят разрозненными, но над каждым племенем возвышался предводитель, а над предводителями стояли вожди. Эти же вожди подчинялись Левому и правому защитникам правителя, и лишь затем — Великому хану. Судя по всему, на этот их отряд наемников наконец обратил внимание кто-то из племенных предводителей, вот только оставалось неясным, были ли те самые [скрыто цензурой], о которых он говорил, людьми Левого Хранителя Князя или Правого Хранителя Князя. Тем не менее, это была прекрасная возможность по-настоящему соприкоснуться со слоем степных чиновников. Чью бы оливковую ветвь ни протягивали, её приходилось принимать: раз кто-то звал их на помощь, значит, большинство племен, которые она до сих пор теснила, принадлежали к их враждебному лагерю. Сама того не ведая, она уже сделала свой выбор, а потому колебаться было нельзя.
Су Яньлуо развернула пергамент — на нем была изображена карта. Поскольку речь шла о крупном племени, их расположение, в отличие от средних и мелких кочевий, оставалось постоянным, так что картой вполне можно было воспользоваться.
— Что ж, отказывать в столь любезном приглашении было бы неучтиво, завтра же выдвигаемся, — промолвила Су Яньлуо.
После её слов старейшина передал ей деревянную бирку. Приняв её, Су Яньлуо отвесила старейшине поклон и с пергаментом в руках вернулась в палатку, которую делила с Чэнь Цинъюй.
Войдя внутрь, Су Яньлуо пересказала Чэнь Цинъюй просьбу старейшины, передала ей пергамент и обронила:
— Завтра ты поведешь отряд.
— С чего вдруг? — Чэнь Цинъюй, изучавшая карту, слегка замерла и задала вопрос.
— Я не умею разговаривать, — мрачно бросила Су Яньлуо, делая глоток чая.
— Пф-ф, — Чэнь Цинъюй не удержалась от смешка и, немного подумав, тотчас поняла все опасения Су Яньлуо.
Прежде Чэнь Цинъюй уже доводилось видеть, как Су Яньлуо ведет переговоры со старейшинами: та всегда резала правду-матку напрямую. Если бы не поддержка отряда наемников, те старейшины, пожалуй, взбесились бы от её тона и поступили с ними по принципу избавиться от верного слуги после окончания работы. Если бы не долгое общение с Су Яньлуо, её фразы, являвшиеся на деле лишь запросом чужого мнения, вообще невозможно было бы распознать. Раньше Чэнь Цинъюй сама вызывалась взять это на себя, но тогда Су Яньлуо наотрез отказывалась, и теперь Чэнь Цинъюй недоумевала, с чего бы той вдруг заговорить об этом.
— Чего смеешься? — услышав её смех, озадаченно спросила Су Яньлуо.
— Разве раньше ты не была против? — прямо спросила Чэнь Цинъюй.
— Сейчас они должны думать о главаре наемников следующее: носит маску, говорит дерзко, сущий грубиян, — ответила Су Яньлуо.
Дослушав до половины, Чэнь Цинъюй уловила момент, когда Су Яньлуо замолкла. Проведя с ней много времени, она уже не ждала, пока Су Яньлуо договорит остальное, а потому домыслила всё сама и переспросила:
— То есть, ты хочешь усыпить их бдительность?
В конце концов, перед лицом какого-то деревенщины не придется плести хитроумные интриги.
— А еще выказать уважение. Они решат, что истинный главарь — тот, у кого есть голова на плечах и немалая сила, — добавила Су Яньлуо.
Поразмыслив еще немного, Чэнь Цинъюй наконец постигла ход мыслей Су Яньлуо. Поскольку предводитель стоял на пороге степных верховьев, первое появление истинного главаря на встрече должно было выглядеть более почтительным, что значительно облегчало задачу завоевания доверия.
— Если не хочешь — можешь отказаться, быть главой опасно, — видя, что Чэнь Цинъюй молчит, Су Яньлуо решила, что та недовольна, подумав про себя, что в крайнем случае сможет сама выложить свои мысли до конца и просто скопировать их манеры, чтобы со всем справиться.
— Я тебе не из тофу слеплена, раз уж назвалась предводителем — буду стоять на своем до конца, — Чэнь Цинъюй не знала, плакать ей или смеяться от последних слов Су Яньлуо: она и сама еще не успела додумать до этого, а эта девица уже всё выложила. Когда Волчий След станет еще мощнее, враждебные силы непременно начнут на них охоту, и тогда опасность многократно возрастет, но об этом пока еще рано было думать.
http://bllate.org/book/35155/4341132
Готово:
