«Младший соученик, младший соученик...»
Для Чу Чжаолю эти слова прозвучали сродни божественной музыке, от которой закладывает уши.
Да что там сейчас! За все те годы, проведённые на горе Фуюэ, Се Мин ни единого разу не назвал его «младшим соучеником».
Кто бы мог подумать, что величайший Достопочтенный Меча окажется настолько мелочным? Мало того что испытывал неприязнь к людям из Секты Будды, так ещё и решил помериться спесью на пустом месте!
Чу Чжаолю на мгновение замешкался, а затем плавно отступил к Таньюаню и с непринуждённой ухмылкой слагал на ходу:
— Если я сделаю ещё хоть шаг вслед за тобой, Раскатистому Потоку не сдобровать — у него испортится настроение.
Был ли огорчён меч Раскатистый Поток, Чу Чжаолю понятия не имел.
Однако стоило этим словам слететь с его губ, как взгляд Се Мина заметно заледенел. Окинув его прохладным, равнодушным взором, Достопочтенный Меча, не обронив ни звука, развернулся и пошёл прочь.
Маленький веер в руках Чу Чжаолю замер.
Он поглядел вслед Се Мину, порываясь что-то сказать, но замялся.
«С чего это вдруг я виноват?»
Они с Се Мином вечно цапались, а с Таньюанем ладили куда лучше. Что плохого в том, что он выбрал Таньюаня?
Да ничего!
Видать, великий мечник просто сочёл себя уязвлённым.
Поразмыслив над этим, Чу Чжаолю похлопал Таньюаня по плечу:
— Чего застыл? Пошли.
Таньюань, оторвавшись от каких-то своих мыслей, очнулся и устремился вслед за белым лучом света, летевшим впереди.
По дороге из Сунхэ обратно в Суян до Чу Чжаолю с некоторой задержкой дошло: похоже, он действительно вчистую задел Се Мина.
Всю дорогу Се Мин держался далеко впереди. На мысленные оклики Чу Чжаолю не отвечал вовсе. Так они проделали путь длиною в целых три дня, всё глубже погружаясь в земли, подступавшие к древней столице Царства Западных Снегов, а ему так и не удалось вытянуть из мечника ни единого слова.
Чу Чжаолю не знал, то ли злиться, то ли смеяться:
— С каких это пор Се Мин стал таким мелочным и обидчивым?
Таньюань слегка удивился:
— Разве между тобой и благодетелем Се всё не так с самого начала?
В былые времена на горе Фуюэ эта парочка вечно смотрела друг на друга волком. К тому же в юности между ними витал лёгкий флёр соперничества в любви, так что об их дурных отношениях было известно каждому.
Впрочем, то смутное чувство симпатии, которое Чу Чжаолю когда-то питал к Старшему соученику, с возрастом рассеялось. Со временем он понял, что то была лишь ребяческая привязанность к старшему брату, заменявшему строгого отца.
А что до Се Мина...
Решив уйти от этой темы, Чу Чжаолю, всё ещё обуреваемый досадой и смутным подозрением, покосился на Таньюаня и подтолкнул его:
— Раз он игнорирует меня, то и тебе вряд ли ответит. А ну-ка проверь.
Се Мин мчался впереди, недосягаемый, точно одинокий цветок на высокой ледяной вершине. Таньюань лишь добродушно улыбнулся и послушно послал мысленное сообщение.
Чу Чжаолю уставился на силуэт мечника пылающим взглядом.
В следующее же мгновение Се Мин замер в воздухе.
Чу Чжаолю:
«...»
«Ну хорош! То есть ты целенаправленно игнорируешь именно меня!»
Золотой лотос под ногами Таньюаня, неся на себе обоих юношей, за мгновение доставил их к Се Мину. Монах уже собирался заговорить, как вдруг его лицо приняло строгое выражение, и он устремил взор вдаль.
Там раскинулись руины древней столицы Царства Западных Снегов — места, которое Чу Чжаолю подавил силой.
Из-за отравлявших воздух темных эманаций всё небо затянуло свинцовыми тучами, а земля утопала в мертвом, пепельно-сером тлене. Пусть сейчас затаившаяся злоба временно утихла, один лишь взгляд на эти земли заставлял сердце сжиматься от трепета.
Но не менее ужасающим, чем клубящаяся там скверна, был Король демонов, затаившийся в развалинах. Никто не знал, насколько тот успел восстановить свои силы.
— Насколько жуткими могут быть темные эманации обиды... Бедный монах видит подобное впервые, — с глубокой озабоченностью произнёс Таньюань, нахмурившись. — Хоть формация, воздвигнутая Чжаолю, и искусно переплетена, она слабо сдерживает порочную скверну. Нам удалось лишь временно примять эту злобу. Если произойдёт новый всплеск, последствия окажутся катастрофическими.
— Внутри скрыта ещё одна формация, заложенная кем-то из великих мастеров вашей Секты Будды, — добавил Чу Чжаолю. — К счастью, в вашем Хранилище Священных Книг я успел пролистать пару фолиантов с буддийскими техниками и разобрался, как её залатать. Иначе вся эта осквернённая дрянь хлынула бы наружу ещё тогда.
Услышав это, Се Мин холодно приподнял веки.
Хранилище Священных Книг Секты Будды славилось на весь мир: там покоились бесчисленные фолианты с тайными техниками.
Однако доступ туда открывался лишь последователям ордена. Более того, к схеме столь древней и изысканной формации, что выстроена вокруг древней столицы, не подпустили бы даже обычного ученика Секты.
То, что Чу Чжаолю сумел ступить в эти закрытые покои, наверняка было заслугой Таньюаня.
«И что же на самом деле связывает этих двоих?»
— Прежде чем идти внутрь, стоит накрыть окружающие земли ещё одной формацией. На всякий случай, — проговорил Таньюань.
Переговорив с Чу Чжаолю и глубже уяснив обстановку вокруг древней столицы, монах достал комплект шахмат формаций.
Скопление темных эманаций легко пробуждало в сердцах дурные помыслы. Голос Таньюаня звучал размеренно и мягко, словно несущий в себе кроткий благословенный свет Будды, даря разуму отраду и умиротворение:
— Эта конструкция зовётся Формацией Золотого Сияния, Карающего Зло. Она весьма витиевата. Даже если мы с Чжаолю разделимся и начнём расставлять элементы с двух сторон, это займёт некоторое время. Окружающие угрозы пока таятся во тьме, оттого прошу благодетеля Се взять на себя защиту и расчистить окружение.
Се Мин безучастно кивнул:
— Хорошо.
Чу Чжаолю забрал половину шахмат формаций. Выточенные Таньюанем фигурки отдавали древней простотой, но не были лишены изящества: на каждой распускался святой лотос, излучающий едва уловимое благоухание и чистый свет Будды.
Попади подобный артефакт в руки рядового послушника, тот трепетал бы от благоговения и хранил бы его пуще зеницы ока. Но Чу Чжаолю понятия не имел о трепете — он беспечно крутил и подбрасывал бесценные кости в ладони, словно обычные безделушки.
Впереди лежал путь в город, навстречу суровому врагу, и продолжать дуться на Се Мина в такой момент казалось глупым.
Проследив взглядом за удаляющимся Таньюанем, Чу Чжаолю слегка прокашлялся и, шагнув ближе к Се Мину, одарил его самой обворожительной улыбкой. Проявив истинно широкую душу, он первым предложил мир:
— Узел следующего ключевого элемента лежит довольно далеко. Не прокатит ли меня Глава секты Се?
— Не стоит, — Се Мин опустил на него холодный взор, и губы его искривились в едкой усмешке. — Опасаюсь, как бы Раскатистый Поток не огорчился.
Чу Чжаолю:
«...»
Чу Чжаолю снова в полной мере ощутил, каково это — вырыть яму самому себе.
Удручённо развернувшись, он выудил из пространственного кольца свой меч и полетел верхом на лезвии к той части территории, за которую отвечал.
Как-никак, перед ними простирались руины древней имперской столицы. Замысел накрыть столь огромные пространства единым барьером требовал колоссальных усилий. При заложении формации надлежало с ювелирной точностью рассчитать каждый узел, наполнить духовной силой кость и вогнать её в землю, шаг за шагом сплетая духовные потоки воедино, дабы выстроить монолитную сеть, способную удержать скверну.
Занимаясь расчётами, Чу Чжаолю поневоле погрузился в воспоминания прошлых лет.
То было время, когда на горе Фуюэ буйно цвели персиковые деревья. Только прибывший в Секту Фуюэ Се Мин постепенно освоился и перестал держать свечи зажжёнными до самого рассвета.
Решив, что новичок оправился от душевных ран, Чу Чжаолю отбросил драгоценную цитру, которой тешился целый месяц, и с воодушевлением явился к нему, намереваясь раз и навсегда разрешить вопрос о том, кто из них старше по иерархии.
Се Мин в тот момент упражнялся с мечом на краю утёса. Выслушав его вдохновенную речь, он бросил на него ленивый, едва ощутимый взгляд:
— Сколько тебе лет?
Чу Чжаолю серьёзно отчеканил:
— Почти пятнадцать.
— Стало быть, ты младший соу...
— Если не собираешься звать меня старшим соучеником, то даже не думай нарекать младшим! — гневно перебил его Чу Чжаолю. — Назовёшь так хоть раз — буду бить тебя при каждой встрече!
Лицо Се Мина помрачнело:
— Что ж, попробуй.
Так в первый же месяц после появления Се Мина их первый полноценный разговор завершился затяжным поединком. Они не стали задействовать духовные силы, мерившись исключительно чистым мастерством владения мечом.
И Чу Чжаолю одержал победу.
Стоило ему вспомнить, как у Се Мина тогда изумлённо расширились зрачки и каким потрясённым выглядел его взгляд, как юноша едва удерживался от смеха.
Ведь выпадает не так уж много шансов одолеть самого Достопочтенного Меча!
Постой-ка...
Влив духовную энергию в очередную фигурку и отправив её точно в намеченный узел, Чу Чжаолю внезапно осознал.
Кажется, именно с того самого дня Се Мин больше ни разу не пытался назвать его младшим соучеником.
Впрочем, старшим он его тоже не называл.
«Неужели этот спесивый мечник попросту усвоил урок через кулаки?»
Он всё ещё тишком ликовал в душе, когда леденящий ужас волной метнулся от самых пят к затылку.
Едва до ушей донёсся свист рассекаемого воздуха, Чу Чжаолю отпрянул в сторону, совершив молниеносный бросок на три чжана, и чудом разминулся со смертоносным ударом, нацеленным в спину.
Развернувшись с обнажённым клинком, он увидел на том месте, где стоял мгновение назад, тёмный силуэт.
Незнакомец с головы до ног драпировался клубами мрачного тумана — даже духовное чутье не способно было обрисовать его черты. Оружие в его руках также тонуло в непроницаемой тьме; судя по продолговатой форме, то могло быть и копьё, и тяжелый шест.
Чу Чжаолю слегка прищурился:
— Кто ты такой?
Нападавший не проронил ни слова. Изогнувшись, он ринулся вперёд, обрушив новый сокрушительный удар. Раздался оглушительный звон — Чу Чжаолю принял атаку на лезвие, и в единый миг соперники обменялись десятками стремительных выпадов.
Однако духовные каналы юноши оставались блокированы. Запас сил в его духовных артериях и без того был скуден, а раскладка формации окончательно истощила его ресурсы. Если в изысканности фехтования он не уступал противнику, то в состязании чистой духовной мощи быстро оказался в проигрыше. Настиг очередной тяжкий удар — и Чу Чжаолю, сокрушённый неведомой силой, отлетел назад, с грохотом сокрушая стволы деревьев.
Взметнулись клубы пыли и щебня. Голова юноши гудела от встряски, грудь разрывала жгучая боль, а к горлу подступил горячий комок крови. Не успел он подняться, как на него наскочила стремительная тень.
Извернувшись на земле, он уклонился — гибельный выпад пронзил сухую почву буквально в цуне от него. Незнакомец бил безжалостно, не оставляя права на ошибку.
Остатки духовных сил иссякли, а блокированные каналы отозвались мучительным жжением. Выдохнув сквозь зубы, Чу Чжаолю застыл. Лицо его побледнело до мертвенной белизны, однако, несмотря на безнадёжное положение, в его облике не промелькнуло и тени паники.
Видя, как противник вырывает оружие из земли для нового броска, Чу Чжаолю в мгновенном прозрении выкрикнул:
— Инь Хэгуан?!
Однако нападавший даже не дрогнул: от него веяло откровенной жаждой убийства, каждый выпад нёс в себе верную смерть.
В глазах Чу Чжаолю блеснула стальная жестокость. Пальцы взметнулись к левой мочке, касаясь кроваво-красной серьги. Он уже собирался сжать её, как вдруг его озарила мысль. Сделать последний, исполненный яростной мощи мах мечом, он заставил врага отступить на полшага и, запрокинув голову, огласил окрестности отчаянным криком:
— Третий Се!
Едва эхо последнего слова растаяло в воздухе, перед глазами блеснула ослепительная серебряная молния.
Словно Млечный Путь обрушился с девяти небес.
Человек, скрытый в тумане, не успел прервать атаку и со всего маху врезался в сокрушительный удар Раскатистого Потока. Раздался оглушительный взрыв, вспыхнул ослепительный свет духовной энергии, и нападавшего отбросило на десятки чжанов; по запятнанной земле брызнула тёмная кровь.
Мгновенно осознав превосходство противника, враг без колебаний обратился в туманную дымку и растворился в воздухе.
Се Мин на миг замер, не дав себе устремиться в погоню.
От беглеца разило скверной, а окрестности древней столицы кишели неупокоенными духами и ядовитым туманом. Пытаться выследить его по едва уловимому следку в такой мутной воде было безнадёжным делом.
К тому же это вполне могло оказаться уловкой, дабы отвлечь внимание.
Опустившись на одно колено и опираясь на обнаженное лезвие, Чу Чжаолю тихо прокашлялся. Подняв взор, он слабо улыбнулся; на его бледных губах алел след свежей крови, придавая его облику хищную, болезненную красоту:
— Успел в самый раз... Спасение красавцем героя — наши с тобой народные сказы пополнятся новой главой.
Се Мин нахмурился:
— Как ты?
— Нормально, жить буду, — Чу Чжаолю с абсолютным безразличием смахнул кровь с губ кончиком пальца, но лишь размазал алый след, отчего его уста стали яркими, словно накрашенными помадой. — Я обменялся с ним не одной сотней ударов, но так и не понял, к какой школе принадлежат его техники. А ты?
В голове Се Мина непроизвольно вспыхнули смутные образы, и на миг сладостный вкус этих губ отозвался в самом сердце, отозвавшись чарующей, покалывающей истомой. Он сделал паузу, отведя взгляд от его рта, и произнёс:
— Тоже не узнал.
Чу Чжаолю кивнул:
— Я уж было подумал, что это Инь Хэгуан, и крикнул его имя, но тот даже глазом не моргнул.
Се Мин издал неопределённый звук и, видя, что тот всё ещё остается на одном колене, нахмурился пуще прежнего:
— Почему не встаёшь?
Чу Чжаолю признался со всей откровенностью:
— Признаться честно, если б не этот меч, я б давно растянулся на земле.
Се Мин:
«...»
Се Мин протянул ему руку.
Протянутая ладонь с изящными длинными пальцами казалась выточенной из драгоценного белого нефрита — в каждом её изгибе сквозило благородство. Лишь на подушечках пальцев и у основания большого пальца проступала грубая мозолистая кожа — неизгладимый след многолетних трудов с мечом.
Чу Чжаолю, с его вечной страстью ко всему прекрасному, скользнул по ней цепким взглядом, однако хвататься не спешил. Губы его тронула лукавая усмешка:
— Глава секты Се, этой самой рукой вы сжимаете Раскатистый Поток. Прежде чем подать её мне, вы спросили у него разрешения?
Раскатистый Поток, наделённый душой, отозвался тихим вибрационным гулом.
Се Мин молча провёл пальцами по клинку, убрал меч в ножны и, не слушая возражений, уверенно подхватил Чу Чжаолю за руку. В то же мгновение сквозь соприкоснувшиеся ладони хлынул поток чистейшей духовной энергии.
Чу Чжаолю, получив желаемое, и не думал униматься:
— Достопочтенный Меча, а вы не боитесь, что Раскатистый Поток начнёт сокрушаться?
Меч в ножнах опять заколотился и зазвенел, поднимая невообразимый гвалт. Се Мин сжал его ладонь чуть сильнее и ровным голосом ответил:
— Он просто вне себя от счастья.
http://bllate.org/book/35405/4513086
Готово:
