Стоило погрузиться в медитацию, как шум внешнего мира отступил.
Таньюань усердно совершенствовал свой разум и тело на протяжении сотни лет. От природы обладая редчайшим даром и непоколебимым духом, он впервые в жизни не мог обрести душевный покой.
Перед глазами мелькнуло искажённое предсмертным ужасом лицо девочки, а в голове хаотичным потоком зазвучали отголоски чужих голосов, сменяя один смутный образ другим.
Звон колоколов, ритмичный стук деревянной рыбы, эфирная, возвышенная музыка.
В величественном храме выстроились золотые статуи архатов, и гигантский изваянный Будда скорбно и сострадательно взирал с высоты.
Чей-то голос прозвучал над самой его головой:
— Ты надёлён Врожденной костью Будды, твоя связь с учением глубока. Если приложишь все силы к совершенствованию, непременно достигнешь великих высот.
— Тебе надлежит отречься от мирской суеты, избавиться от ложных помыслов и вожделения, побороть жадность, гнев и глупость. Что бы ни происходило в бренном мире, ты не должен вмешиваться, ибо отныне принадлежишь Вратам Будды. Сможешь ли ты?
— Отныне забудь мирское имя. Твоё духовное имя — Таньюань.
— Таньюань, будущее Секты Будды покоится на твоих плечах. Не разочаруй своего учителя.
***
— Если ты даже нас спасти не способен, за каким чертом молишься своему Будде?! На кой бес стремишься к бессмертию?!
— Милосердие! Все твердил о милосердии! Так вот оно каково, твоё милосердие?!
— Почему ты ничего не сделал?! Смотрел, как мы погибаем, и пальцем не пошевелил! Теперь ты доволен?!
— Это всё из-за тебя!
***
— Таньюань... Ты жестоко разочаровал меня.
«Учитель, я...!»
Таньюань резко распахнул глаза. Лоб покрылся холодной испариной, а в голове царила полная пустота.
Ему внезапно показалось, что в его безупречной, лишённой изъянов жизни чего-то не хватает.
Словно кто-то вырвал из его памяти целый кусок и навечно запечатал в темноте.
Окружающий мир снова оглушил его шумом. Первое, что увидел Таньюань, подняв взгляд, — спину Чу Чжаолю.
Тот приложил ладонь к бровям, высматривая что-то снаружи, и абсолютно не беспокоился о собственной безопасности.
Рядом с ним стоял Се Мин, скрестив руки на груди и сжимая меч. Его осанка выражала едва заметную готовность к нападению: он защищал Чу Чжаолю, а вот опасался... самого Таньюаня.
Ощутив на себе взгляд, Чу Чжаолю обернулся и улыбнулся:
— Ну как, получше?
Таньюань мысленно прочёл сутру, отгоняя навязчивый морок, поднялся и кивнул:
— Всё в порядке.
— Демоница Искушения прекрасно понимала, что на нас с Се Мином её уловки не подействуют, вот и устроила представление лично для тебя, — Чу Чжаолю, который на самом деле видел людей насквозь, неспешно замахал веером. — Посеять в твоей душе зародыш сердцевидного демона пыталась.
Заметив, что юноша хранит молчание, Чу Чжаолю тихо усмехнулся:
— Снаружи шум поднимается. Демоница, похоже, переходит к делу. Я у нас человек хрупкий и болезненный, так что вся надежда на вашу защиту.
Таньюань только и смог, что покачать головой, не зная, смеяться ему или плакать.
Они вышли на улицу. Ещё пара часов назад абсолютно пустынная магистраль теперь кишела народом — не протолкнуться. Лица прохожих скрывали маски самых диковинных и ядовитых расцветок. Любая живая душа двигалась в бесконечной веренице к одной цели; со стороны казалось, будто перед глазами выстроились толпы усопших, бредущих к вратам Диюя.
Чу Чжаолю ненадолго задумался, а затем ловким движением выхватил из процессии одного из прохожих и со всей естественностью поинтересовался:
— Любезнейший, не подскажешь, что за день сегодня?
У тонких черт его лица и непринуждённой грации была удивительная способность располагать к себе людей — Чу Чжаолю привык, что ему никогда не отказывают.
Однако незнакомец, наряженный в пёструю красно-зелёную маску, словно ослеп: он лишь уставился на него ледяным взглядом, не произнося ни слова.
Чу Чжаолю озадаченно повернулся к Се Мину:
— Я что, недостаточен собою мил или недостаточно вежлив?
Се Мин смерил взглядом сократившееся между ними расстояние и спокойно отодвинул Чу Чжаолю за плечо:
— Мог бы проявить ещё больше вежливости.
Чу Чжаолю посчитал этот совет крайне разумным и без лишних слов сорвал с незнакомца маску.
Накануне ожидалось нечто иное, но под нею оказалось вполне симпатичное молодое лицо.
Правда, у парня кожа была даже белее, чем у полуживого Чу Чжаолю, а запавшие тусклые глаза смотрели до того угрюмо, будто его только что выкопали из могилы.
— Любезный, — Чу Чжаолю непринуждённо крутил маску на указательном пальце и предельно обходительно повторил: — Что сегодня за праздник?
Пытаясь выхватить свою маску и осознав бесплодность попыток, незнакомец злобно смерил его взглядом и сквозь зубы процедил:
— Сегодня пятилетний юбилей великого празднества нашего Царства Восточного Лета! Его Величество вместе с августейшей семьей выйдет на городскую башню, дабы явить лик народу и даровать всеобщую амнистию.
Царство Восточного Лета?
Чу Чжаолю опешил:
— Разве это не Царство Западных Снегов?
— Этот сброд из дома Инь? — парень презрительно фыркнул. — Жалкие неудачники, сбежавшие как побитые собаки!
Он тут же подозрительно прищурился:
— После того как их никчёмный генерал покончил с собой, остатки его прислужников до сих пор прячутся по углам. Вы что, из недобитков Царства Западных Снегов?!
Чу Чжаолю даже слушать его не стал. Он с маху прилепил маску обратно на физиономию парня, за шиворот закинул его в гущу колонны и, задумчиво повернувшись, столкнулся с весьма сложным выражением лица Се Мина.
— Что не так? — Чу Чжаолю погладил себя по щеке. — Я был недостаточно вежлив?
Се Мин чуть приподнял бровь:
— Ничего. Просто лишний раз убедился, что ты заботишься о прекрасном полу не меньше моего.
Чу Чжаолю лучезарно улыбнулся:
— Похоже, главе секты Се тоже не помешает порция моей «вежливости».
То, что они оказались в столице Царства Восточного Лета, а не Западных Снегов, стало неожиданностью.
Выходит, они с самого начала пошли по ложному следу.
Стоило им с Се Мином прибыть в Суян, как у Горы Рыбьей Головы они наткнулись на костяного демона — останки генерала Царства Западных Снегов. Затем по пути слухи один за другим указывали на трагедию, точь-в-точь повторявшую судьбу того государства, вот они и не заподозрили подвоха.
Но ведь сожжена и вырезана была именно столица Снегов!
Неужели и столица Восточного Лета сгорела дотла в том же кровавом безумии?
Зеркальный финал... отдаёт жаждой мести.
В уме Чу Чжаолю сложились элементы мозаики. Достав из пространственного кольца несколько масок, он протянул их спутникам:
— Придётся соблюсти местные обычаи.
Нацепив маску, он легко растворился в толпе.
Таньюань со вздохом заметил:
— Не слишком ли Чжаолю легкомыслен? Вся эта затея кажется ему простой игрой.
Се Мин надел маску и, бросив на монаха прохладный взгляд, ровно произнёс:
— Будто он когда-то вёл себя иначе.
Таньюань онемел.
«И отчего в твоём голосе столько гордости?!»
Они догнали Чу Чжаолю и встали по бокам, словно телохранители. Людской поток нёс их к надвратной башне, но стоило прохожим приблизиться, как их мягко отталкивала невидимая преграда духовной силы.
В своём сине-белом одеянии, с веером в руках, Чу Чжаолю выглядел настолько вальяжно и беспечно, словно выбрался на прогулку с двумя стражниками, и с большим любопытством глазел по сторонам.
Всего за одну ночь город преобразился: повсюду развесили алые фонари, на улицах возвели подмостки, где кружились танцовщицы, а на далеко видневшейся башне восседала знать — по всей видимости, августейшее семейство Царства Восточного Лета.
Таньюань двигался в толпе, чувствуя, как разум затуманивается. Случайно подняв взгляд, он внезапно обомлел.
Тот самый человек, скрытый в чёрном тумане, опять объявился!
Он восседал на самой крыше надвратной башни, наблюдая за копошащейся внизу людской гущей. Лица разглядеть не удавалось, но его ледяной, презрительный взгляд ощущался физически — будто все вокруг были не более чем ничтожными насекомыми.
Таньюаня охватила тошнота и головокружение, дыхание стало тяжёлым и рваным. Старая рана отозвалась острой болью, сердце заколотилось как бешеное.
— Остановите его... — прошептал монах, сжимая виски. — Если не помешать ему прямо сейчас...
Слова застряли у него в горле.
Вспыхнуло пламя.
Неизвестно откуда взявшийся огонь в мгновение ока поглотил великолепную столицу. В клубах чёрного дыма фигура на крыше сдвинулась и оказалась рядом с венценосными особами на балконе. Небрежный толчок — и несколько человек полетели вниз.
Толпа в панике кинулась прочь, давя упавших до неузнаваемости. Улицы захлестнул хаос и оглушительный визг.
На их глазах разворачивалась точная реконструкция того дня, когда Царство Восточного Лета было предано огню и мечу.
Выбрать для кровавой расправы день торжества — глубина этой ненависти поражала.
Улыбка сбежала с лица Чу Чжаолю:
— Глава секты Се, не пора ли вмешаться?
Пальцы Се Мина на рукояти едва заметно дрогнули, под маской лицо его застыло. Сняв меч с вязи, он молча вытащил лезвие из ножен.
Чу Чжаолю озадаченно посмотрел на него:
— Что, просто смотрим?
В этот момент на башне произошло новое зверство.
Неизвестный в чёрном отсёк юноше руки и ноги, превратив в живой обрубок.
Таньюань, превозмогая адскую боль, увидел эти бесчинства, и глаза его налились кровью:
— Я остановлю его!
Не дожидаясь ответа, он взвился в воздух. Посох вспыхнул ослепительным золотым светом. Не оставляя сопернику ни единого шанса, Таньюань обрушил на него всю мощь своих заклятий.
Человек в тумане расхохотался:
— Таньюань! До чего же ты смешон! Ты явился меня остановить?!
— Пусть это лишь иллюзия, бедный монах не позволит злодеяниям вершиться вновь! — чеканя каждое слово, произнёс Таньюань.
— Иллюзия? — в голосе незнакомца зазвучали ядовитые нотки. — Ты уверен, что это лишь иллюзия? Напряги-ка память!
Таньюань ничего не ответил. Сложив пальцы в священную мудру, он ступал по воздуху, оставляя за собой золотые лотосы. В каждом его вроде бы невесомом движении таилась сокрушительная сила Святого Будды. Незнакомец не мог противостоять этому напору и был вынужден отступать.
Две фигуры — чёрная и золотая — сплелись в яростном танце. На городской башне загремели удары стального оружия и магии.
Если дозволить огню бушевать и дальше, повторив роковую судьбу страны, иллюзорный мир поглотит их без остатка.
Убедившись, что Таньюань держится уверенно, Чу Чжаолю собрался вступить в бой, как вдруг ощутил тяжесть на своей ноге.
Оторопевший ребёнок с торчащей на макушке косичкой и боярышником в сахаре на палочке растянулся у его ног. Заплаканный малыш снизу вверх посмотрел на него и, жалобно всхлипывая, пробормотал:
— Дяденька, я папу потерял...
Чу Чжаолю наклонился, его взгляд потеплел, а на губах заиграла ласковая улыбка:
— Хочешь, я помогу тебе найти папу?
Мальчуган ухватился за край его полы и часто-часто закивал.
Чу Чжаолю с искренним сожалением вздохнул:
— Вот ведь незадача! Твой папа — это я, паршивец ты эдакий.
Не успело эхо выдоха утихнуть, как взгляд ребёнка стал зловещим, а сладкая палочка в его руке обернулась отравленным кинжалом.
Чу Чжаолю не успел выбить оружие: Се Мин сработал на опережение. Обхватив его за талию, он рывком притянул его к себе и со всей силы всыпал поддельному мальчишке мощнейший пинок!
Дико визжа, тот пролетел три чжана и врезался в мостовую.
Чу Чжаолю замер с открытым ртом:
— Глава секты Се, да ты просто чудовище!
Се Мин нахмурился:
— Ты на чьей стороне?
— Я просто в шоке! Заехать по такой очаровательной рожице... Жуткий ты человек!
Се Мин издал сухой хлопок смеха:
— Старейшина Чу прибедняется. До твоего очарования ему далеко.
Тут до Чу Чжаолю дошло, что рука Се Мина всё ещё покоится у него на талии, слегка сжимая её. По телу пробежали мурашки, он невольно дёрнулся:
— Щекотно же.
Се Мин разом разжал пальцы.
«Говорят, талия красавца Шэня тонка, словно ивовый прутик...»
На подушечках пальцев всё ещё сохранялось чужое тепло, а тонкие изгибы чужого тела будто впечатались в кожу. Се Мин сжал ладонь в кулак и невозмутимо огляделся.
Невзирая на спасающийся бегством народ, вокруг них кольцом сжимались фигуры в масках. Одни личины рыдали, другие скалились; зловещие рожи демонов смешивались с кроткими ликами будд. Пламя бушевало вовсю, но нападавших это совершенно не пугало.
Чу Чжаолю не ощутил никакой угрозы.
Против такой мелюзги Се Мину даже не требовалось обнажать Меч «Раскатистый Поток» — хватило бы пары ударов мечевой ци.
Однако Се Мин поступил вопреки логике: заслонив его собой, он выставил перед собой обнажённый клинок.
Чу Чжаолю застыл, в груди у него всё похолодело:
— Третий Се?
Толпа перед ними расступилась, и неподвижно лежавший на земле мальчик не торопясь поднялся. Его тело вытянулось в считанные секунды, принимая совершенно иной облик.
— Уважаемый гость, вкусный ли был чай в нашей лавчонке? — с ухмылкой поинтересовался перевёртыш.
Это был не кто иной, как слуга из постоялого двора того городка, где они останавливались после Горы Рыбьей Головы!
Чу Чжаолю мрачнел на глазах.
— Эх, привереда вы, сударь, — хохотнул «слуга». — Это не ем, то не пью. Кабы вы тогда отведали моих кушаний, не пришлось бы мне дожидаться сегодняшнего дня.
Чу Чжаолю попытался пустить по жилам духовную энергию.
Предчувствия его не обманули: духовные каналы оказались заблокированы.
Демоница Искушения досконально изучила его привычки! Знала, что в странствиях по миру смертных он обожает пробовать местную стряпню...
— Прежде чем отправить вас на тот свет, предлагаю посмотреть превосходный спектакль, — пропела демоница кокетливым голосом, в котором сквозило ядовитое злорадство. — Пора разгадать эту загадку!
Над надвратной башней Таньюань и скрытый во мраке незнакомец обменялись сотнями ударов. Чем дольше длился бой, тем сильнее охватывал монаха суеверный ужас.
Этот человек до мельчайших деталей знал каждую его технику!
Именно в этот миг, стоило Таньюаню на мгновение отвлечься, как чёрное облако свернулось. Незнакомец метнулся к пытавшемуся сбежать горожанину, сжал его голову мёртвой хваткой и поднял в воздух, заставляя смотреть на монаха:
— Пора очнуться, дурачина!
Раздался оглушительный хлопок — и голова несчастного разлетелась кровавыми брызгами.
Таньюань в кошмаре зажмурился. Сердце колотилось как бешеное, руки затряслись, а из груди вырвался хриплый вопль:
— Кто... кто ты такой?!
— Неужели до сих пор не вспомнил?
Чёрная дымка окончательно растаяла, открыв точь-в-точь такое же лицо, как у самого Таньюаня.
Единственным отличием была безумная, глумливая ухмылка.
— Я — это ты, а ты — это я, — незнакомец склонил голову набок и с хохотом произнёс: — Ведь мы и есть Инь Хэгуан!
http://bllate.org/book/35405/4549488
Готово:
