Если мне суждено перед самой смертью обнажить свои слабости и предстать перед тобой в таком безобразном виде, то лучше я сделаю это сам. По крайней мере, я сам смогу выбрать, каким именно ты меня увидишь.
Находясь в комнате по соседству с Перлом, Давид воспользовался своим статусом Жука-Короля, чтобы изменить дальнейший сюжет игры. Закончив со всем, он прижал к груди компьютер и с тоской прижался щекой к зеркалу, глядя на профиль Перла.
Прошлой ночью ему приснился сон: мама после его смерти плакала и била его, спрашивая, почему он не позволил ей взглянуть на него в последний раз, почему лишил даже права знать правду, и вопрошая, считает ли он ее вообще своей мамой.
Она также спрашивала, чем подобное поведение отличается от поступков тех самец насекомого, которые так легкомысленно расстаются со своей жизнью, причиняя ей боль.
Когда Давид проснулся, его лицо было залито слезами. Быть может, мама была права. Поддавшись сиюминутному порыву, он напрямую изменил сюжет. Изначально он планировал пройти игровую линию, позволить Гадену вернуть маму обратно, а самому умереть где придется.
Но после того сна Давид неожиданно изменил свое решение. Раз уж Ламберт не собирался отпускать его, а мама, чего доброго, станет горевать, почему бы просто не дать маме узнать обо всем.
Будет ли это отвращением или какими-то иными чувствами после увиденного — решать только самой маме.
Годами Давид всё просчитывал наперед, давая Перлу подсказки даже в последний месяц своей жизни. Он и представить не мог, что сейчас вот так, безрассудстно, примет подобное решение.
В конце концов, он всё равно рано или поздно не смог бы защититься от скрытых ударов Ламберта. Вчерашняя ампула не подействовала, а сколько уцелело среди оставшихся? Пусть мама узнает. Даже презрение лучше, чем слезы о том, как ему плохо, в то время как сам он уже мертв и не может вытереть мамины слезы.
Во втором туре исключили лишь того самец насекомого, который болтал лишнее.
Затем настал черед финального, третьего раунда. Между вторым и третьим турами пролегало три дня, и всё это время кандидаты должны были оставаться в своих комнатах.
Мать Жуков отбирала нескольких из них и вызывала к себе в покои.
В ту же секунду эти самец насекомого принялись драить себя до блеска, смертельно боясь, что Мать Жуков заметит хоть что-нибудь грязное или неугодное ей.
Давид, без сомнения, оказался выбран первым.
По ту сторону экрана Перл внимательно разглядывал внешность персонажа в игре.
Слова, сказанные Давидом только что, вновь пробудили подозрения Перла. Точно так же он говорил и во время первого отбора Жуков-Королей, и даже вынес его на руках из толпы самец насекомого в начале третьего раунда.
Тогда это сразу заставило неопытную еще Мать Жуков решить, что избранником станет именно он.
Но теперь-то Перл — зрелая Мать Жуков. Он прищурился, пытаясь отыскать в его поведении хоть какую-то брешь.
С чего бы какой-то игре обладать столь конфиденциальными сведениями? Какая вообще компания ее разработала?
Перл вдруг что-то вспомнил. Он перелистнул страницы к той ссылке, которую прислал Гаден: на самом дне красовался крошечный значок в виде приоткрытой раковины моллюска, внутри которой покоилась круглая Жемчужина.
— Защита жемчуга, — Перл ткнул пальцем в название бренда производителя. — Неужели это значит хранить жемчужину?
«Жемчужина» — детское прозвище самого Перла. Сопоставив это с прежними феромонами и вчерашним происшествием, Перл всё сильнее убеждался, что название компании таит именно такой смысл.
Хотя застать Давида с поличным не удалось, подозрения Матери Жуков тоже никогда до конца не рассеивались.
Шестое чувство подсказывало Перлу, что Давид непременно находится где-то рядом. Но из-за чего же он упорно не желает открыться ему, напротив — всячески чинит препятствия и скрывает свою личность?
Неужели всё дело лишь в том, что они расстались больше ста лет назад, и тот затаил обиду? Перл провел с Давидом бок о бок пять лет и прекрасно знал нрав и характер этого Жука-Короля.
Хотя поначалу Перл и впрямь считал его великодушным, за столько лет он сумел разглядеть истинный склад характера этого существа, просто ничего не говорил.
Возможно, Давид и не был великодушным самец насекомого, к тому же обладал сильнейшим чувством собственничества. Но он определенно поступал ровно так, как Мать Жуков ожидала от Жука-Короля, и никогда не стал бы ставить под угрозу развитие всей Расы Жуков ради собственных эмоций.
Значит, существовала иная причина, вынуждавшая этого Жука-Короля временно скрывать свою личность.
Перл закусил губу, растирая и без того алые губы до еще большей яркости. Какова же тогда цель принуждения вести трансляции и играть в эту игру?
Или, иными словами, что именно Давид хочет поведать ему посредством игры?
Подумав так и этак, он пришел к выводу, что сперва всё же нужно пройти игру до конца. Только добравшись до финала, удастся узнать, к чему клонят дети.
А уж почему Давид избрал столь странный путь — несомненно, на то у него имелись свои резоны.
Мать Жуков ни капли не переживал, что Давид причинит ему вред. Он знал, что Раса Жуков неизбежно затаит обиду на его уход, и эта игра, скорее всего, — проявление детских шалостей, а то, о чем Давид желает поведать, составляет лишь ничтожно малую ее часть. Но как бы то ни было, Раса Жуков никогда не причинит ему зла.
Он — их мама, и пока он любит этих детей, те питают к нему точно такую же, если не еще более бурую, неистовую любовь.
Раса Жуков появилась на свет из тела Перла, и они никогда не предадут Перла.Нежная и любящая Мать Жуков всегда любила баловать своих детей, и раз уж они так долго были разлучены, нет ничего страшного в том, чтобы позволить им немного выпустить пар. Перл же, напротив, заинтересовался игрой еще сильнее. Ему было любопытно, что именно приготовили для него дети — неужели это просто повторение старого сюжета в точности до мелочей?
Они даже специально использовали отправку межзвездного сообщения в качестве обмена, чтобы заставить его сыграть в эту игру, — дети определенно вложили в это немало сил. Мать Жуков изогнул глаза в улыбке; он слишком хорошо знал своих детей, чтобы уже через пару мгновений угадать все если не полностью, то на добрых семь-восемь десятых.
Перл даже не оставил себе времени на колебания или сомнения, приняв все без остатка, словно вода, объемлющая любые вещи, раз уж дети так старательно все это для него приготовили.
И хотя обмануть его не удалось, Перл все равно намеревался подыграть детям и продолжить игру.
В первый раз в игре Жук-Король определился очень легко — им оказался Давид.
В тот самый миг, когда Перл нажал клавишу выбора, полоса прогресса второго этапа игры мгновенно покраснела.
[Кап —]
[К сожалению, игрок «Жемчужина» принял неверное решение: вы выбрали низшего жука, чья способность к «Разведению» не отличается выдающимися качествами, и ваш рой не смог достичь среднего уровня до наступления ледникового периода.]
[Достигнута первая неудачная концовка: Ледниковое вымирание.]
Перл остолбенел:
— …Низший жук?
Как Давид мог оказаться низшим жуком? Перл подумал, что в игре произошел сбой, но яркая, режущая глаза неудача так отчетливо висела перед ним.
— Как такое возможно?
[Мама проиграла! Давайте посмотрим, каким будет наказание для этого раунда!]
[А-а-а-а, как же жестоко, интересно, сможет ли мама выдержать!]
[Травяное наказание или костюм суккуба (с хвостом).]
[К слову, это изменение слишком уж нелепое. Если Давид — низший жук, то кто тогда я? Мусор?]
[Так ведь в этом все веселье! Если все будет точно так же, как раньше, разве мама могла проиграть.]
[Официальная студия «Разведения»: Наши игры на сто процентов соответствуют реальности, в них нет никакого вымысла.]
Увидев это официальное сообщение, Перл подсознательно возразил:
— Как такое возможно, в вашей игре наверняка произошла ошибка, я же точно всё выбрал правильно…
[Гаден: Мама должна уметь проигрывать, жульничать нельзя.]
Белокурые, отливающие платиной волосы Матери Жуков переливались всеми цветами радуги под лучами солнца. Красивые глаза моргнули, а чуть выпяченный бугорок губы сжался и прижался.
— Я и не думал жульничать. Раз ваша игра не сломалась, я принимаю поражение.
[Гаден: Мама, это игра, она вымышленная. То, что происходит внутри, может быть как правдой, так и ложью. Все зависит от того, как на это посмотреть.]
[Гаден: Но как ни посмотри, в этом раунде мама проиграла. Мама, голосование началось.]
На одной из сторон трансляции выскочило белое окошко голосования, и цифры под двумя черными вариантами непрерывно росли — это были голоса в поддержку того или иного выбора.
Белолицее и нежное лицо Перла в растерянности оказалось зажато посредине экрана. Опустив глаза, он застыл в некоторой отрешенности, думая о чем-то своем.
Несколько белокурых прядкои устремились вниз, мягко касаясь нежной щеки Матери Жуков. Его чересчур чистые и прекрасные бледно-золотые глаза были слегка опущены долу, а разлитая в чертах лица неувядающая зрелость заставляла некоторых молодых самец насекомого, смотревших трансляцию, приходить в брожение.
[Мама, мама… Хочу почуять мамин запах…]
[Наверняка он благоухающий, сладкий, с настоящим мамочкиным ароматом…]
[Все голосуем за травяное наказание! Можно будет заставить маму собрать в стеклянные баночки неконтролируемо струящуюся золотистую медовую жидкость и раздать ее нам…]
[О чем это мама думает, выглядит немного заторможенной.]
[Наверное, думает о Давиде, хм-хм-хм.]
[Отчего-то становится так тоскливо, когда видишь мамины опущенные глаза. Хочется умереть ради него, и лучше всего — броситься в огонь, как мотылек, лишь бы мама засияла еще ярче.]
[Все-таки не стоит так делать. Хоть этот Давид и противный, но то, что он только что сказал в сюжете, имеет смысл. Мама — такая нежная Мать Жуков, ему не понравится, если мы погибнем ради него.]
[Он решит, что это из-за него вы погибли, и будет корить себя за то, что он плохая мама.]
[Но ведь мы — воинственная раса, неужели он… будет переживать, видя, как мы ранены? Почему мне кажется, что на душе становится так тепло… даже когда управляешь меха, тоже тепло.]
[Нам нужно быть осторожнее, поменьше раниться. Горе — это очень тяжелая эмоция, маме она не понравится.]
Перл по-прежнему смотрел вниз, о чем-то рассеянно думая, и лишь спустя долгое время поднял глаза. Голосование к тому моменту уже завершилось, а в летящих строках чата все спрашивали, что с ним случилось и нездоровится ли ему.
Перл мягко покачал головой:
— Просто… кое-что не укладывается в голове… Ничего страшного, давайте посмотрим на результаты голосования.
http://bllate.org/book/35611/4404734
Готово:
