Ци Лу так обрадовался неожиданному повышению Хэ Вэя до Мастера звериных узоров 1-го ранга по той причине, что Хэ Вэй при самом первом постижении сразу осознал целых пять базовых звериных узоров. Хотя никакая официальная статистика не доказывала наличие прямой связи между количеством звериных узоров, постигнутых при первом озарении, и будущими достижениями мастера, в народных кругах некогда проводили подсчеты. Оказывалось, что чем больше базовых звериных узоров постигнуто в начале пути, тем выше вероятность в будущем пробиться в Мастера звериных узоров 4-го ранга. В свое время сам Ци Лу при первом озарении постиг лишь три базовых звериных узоров, из-за чего Дако радовался так, будто на седьмом небе от счастья, Хэ Вэй же с ходу постиг целых пять. Ци Лу был уверен: если учитель узнает об этой новости, то, пожалуй, сойдет с ума от радости.
Поскольку Хэ Вэй получил звание Мастера звериных узоров 1-го ранга, состязание утратило всякий смысл, и результаты Хэ Вэя в этот раз вновь пришлось аннулировать, совсем как на Конкурсе Изящных Узоров. Разумеется, Академия Тяньюань тоже дорожила своей репутацией, а Академия Цанмин держалась с большим достоинством, так что им нельзя было терять лицо окончательно. В конце концов работы звездных студентов отделения звериных узоров Академии Тяньюань не вошли в официальный зачет. Товарищеский матч между Академиями Цанмин и Тяньюань закончился ничьей, а дальше оставалось лишь ждать дневного противостояния между двумя академиями.
Хэ Вэй, ставший официальным мастером звериных узоров, изначально планировал остаться и посмотреть дневные состязания, но получил от ворот поворот от строгого старшего соученика Ци Лу. По мнению Ци Лу, пока Хэ Вэй еще не забыл ощущения от озарения, было крайне важно поскорее вернуться в закрытое помещение и попытаться постичь еще больше базовых звериных узоров. Волей-не-волей Хэ Вэй с унылым видом отправился восвояси — закрываться в комнате и медитировать над базовыми узорами.
Хотя Ци Лу выгнал Хэ Вэя домой на затворльство, результаты товарищеского матча между Академиями Цанмин и Тяньюань достигли ушей Хэ Вэя в самый короткий срок. Вероятно, новость о том, что Хэ Вэй стал Мастером звериных узоров 1-го ранга, слишком сильно ударила по студентам Академии Тяньюань, так что на этот раз они проиграли довольно жалко. По правде говоря, дело было вовсе не в том, что уровень студентов Академии Тяньюань оказался столь низок — просто на этот раз они не смогли выложиться на полную, позволив Академии Цанмин легко воспользоваться моментом. Впрочем, за столько лет противостояния между двумя академиями победы и поражения сменяли друг друга, и все уже к этому привыкли. Выйдя с арены, студенты обеих академий шли, закинув руки друг другу на плечи, и обменивались впечатлениями и опытом. К тому же нашлось немало учащихся Академии Тяньюань, кто искренне заинтересовался Хэ Вэем.
Итоги сражения Хэ Вэю доложил староста Амир — среди зверолюдей в группе он поддерживал с Хэ Вэем самые близкие отношения. Амир рассказал, что один его хороший друг из Академии Тяньюань страстно желает познакомиться с Хэ Вэем и надеется удостоиться чести на личную встречу. Хэ Вэй вовсе не возражал против новых знакомств: сейчас он был одинок и не имел за душой ни влияния, ни связей, обладая при этом лишь выдающимся талантом, что на самом деле являлось крайне опасным положением. Чем больше друзей, тем шире дорога, поэтому он тут же с радостью принял приглашение Амира.
Хэ Вэй провел в заточении под присмотром Ци Лу три дня и успешно постиг восемь с половиной базовых звериных узоров. Сам Хэ Вэй остался не слишком доволен таким результатом, зато Ци Лу был рад без памяти. Заметив, что у Ци Лу отличное настроение, Хэ Вэй воспользовался моментом и выразил желание немного развеяться, и Ци Лу ожидаемо ответил на его просьбу согласием.
Место, выбранное Амиром, находилось прямо на территории Академии Цанмин. Инфраструктура Академии Цанмин была превосходной, в ее стенах было абсолютно всё, и для студенческих сборищ и празднеств обычно выбирали местные заведения: это выходило дешево и сердобольно, а главное — гарантировало безопасность.
На самом деле обстановка в Империи Орканоидов, или, если точнее, на планете Ция в городе Тула, была вполне благополучной. Однако студенты отделения звериных узоров представляли собой живые ходячие деревца с деньгами, а в народе говорят, что богатство способно вскружить голову любому. Для такого мастера звериных узоров, как Хэ Вэй, еще не успевшего заключить контракты с последователями, выходить в свет в одиночку было чревато — надежнее придерживаться осторожности. И хотя по сравнению с ровесниками боевая мощь Хэ Вэя вовсе не казалась слабой, в обществе уже укоренилось стереотипное мнение о хрупкости мастеров звериных узоров. Именно поэтому Амир так тщательно подбирал столь безопасное место.
Хэ Вэй отличался пунктуальностью: когда он прибыл к назначенному месту, до договоренного времени оставалось еще минут пять. Амир и некий зверолюд-самка в зеленом одеянии уже ждали за столом, однако тот самый хороший друг, с которым Амир так горел желанием познакомить Хэ Вэя, выглядел до боли знакомым. Если глаза Хэ Вэя не обманывали, перед ним сидел никто иной, как главная звезда отделения звериных узоров Академии Тяньюань — та самая самка, которая при первой встрече даже не удосужилась взглянуть на него нормально.
Первое впечатление Хэ Вэя о Хэйгэ оказалось не самым лучшим, но, уважая Амира, Хэ Вэй всё же с улыбкой опустился на стул. Амир с энтузиазмом представил их друг другу, и только благодаря его подсказке Хэ Вэй понял, что в день разминочного матча Хэйгэ вовсе не собирался смотреть на него свысока — таковы были особенности его характера.
Хэйгэ родился в большой семье. Его папа обладал удивительной удачей: после союза с отцом он на одном дыхании произвел на свет трех детенышей, среди которых оказался даже драгоценный детеныш-самец. Хэйгэ был вторым ребенком: он не был первенцем, на которого родители возлагали огромные надежды, но и не являлся редким мальчиком, как младший брат. С самого детства в семье Хэйгэ всегда оставался обойденным вниманием. Подобные условия воспитания сформировали в нем упрямый характер бойца, а также искаженное мировоззрение: он уважал исключительно сильных, в упор не замечая слабых. Разумеется, хотя Хэйгэ и презирал слабых, он никогда не опускался до намеренных издевательств над ними и при необходимости даже готов был встать на их защиту. Раньше, во время товарищеского матча, в глазах Хэйгэ Хэ Вэй как раз относился к категории слабых. Если бы не давление со стороны учителя, Хэйгэ и вовсе не стал бы состязаться с Хэ Вэем, считая это ниже своего достоинства. И лишь после того, как Хэ Вэй собственной силой завоевал его уважение, Хэйгэ попросил Амира организовать эту встречу.
В целом, несмотря на некоторые изъяны в характере, те зверолюди, чье признание он заслужил, понимали, что Хэйгэ — вполне неплохой парень. К тому же дружба между парнями нередко завязывается в стычках. Хотя Хэ Вэй и не сходился с Хэйгэ в настоящем рукопашном бою на мечах и копчах, противостояние между мастерами звериных узоров изначально представляет собой битву без дыма и огня. Сам Хэ Вэй пользовался тайными читами, благодаря чему в столь юном возрасте так гладко поднялся до Мастера звериных узоров 1-го ранга, в то время как при нормальных обстоятельствах текущий уровень Хэйгэ уже делал его весьма одаренным и талантливым детенышем. К концу трапезы можно было считать, что Хэ Вэй и Хэйгэ заложили фундамент для товарищеских отношений.
Распрощавшись с Амиром и Хэйгэ, Хэ Вэй взглянул на часы: времени было еще предостаточно. Доложив обо всем Ци Лу, он решил навестить Тали. Еще позавчера Тали связывался с Хэ Вэем по комлинку и говорил, что присмотрел несколько вариантов жилья, осталось лишь дождаться выходного дня Хэ Вэя, чтобы тот принял окончательное решение. На момент того звонка Хэ Вэй находился в затворничестве и отпроситься не мог, но раз уж на сегодня никаких других планов не было, следовало съездить туда прямо сейчас.
Сам Хэ Вэй еще до конца не осознавал, что именно значит быть мастером звериных узоров. Ци Лу прекрасно понимал все особенности характера своего младшего соученика, у которого в некоторых вопросах явно не хватало извилин. Хотя он и дал добро на поездку к Тали, но потребовал, чтобы у ворот академии Хэ Вэй сел на его личный флаер. Разумеется, главным здесь был вовсе не сам транспорт, а находившиеся во флаере последователи, которые должны были обеспечить безопасность Хэ Вэя.
За последнее время Хэ Вэй часто бывал в доме Ци Лу и успел привыкнуть к его последователям. Среди четырех человек, отправленных сегодня охранять Хэ Вэя, имелся зверолюд по имени Дис, который приходился Ци Лу двоюродным братом по крови, а потому пользовался его наибольшим доверием.
Территория Академии Цанмин занимала весьма обширную площадь. Когда академия только строилась, бюджет на аренду земли был не слишком большим, поэтому кампус расположился на склоне крупного горного массива в пригороде города Тула. Путь до самого города неблизкий: на флаере без учета пробок дорога занимала минут двадцать. На беду, сегодня Хэ Вэй покидал академию как раз в часы пик, и двадцати минут пути в итоге растянулись на все пятьдесят. Воспользовавшись затишьем в транспортном заторе, Дис, на плечах которого лежала столь важная миссия, попутно восполнил пробелы в знаниях Хэ Вэя об институте последователей. В конце концов, стоило Хэ Вэю зарегистрироваться в Ассоциации мастеров звериных узоров в качестве официального мастера, как вопрос подбора последователей встал бы на повестку дня.
Хэ Вэй понимал, что Дис столь подробно разъясняет ему правила наверняка по указанию Ци Лу, а потому слушал очень внимательно. В конце концов, количество последователей у каждого мастера звериных узоров строго ограничено, и к их выбору следовало подходить предельно осмотрительно — ошибка могла обернуться серьезными проблемами в будущем.
Дис пояснил, что у последователей мастера звериных узоров имеется три основных уровня. Самая низшая ступень — вассалы — не имела ограничений по количеству, однако обладающие честью и достоинством мастера звериной живописи никогда не набирали слишком много вассалов. В конце концов, обзаведясь вассалами, мастер брал на себя ответственность за них, а не относился к ним исключительно как к слугам и прислуге, подобно некоторым безответственным ученикам и низкоранговым мастерам.
Раз уж Хэ Вэй сейчас являлся Мастером звериных узоров 1-го ранга, Дис привел его в качестве примера. При обычных обстоятельствах стандартный набор для Мастера звериных узоров 1-го ранга включал десять вассалов, пять последователей и одного контрактника.
Вассалы по сути приравнивались к слугам мастера, занимали низшее положение и получали наименьшую долю благ. Тем не менее, статус вассала у мастера звериных узоров по-прежнему оставался пределом мечтаний для многих простолюдинов-самок из числа зверолюдей. Ресурсы для культивации у обычных зверолюдей весьма ограничены, тогда как мастера звериных узоров никогда не испытывали нехватки кредитов, и крох, упавших сквозь пальцы такого мастера, простолюдинам хватало с избытком.
Последователи же напоминали телохранителей и бойцов мастера звериных узоров, отвечая в первую очередь за его личную безопасность. Их статус стоял на голову выше вассалов, и мастера относились к ним по меньшей мере как к равным.
Контрактники — высшая ступень среди последователей — в подавляющем большинстве являлись самцами-зверолюдями. Нередко контрактники мастеров звериных узоров приходились им романтическими партнерами, поэтому Дис посоветовал Хэ Вэю пока даже не думать об этом. Во-первых, он еще не достиг совершеннолетия, а во-вторых, подавляющее большинство мастеров задумывалось о заключении контракта лишь тогда, когда их уровень надолго застревал в тупике. Хэ Вэй обладал блестящими перспективами, и даже если бы он попытался завести контрактника прямо сейчас, вряд ли смог бы найти кого-то действительно стоящего, так что спешить не стоило.
В повседневной жизни Дис обычно отличался молчаливостью, но стоило зайти разговору о деле, как его мысли приобретали железную логику, делая все объяснения предельно понятными.
Когда Дис в двух словах закончил излагать суть института последователей, Хэ Вэй не удержался и поднял руку с вопросом:
— Дис, у меня тут возник один вопрос.
— Пожалуйста, слушаю Вас, молодой господин.
— Насколько мне известно, мастера звериных узоров занимаются починкой звериных узоров на благо самцов-зверолюдей. Так почему же за ними повсюду следует столько самок? Если вассалы преследуют чисто меркантильный интерес, то ради чего служат последователи? У них ведь, судя по всему, вполне благополучные семьи.
Услышав это, Дис одарил его редкой улыбкой:
— Молодой господин владеет информацией из разряда давнишних мифов. Впрочем, неудивительно — кроме самих мастеров звериных узоров и их приближенных, все остальные зверолюди всегда придерживались именно такого мнения.
http://bllate.org/book/35636/4407886
Готово:
