А Цзян Ваннань и Цю Жо на их фоне казались совершенно одинокими и потерянными.
— Благородному господину Цзяну незачем соблюдать столько формальностей, — произнес кто-то рядом. — Ныне ты — тот, кого милует своей благосклонностью Ваше Величество, так что мне в будущем придется во многом полагаться на тебя.
Кто-то тут же подхватил:
— Благородная супруга — вот кто обладает поистине безграничным счастьем и удачей! На празднике лотосов, если Благородная супруга исполнит танец в длинных рукавах — порхая, подобно дракону, и извиваясь, подобно пугливой птице, — Ваше Величество просто не сможет отвести от нее глаз.
— Верно! Если оглядеть весь Пекин, с искусством танца Благородной супруги никто не сравнится.
— Все вы, сестрицы, совершенно правы, но каких я заслуг удостоена? Это лишь слепая удача, — Цзян Ваннань долго сдерживался, и в голову ему пришли лишь эти дежурные фразы. *Умоляю, пощадите меня, сестрицы, ууу!*
Гао Шумань изначально и взглядом не удостоила его, однако, стоило ей бросить на юношу мимолетный взор, как она уже не могла заставить себя отвести глаза.
Раньше, встречая его, она видела лишь бледное лицо без грамма косметики и грубую, неказистую одежду. Лицо, конечно, было красивым, но не более того. Теперь же, стоило ему немного нарядиться, он преобразился до неузнаваемости, да так… что это заставило ее впервые в жизни молча признать, что ее превзошли.
— Ох, нарядиться так и слоняться на виду у всех — интересно, кого это ты собрался соблазнить? Какая же шалава тебя накрасила?
Краем глаза Цзян Ваннань заметил, как Цю Жо качнулась вперед, но опередил ее и признался сам:
— Отвечаю Благородной супруге: я сам.
— Ты? Решила меня провести? — Гао Шумань окинула его недоверчивым взглядом с ног до головы.
Юань Бин исподтишка толкнула ее локтем, и они переглянулись. Первая произнесла:
— Не думала я, что Благородный господин Цзян обладает столь искусными руками. Как раз кстати: Благородная супруга на днях выбрала наряд для праздника лотосов, а макияж еще не подобрала.
Гао Шумань изогнула губы в улыбке, даже не спросив разрешения у самого Цзян Ваннаня:
— Подойдешь ты. Завтра к часу мао явись во Дворец Сюэсю. Опоздаешь хоть на четверть часа — берегись, ноги переломаю.
— …Слушаюсь.
Луна висела в ночном небе, словно серебряный щит.
Дворец Сюэсю.
Гао Шумань сидела перед туалетным столиком, пока Мяо Цзюань вынимала из ее волос шпильки, а Юань Бин подошла, держа в руках фарфоровую баночку цвета селадона.
Гао Шумань открыла ее, заглянула внутрь:
— Мыло для умывания? У меня его в избытке.
Юань Бин улыбнулась:
— Нян-нян, эта вещица совсем особенная. Понюхайте-ка.
Гао Шумань слегка подалась вперед, и в самую макушку ей ударил резкий запах мяты. Она тут же прикрыла нос платочком и приказала:
— Убери! Меня от одного запаха воротит… Стой, неужели ты решила подставить меня? Какая наглость!
Юань Бин испуганно затараторила:
— Нян-нян, не поймаешь тигра — не увидишь и детенышей! К тому же этого количества хватит лишь на то, чтобы кожа пришла в норму через два часа — красоте Нян-нян это никак не повредит, но зато позволит сбить спесь с Благородного господина Цзяна.
— Ты уверена, что положила совсем чуть-чуть?
— Смею ли я обманывать Нян-нян.
— Хорошо, я верю тебе. Но если случится хоть малейший промах, пощады не жди — ни ты, ни твой отец, цензор Юань, от меня не уйдете.
— Слушаюсь, Нян-нян, — Юань Бин не смела больше вымолвить ни слова.
Гао Шумань бросила на нее косой взгляд и заговорила о том о сём:
— Слышала я, твой сердечный друг в последнее время снова за старое взялся, к азартным играм пристрастился?
Юань Бин опустила голову — то ли не желая отвечать, то ли не смея.
Гао Шумань нахмурилась:
— И почему ты такая бесхребетная? Обычный стражник гарема, да к тому же игрок! Ни денег, ни власти, ни положения — решительно не понимаю, что ты в нем нашла.
Юань Бин горько усмехнулась:
— Нян-нян, разве кто-то не знает, что Ваше Величество забрал нас вовнутрь дворца исключительно ради сдерживания наших отцов? Молодая девушка в расцвете сил оказывается заперта в гареме и изо дня в день служит лишь пешкой — какой в этом смысл?
— Я скажу тебе прямо — хочешь слушай, хочешь нет. К тому же, если ты твердо решила продолжать сходиться с этим игроком, я сделаю вид, что ничего не знаю. Но если всё вскроется, не вздумай втягивать меня.
— Будьте спокойны, Нян-нян.
С этими словами Гао Шумань выдвинула ящичек стола и достала пять слитков золота:
— Я знаю, что ты наверняка отдала все свои деньги тому игроку. Считай это моим проявлением заботы о тебе. Запомни: у женщины всегда должны быть припрятаны собственные сбережения. Завтра прояви себя как следует — получишь и другие награды.
— Благодарю Нян-нян, — в груди Юань Бин бушевала буря из самых разных чувств.
На следующий день, в час мао.
Небо только начинало сереть. У входа во Дворец Сюэсю стояли две фигуры — высокая и низкая.
Цю Жо перехватила маленького евнуха:
— Будь добр, доложи, что Благородный господин Цзян прибыл вовремя.
Тот ответил:
— Не могу доложить, Благородная супруга еще не встала, ждите.
Цзян Ваннань вздохнул:
— Ничего страшного, Цю Жо.
Пусть он был не слишком сообразителен, но даже ему было ясно: эта затея с пробным макияжем — сплошная ловушка, подстроенная Гао Шумань и наложницей Юань. Только он не ожидал, что угодит в нее в ту же секунду, как переступит порог Дворца Сюэсю, точно рыба на разделочной доске.
Теперь он надеялся лишь на то, что это не затронет Цю Жо, а с ним самим пусть делают что угодно.
Лучи солнца пробили облачную пелену, и рассвет пополз по краю неба. Вскоре первый луч утреннего солнца упал на Цзян Ваннаня, заставив его белую кожу едва заметно заблестеть.
Солнце постепенно показывалось целиком, температура ползла вверх, земля оттаивала. Тело Цзян Ваннаня начало покрываться испариной, сделалось душно, кожа стала липкой.
Цю Жо, привыкшая к тяжелой физической работе, держалась стойко, однако она сильно переживала за юношу:
— Нян-нян, может, рабыня сходит за зонтом?
Он покачал головой:
— Возвращайся пока, я справлюсь.
Цю Жо ответила:
— Простите, но рабыня не может ослушаться: где Нян-нян, там и я.
Приближался час сы, солнце палило вовсю. Воротник одежды Цзян Ваннаня насквозь пропитался потом, виски увлажнились, и по лицу скатились две крупные капли.
В этот момент створки ворот Дворца Сюэсю отворились.
— Благородный господин Цзян и вправду оправдал мое доверие, отлично, — Гао Шумань, еще не успевшая привести себя в порядок, легко зехнула, даже не глянув на него. — Входите.
Цзян Ваннань с трудом сделал шаг, как вдруг от стоп к пояснице волной поднялось онемение. В глазах рябь, он неожиданно пошатнулся.
Цю Жо тут же поддержала его:
— Нян-нян, у вас лицо нездоровое.
Цзян Ваннань похлопал ее по руке:
— Выдержу.
Войдя внутрь, они встали в стороне — им предстояло ждать, пока Гао Шумань умоется, позавтракает и переоденется, точно простым слугам.
Пока она переодевалась в то самое платье, прошло еще около получаса. Если сложить всё вместе — от шести утра почти до одиннадцати — выходило не меньше пяти часов на ногах.
На ней было ярко-красное пышное платье, еще более кричащее, чем ее повседневные наряды. Воротник и манжеты были искусно вышиты парами фениксов, причем при ближайшем рассмотрении вышивка мерцала и переливалась, словно сотканная из золотых нитей.
Волосы она собрала в высокую прическу, закрепив двумя пионами посередине — один желтовато-белый, другой цвета фуксии, — а по бокам воткнула жемчужные шпильки и подвески-буяо, чтобы уравновесить вес. Выглядело это величественно и ослепительно.
Если бы кто-то непосвященный прибыл на праздник лотосов и увидел столь помпезное и благолепное убранство Гао Шумань, он бы наверняка решил, что перед ним сама императрица.
Она уселась перед туалетным столиком, и широкий подол платья раскинулся павлиньим хвостом, так что Цзян Ваннаню почти некуда было ступить.
— Нян-нян уже умывалась мылом? — спросил он.
— Да, давай быстрее, — поторопила она, движимая не столько нетерпением, сколько страхом, что средство подействует слишком рано, графики собьются и все труды пойдут насмарку.
— Хорошо, я начинаю.
Гао Шумань лениво прикрыла глаза, чувствуя лишь, как теплые, мягкие подушечки пальцев мастера касаются ее лица. Румяна и пудра ложились на кожу так плавно, будто это был массаж, и незаметно для себя она начала задремывать.
Сквозь полусон до нее донесся голос Мяо Цзюань:
— Нян-нян? Нян-нян?
— Мм? Уже всё?.. — Гао Шумань открыла глаза и уставилась на отражение в бронзовом зеркале. — Это… мое лицо?
Линия ее подбородка была несколько тяжеловатой, квадратной, отчего центр тяжести лица смещался вниз, а контуры казались грубоватыми и простоватыми. По сравнению с другими наложницами гарема она была старше всех, кожа уже начала желтеть, в уголках глаз проступили пятна, и каждый раз, глядя в зеркало, она испытывала отвращение к собственной внешности.
Однако теперь лицо в зеркале выглядело заметно более миниатюрным и округлым, очертания стали плавными. Брови изменили свою форму: вместо прежнего высокого изгиба ей нарисовали мягкие ивовые брови с легким эффектом пушистости, придавшие облику нежность и расслабленность. Румяна сменили на бледно-розовый оттенок, летевший легкой дымкой, и он освежал лицо куда лучше привычного алого. Всё вместе смотрелось невероятно гармонично — истинная природная красота, которую не скрыть.
Гао Шумань мысленно задохнулась от восторга, но внешне сохранила высокомерное выражение лица, процедив холодно:
— Хм, с натяжкой сойдет. Нормально.
Цзян Ваннань шумно выдохнул:
— Благодарю Благородную супругу, тогда я позволю себе откланяться.
Если отбросить все эти дворцовые интриги, возвращение к любимому делу приносило истинное удовольствие. По правде говоря, занимаясь тем, что ему нравилось, он чувствовал себя не таким уж несчастным.
— А-а-а!
Стоило ему повернуться и сделать шаг, как раздался пронзительный визг Гао Шумань.
Мяо Цзюань и остальные слуги мгновенно бросились к ней.
— Нян-нян, что случилось?!
— Нян-нян! Ваше лицо…
— Зеркало! Дайте мне зеркало! Быстро!
— Зовите лекаря! Живо зовите императорского лекаря!
Толпа суетилась, поднялся такой гам, что Цзян Ваннань совершенно ничего не мог разобрать. Решив, что к нему это больше не имеет никакого отношения, он собрался уходить.
Но не успел он дойти до дверей, как Гао Шумань пронзительно взвизгнула:
— Задержать его! Это точно дело рук этой шалавы!
Цзян Ваннань: «???»
— Благородная супруга, я… — он обернулся, взглянул на ее лицо, и слова застряли у него в горле. — Как… почему так?
Прекрасное лицо покрылось сплошной багровой сыпью. По коже рассыпались крупные, вздувшиеся пузыри, напоминавшие волдыри от ожогов.
Неужели аллергия?
Но этого не могло быть! Всё, что использовалось для макияжа, принадлежало ей же — откуда могли взяться проблемы? В голове у Цзян Ваннаня зашумело.
— Совсем страх потерял, смерд! Ты посмел отравить меня! — в бешенстве завопила Гао Шумань. Сквернословя, она попыталась броситься на него и исцарапать лицо, но, сделав пару шагов, качнулась, закатила глаза и рухнула без чувств прямо на пол.
Зал Выращивания Сердца.
Сунь Няньхай доложил:
— Ваше Величество, прибыл канцлер Вэнь.
Сяо Цюаньчуань намеренно потянул время целых четверть часа, прежде чем неторопливой, вальяжной походкой выйти из внутренних покоев в тронный зал.
Гао Е стоял посреди зала — седовласый, с длинной бородой, доброжелательным лицом, утонченными манерами и гордой осанкой истинного конфуцианского ученого.
Завидев императора, он лишь слегка поклонился словом и жестом, даже не думая опускаться на колени:
— Министр приветствует Ваше Величество.
Подобное поведение шло вразрез с законами долга между государем и подданными. Можно сказать, что этот старый упрямец никогда не признавал в нем истинного владыку Поднебесной.
Гао Е был старше его более чем на два десятка лет и служил канцлером при двух императорах. Когда правил его отец, этот человек возвышался над всеми, уступая лишь самому императору, и обладал столь колоссальной властью, что при дворе не было никого, кто бы не трепетал перед ним.
http://bllate.org/book/35498/4389813
Готово:
