Шэнь Янь взглянул на Чэн Цзи взглядом, острым словно нож, и сквозь зубы произнес:
— Устрой мне выезд из города.
— Брат Шэнь! Сейчас даже я сам не смогу выбраться из города.
Услышав это, Шэнь Янь внезапно разжал пальцы. Чэн Цзи решил, что тот наконец всё понял, но Шэнь Янь вдруг холодно усмехнулся:
— Ваш император ведь собирается прибыть, верно? Так пусть же он узнает, что я — уроженец Жужаня.
Он коснулся собственного плеча, слегка вздернув подбородок, и слова вылетели у него прямо между зубов:
— У нас в Жужане нет таких церемоний, как у вас, жителей Центрального равнинца. Кости у меня мягкие, на любой вопрос отвечу.
Чэн Цзи сжал зубы, долго раздумывал, а затем хлопнул себя по бедру:
— Ладно, я помогу тебе выбраться за город.
В этот момент Чэн Цзи еще не знал, что его отец вовсю ищет его по всему Хуэйнаню, и понятия не имел, что огромная армия, сопровождавшая императора в инспекционной поездке — та самая, до которой, по его мнению, оставалось еще дня три пути, — на самом деле уже поджидает его у городских стен.
А в это время за пределами города, в императорском паланкине, изящная рука с белым нефритовым кольцом на суставе приподняла занавеску, и раздался спокойный голос:
— Как здоровье господина Сюй? Вдовствующая императрица тоскует по вашей каллиграфии. Не могли бы вы написать для Меня что-нибудь, чтобы Я мог вернуться и порадовать Вдовствующую императрицу?
Сюй Вэй, стоявший на коленях вместе с остальными чиновниками Хуэйнаня, польщенно произнес:
— Для старого слуги это великая честь, только… старый слуга сию минуту не сообразит, что именно написать.
— Напиши… — медленно произнес Лу Юань. — Два иероглифа: «верность и долг».
Глава сороковая. Путь по тайному ходу
Шэнь Янь шагал вслед за Чэн Цзи, невольно признавая про себя, что Хуэйнань — и впрямьчина владения поместья князя Хуэйнань.
Всю дорогу Шэнь Янь тщательно запоминал расположение тайных засад.
Когда тайный ход уже подходил к концу, впереди забрезчил слабый свет. Чэн Цзи повернулся к Шэнь Яню:
— Брат Шэнь, здесь Чэн Моу вынужден с тобой попрощаться. Горы неизменны, зе— уп!
Кинжал из рук Шэнь Яня уже выскользнул из ножен и уперся ему в спину:
— Иди.
Улыбка на лице Чэн Цзи померкла:
— Что это значит, брат Шэнь?
Шэнь Янь изогнул губы:
— Брат Чэн, а ты клинок-то спрятал плохо.
Чэн Цзи рефлекторно шарил рукой на груди, но тут же понял, что попался на уловку Шэнь Яня.
— Иди! — сурово приказал Шэнь Янь.
Шэнь Янь заподозрил неладное еще тогда, когда Чэн Цзи так легко согласился помочь ему покинуть город.
При осторожном нраве Чэн Цзи лучшим решением было бы спрятать его в самом поместье князя.
Но Чэн Цзи, не раздумывая, повел его по важному тайному ходу да вдобавок позволил Шэнь Яню увидеть слишком много секретов. Шэнь Янь, проживший во дворце, слишком хорошо понимал: если кто-то и позволяет тебе узнать тайны, то либо считает тебя своим доверенным лицом, либо уже обрекает на смерть.
Чэн Цзи был вынужден идти впереди. Выход становился всё ближе, и пока он лихорадочно соображал, как ему ускользнуть, следовавший за ним Шэнь Янь вдруг заговорил:
— А брат Чэн всё-таки трусоват.
— Стоило властям задержать зерно, как ты тут же задумал оборвать все связи с нами ради собственного спасения, — покачал головой Шэнь Янь. — Таким людям, как ты, не суждено добиться великих дел. Быть князем Хуэйнаня — неплохая доля: без власти и влияния, но зато удастся сберечь свою драгоценную шкуру.
— Да что ты понимаешь?! — Чэн Цзи приходился вторым молодым господином поместья князя Хуэйнань, и пусть даже он уступал старшему брату, но даже тот, с его холодным выражением лица, никогда не разговаривал с ним и уж тем более не осыпал насмешками. Да кто во всем Хуэйнане смел так с ним разговаривать?
— Чего же я не понимаю? — невозмутимо отозвался Шэнь Янь. — Скажи мне, чего ты добился за всю свою жизнь? Наш наследный принц в три года владел словом, в пять — оружием. В гражданских делах пером усмирял Поднебесную, в военных — конем утверждал границы. Скажи мне, в чем ты хоть в чем-то превосходишь его?
— Я… да я — будущий хозяин поместья князя Хуэйнань!
— Ты еще даже не назначен наследником, а уже начал батьку в могилу торопить?
— Старость, болезни и смерть — обычный удел людей. К чему старому человеку жить и переводить зерно зря?
— Ладно, — не стал спорить Шэнь Янь и продолжил: — Выходит, ты всего лишь удельный князь…
— Чушь! — от прочитанной нотации Чэн Цзи полностью потерял рассудок и взревел без всякой сдержанности: — Ты думаешь, я рассчитывал только на вас, жужаньцев? Даже если вы потерпите поражение, я могу обратиться к морским пиратам!
Шэнь Янь посмотрел на него так, словно перед ним стоял сумасшедший. Он повидал немало чиновников вместе с Лу Юанем — бездарных, жадных, сбивавшихся в клики и даже губивших невинных людей ради выгоды, — но еще ни разу не встречал человека, который бы так рьяно стремился продать собственную родину.
— Иди!
Шэнь Янь яростно толкнул Чэн Цзи, и тот, споткнувшись, кубарем вылетел из выхода тайного ходу. Поднявшись с земли и пытаясь удрать из-под контроля Шэнь Яня, он не успел сделать и нескольких шагов, как у него подогнулись колени, и он рухнул на землю.
Чэн Цзи увидел отца, на лице которого смешались разочарование и ужас.
Чэн Цзи также увидел колышущийся на легком ветерке ярко-желтый императорский паланкин.
Глава сорок первая. Представление
Еще до того, как Шэнь Янь и Чэн Цзи выбрались из тайного хода, весь их разговор был в точности записан теми, кто ожидал снаружи.
Замаскированные выходы из тайного хода — хлам и камни — тайные стражи убрали заблаговременно, к тому же они специально установили механизм для усиления звука. Когда Шэнь Янь заговорил, их голоса, нарастая от тихого к громкому, слово за словом вливались в уши Лу Юаня.
Чиновники, вышедшие встречать священную особу императора, разумеется, тоже всё слышали.
Сюй Вэй застыл на месте; ему казалось, что лист бумаги для письма, который он только что собирался преподнести императору, весит по меньшей мере тысячу цзиней.
Эти еще не высохшие иероглифы «верность и долг» казались в этот момент до крайности насмешливыми.
— Император… — дрожащим голосом произнес князь Хуэйнань Чэн Чу. — Этот старый слуга плохо воспитал сына, плохо воспитал…
Хотя князь Хуэйнань и носил титул удельного князя, но, будучи вассалом с иной фамилией, в присутствии императора он не смел задирать нос и осмеливался называть себя лишь старым слугой.
Лу Юань бросил взгляд на стражника, и тот поддержал Чэн Чу под руки, не давая ему опуститься на колени.
— Разве не прекрасно? — лениво произнес Лу Юань. — Младший сын князя разыгрывает неплохой спектакль, у него определенно есть талант.
Чиновники Хуэйнаня переглядывались между собой, сдерживая улыбки — да во всем Хуэйнане кто же не знал, что этот второй молодой господин родился от певички?
Чэн Чу не смог опуститься на колени и теперь мог лишь вытирать холодный пот, застыв в крайне нелепой позе.
Лу Юань бросил косой взгляд на стоявшего позади него молодого человека с бесстрастным лицом — словно происходящее вовсе не касалось его отца и единокровного брата. Лу Юань покачал головой: и впрямь неудивительно, что он не по душе собственным родителям.
Вот только он знал несколько больше остальных: он знал, что Чэн Минь не был рожден законной женой князя, и, строго говоря, нынешняя княжна — его родная тетка. Только после того, как прежняя княжна умерла при родах, ее младшая сестра переступила порог поместья под предлогом заботы о Чэн Мине.
http://bllate.org/book/35599/4403125
Готово:
