Если ему не нужно было ни с кем общаться, он предпочитал оставаться в одиночестве. У него не было располагающего к себе жизнерадостного характера, не было увлечений, о которых можно было бы увлеченно беседовать со сверстниками, он даже не смог бы назвать и парочки хороших заведений поблизости.
Он был самым обыкновенным человеком.
Поэтому Чжу Юань совершенно не мог понять, о чем думают те люди, которые постоянно норовят вмешаться в его жизнь.
Всего в SMS-сообщениях приходило несколько тысяч анонимных писем. Стоило удалить одну партию, как тут же появлялась другая. Казалось, стоило им прикрыть свои имена «виртуальной» оболочкой, как любые омерзительные слова слетали с их уст без малейшего стеснения.
Тошнотворные тексты, нецензурные фотографии без какой-либо цензуры... Чжу Юань сталкивался с подобными неприятностями еще во времена учебы.
Практически все его друзья знали об этом.
Поначалу всё ограничивалось SMS и телефонными домогательствами: десятки назойливых отчетов и сообщений за день, звонки безо всякого перерыва глубокой ночью. Поначалу Чжу Юань не понимал, в чем дело, и один раз ответил, но в ответ не раздалось ни слова — только неприятное, тяжелое сопение.
Онлайн-преследования продолжались больше месяца, а затем он стал замечать пропажу вещей.
Наконец, в один дождливый и грозовой день перед самыми выходными — в университете тогда особо не следили за проверкой комнат, да и свет по ночам ровно в одиннадцать часов отключался автоматически, — какой-то мужчина воспользовался моментом и тайком пробрался в комнату Чжу Юаня.
Посреди глухой ночи, под звуки грома и дождя, звуки открывающейся и закрывающейся двери оказались прекрасно заглушены.
В ту ночь У Шанбэй ушел играть в маджонг в другую комнату, Хэ Цзы отправился домой, и в общежитии остались только Чжу Юань и Чэн Минсин.
Если бы посреди ночи Чэн Минсин, доиграв в игру, не слез с кровати, чтобы сходить в туалет, тот человек, должно быть, залез бы прямо под одеяло к Чжу Юаню.
Впрочем, картина перед этим зрелищем тоже не отличалась особой приятностью.
Какой-то заурядный на вид мужчина с самой обычной внешностью пристроился у лестницы на верхнюю ярусную койку; штаны его были спущены наполовину, и он, шумно пыхтя и глядя на спящего человека, предавался самоудовлетворению.
Об этом Чжу Юань узнал уже со слов Чэн Минсина: когда он сам проснулся, то увидел лишь невысохшую слюну на защитном ограждении да наброшенного на голову мужчину, которого ожесточенно пинали под непрекращающиеся крики.
Чжу Юань не мог понять чужую одержимость им — будь то живые люди или мертвые.
Раньше он, пожалуй, испытывал бы отвращение и тошноту, но теперь... эти чувства изрядно притупились. Впрочем, поскольку мертвецы обладали куда большим влиянием, чем живые, он старался не обращать особого внимания на человека, допустившего оплошность.
Весь день он терпел за спиной дыхание, у которого словно бы не было источника.
Время от времени Чжу Юаню мерещились странные вещи: словно бы на проявленной старой фотографии появлялось лишнее черное пятно — то на экране компьютера, то среди кучи папок под рукой.
Черная тень, извиваясь в поле зрения подобно гусенице, каждый раз возникала всего на пару секунд. И все же, чем чаще он ее замечал, тем сильнее скребли кошки на сердце у Чжу Юаня.
Стоило ему спросить кого-нибудь из окружающих, как те лишь странно уставились бы на указанное им место и поинтересовались, не рябит ли у него в глазах от долгого сидения за компьютером. А когда он заводил речь о дыхании, те указывали на щель в окне и заявляли, что на улице вовсю бушует ветер.
Казалось, всё это чудовищное, не поддающееся логике существование являлось лишь в поле зрения самого Чжу Юаня, ощущалось лишь им одним.
Ничего не поделаешь, оставалось лишь сосредоточиться на работе и изо всех сил стараться не замечать эти проявления.
Так продолжалось до самого окончания рабочего дня. Коллега по соседству поднялся на ноги, сладко потянулся и, повернувшись к нему, произвел:
— Лицо у тебя все еще хуже некуда. Ступай домой отдохнуть пораньше, начальство эти два дня в командировке, никто не станет заставлять тебя доделывать отчет сверхурочно.
— Хорошо, только закончу тут кое-что, — Чжу Юань не знал, какое у него сейчас лицо, и ответил с дежурной улыбкой, как и всегда.
Тот поглядел на него какое-то время, его кадык странно дернулся. Если Чжу Юань не расслышал, этот человек только что пару раз сглотнул слюну...
Все вокруг были заняты — кто прибирал рабочее место, кто собирал вещи перед уходом. Никто не обращал внимания на этот угол. Прежде весьма развязный коллега, сидевший раскинув ноги и с хулиганским видом, вдруг закатил глаза наполовину вверх, губы его оставались неподвижными, но из горла вырвался смутный звериный рокот.
— Т-ты в порядке? — видя, что тот ведет себя крайне странно, участливо осведомился Чжу Юань.
Услышав его голос, коллега резко вздрогнул, стремительно повернул голову градусов на шестьдесят, подхватил свои вещи и, не сказав ни слова, быстро ударился в бегство.
Чжу Юань посмотрел на опустевшее место, и его взгляд зацепился за нитевидный предмет, упавший на подлокотник кресла.
Это были точно такие же нити, как у него дома — почти прозрачные, отливающие ровным белым свечением...
Нервы, натянутые за целый день до предела, гудели, в висках пульсировала тупая боль. Как бы он ни старался делать вид, будто ничего не замечает, странные происшествия продолжали сыпаться одно за другим. Чжу Юань оставил мысль посидеть в офисе подольше, собрал вещи и вместе с остальными спустился вниз.
Он был невероятно утомлен и мечтал лишь об одном — как следует выспаться, чтобы никто его не тревожил и чтобы больше не натыкаться ни на какие странности.
Но его желаниям вечно выпадало сбываться с большим трудом.
Стоило дверям лифта открыться, как Чжу Юань увидел стоявшего внутри Чэнь Сяотяня, который махал ему рукой в знак приветствия:
— Чжу Юань!
— О, какое совпадение, — Чжу Юань замер у входа в кабинету, а затем шагнул внутрь и, стараясь держаться на расстоянии, встал с противоположной стороны.
Чэнь Сяотянь, казалось, ничего не заметил. Он непринужденно подошел к Чжу Юаню, с улыбкой завел разговор о каких-то забавных мелочах и не забыл попутно поинтересоваться его самочувствием.
На сей раз Чжу Юань не уловил ни единого слова.
В лифте и без того было немало народу, а несколько человек, подсевших с ним на одном этаже, вмиг заполнили последние промежутки пространства. Избежать случайных прикосновений не получалось, а вдобавок Чэнь Сяотянь прижался чуть ли не вплотную, отчего воздух в кабине мгновенно стал тяжелым и душным.
Запах табака и пота от незнакомцев смешался с тяжелым, удушливым запахом пыли. Чжу Юань слегка поморщился и бросил взгляд на табло этажей.
Десятый этаж.
Когда он отвел глаза, периферическое зрение подсказало, что Чэнь Сяотянь замер, а монотонное бормотание над ухом смолкло.
В этот самый миг дыхание, прежде отделенное от него хотя бы небольшой дистанцией, неожиданно приблизилось.
Настолько близко, что волоски на затылке мгновенно встали дыбом.
Леденящее прикосновение коснулось кожи, заставив Чжу Юаня содрогнуться от резкой дроби мурашек. И хотя лифт был битком набит людьми, он чувствовал себя так, словно его внезапно вытолкнули на сцену, и в этот миг все взгляды скрестились на нем одном.
Лифт, который в обычные дни доставлял до вестибюля за две-три минуты, упорно не двигался с места, а цифры на дисплее скакали туда-сюда между седьмым и восьмым этажами. Не в силах выносить эту удушающую атмосферу, Чжу Юань качнулся вперед, пытаясь дистанцироваться от взгляда, впившегося ему в затылок.
Пространство лифта было невелико.
Стоило ему сделать шаг, как человек позади тут же шагнул следом.
Толпа за спиной сверлила его тяжелыми взглядами; пустые разговоры и звуки музыки из динамиков телефона вмиг смолкли. В этом тесном пространстве хаотичное и разное по длите дыхание за спиной всё отчетливее сливалось в унисон с тем самым звуком, что преследовал его весь день.
Словно бы... словно бы тесно набитые люди за спиной перестали существовать, и в этом пространстве остались лишь двое: он сам и «оно».
В замкнутом пространстве негде было укрыться.
На металлических створках лифта отражались смутные, искаженные фигуры. Можно было разглядеть, что головы всех людей словно застыли под неестественным углом, неподвижные, подобно изваяниям.
На лице Чжу Юаня не отражалось сильных эмоций, но сердце колотилось как безумное, а интервалы между вдохами становились все длиннее в попытке оградить себя от опасности. Одежда на спине почти промокла от холодного пота, до чего же это было противно.
Леденящий холод полз с затылка — нет, казалось, он стекался со всех частей тела и по еще относительно теплым сосудам проникал в грудную клетку.
Как же холодно.
Так холодно, что ступни словно намертво вросли в лед.
Но ведь он сейчас не один, разве здесь не было Чэнь Сяотяня?
— Чэнь Сяотянь, — тихо позвал он по имени и осторожно повернул голову к Чэнь Сяотяню, который уже давно хранил молчание.
Тот стоял, склонив голову набок и в упор глядя на него, а когда их взгляды встретились, расплылся в широкой улыбке.
Уголки рта были растянуты едва ли не до мочек ушей.
Разве может живой человек сотворить такое выражение лица? Белоснежные зубы обнажились, мышцы вокруг губ собрались в складки — чудовищно, противоестественно.
Чэнь Сяотянь улыбался, его глаза всё сильнее расширялись, а расстояние между ними с каждым вдохом сокращалось. Настолько близко, что Чжу Юань смог разглядеть каждую красную прожилку на его глазных яблоках и бушующую в них страсть, готовую перелиться через край.
Да, именно так — одержимость.
Нормальные друзья не смотрят подобным образом.
Это ненормально.
— Хватит дурачиться, нажми кнопку экстренного вызова, похоже, мы застряли из-за поломки, — Чжу Юань отвел взгляд, притворяясь, будто ничего не заметил. Голос его звучал ровно, без дрожи, как в самые обычные дни.
Чэнь Сяотянь, казалось, не расслышал его слов: его глаза, в первые мгновения выкатившиеся едва ли не из орбит, вдруг сузились, и он, сощурившись, принялся повторять его имя:
— Чжу Юань.
— Чжу Юань.
— Чжу Юань.
Это был вязкий, омерзительный голос. Если попытаться описать его точнее, казалось, будто в горло человеку заплеснули клей или крахмал; связки вибрировали, но звук исторгался прямо из глубин гортани.
По мере того как Чэнь Сяотянь снова и снова произносил его имя, люди позади пришли в движение.
Чжу Юань в отражении видел, как они один за другим начали раскачиваться в такт толчкам. Шуршание требещей ткани напоминало стебли сорго, колеблемые ветром в поле. Но сорго не умеет дышать, а дыхание стоявшего за спиной человека с переменным успехом касалось его шеи, заставляя тело трепетать от инстинктивного ужаса.
За всю свою жизнь он не видел ничего более жуткого. Его ладони с самого начала покрылись холодным потом, пальцы судорожно вцепились в края рукавов, а опущенные ресницы больше не смели подниматься ни на миллионную долю секунды.
Он думал, что это предел, но в следующее мгновение эти люди начали дружно, в один голос выкрикивать его имя:
— Чжу Юань!
— Чжу Юань!
— Чжу Юань!
Все они были обращены к нему лицами, раскачиваясь из стороны в сторону. Не только дыхание, размах движений, но даже ширина раскрытия ртов — всё было абсолютно одинаковым.
Звуки голосов, выкрикивавших его имя вокруг, становились всё более синхронными и всё громче.
http://bllate.org/book/35439/4380888
Готово:
