Какой клан Шэнь? — Ши Сюй внезапно замерла. — Ты говоришь о вчерашнем зануде в лисьей шубе?
Она присела на корточки, и подол её бирюзового платья распустился на земле, словно лист лотоса:
— Генерал Шэнь ещё месяц назад был переведён обратно в столицу, а вчера он просто проезжал мимо и заглянул поздравить с юбилеем…
Не успела она договорить, как лисья шуба, которую Ши Суй прижимал к груди, упала на землю. Ши Сюй подняла её и отряхнула.
— Ты вздумал одежду окуривать дорогим хайнаньским благовонием, что бережёт матушка? — Она зажала нос и отступила на три шага. — Жди теперь ударов розгами!
Ши Суй уставился на пестрые тени деревьев на серой каменной плитке и внезапно спроил:
— Далеко отсюда до столицы?
— На резвом коне скакать три дня. — Ши Сюй затолкала ему в рот засахаренный боярышник. — Что такое? Наш маленький Суй-Суй решил последовать примеру героев из сказок и отправить лисью шубу за тысячу ли?
Кисло-сладкий боярышник растаял на кончике языка, и Ши Суй, надув щеки, невнятно пробормотал:
— Никто ему ничего не отправляет! Я просто боюсь… боюсь, что его отец поколотит его…
Ши Сюй посмотрела на покрасневшие кончики ушей младшего брата и вдруг, словно по мановению волшебства, извлекла из рукава сверток в промасленной бумаге:
— Кое-кто просил передать…
В бумаге лежала половинка засушенного персика долголетия — та самая, что вчера упала в беседке.
Персиковая начинка давно затвердела, а на записке рядом было аккуратно выведено: На память господину Ши. В будущую весну обещаю вернуть долг цветущим деревом новых персиков.
Колонна повозок прибыла в Долину Цинфэн. Ши Суй прикрыл глаза, погруженный в задумчивость, а его кончики пальцев выстукивали по оконному стеклу размеренный ритм.
В ушах послышался свист рассекающего воздух наконечника стрелы. Ши Суй даже не поднял век, лишь слегка качнув головой, уклонившись от летевшей ему в затылок скрытой стрелы.
Он тихонько напевал мелодию, которую Ши Сюй часто пела ему в детстве, и ритм песни ни на йоту не сбился.
До тех пор, пока Чжоу Шэ не отдернул занавеску повозки со словами:
— Все убийцы преданы мечу.
Только тогда Ши Суй неторопливо поднялся и вышел из повозки.
Веер раскрылся, и четыре крупных иероглифа «Усерден перед сановниками» закрыли половину его лица с полуулыбкой-полуусмешкой.
— Докладывайте. — Ши Суй присел на корточки перед накрепко связанным убийцей, и подол его платья с вышитыми лотосами опустился на землю. Веер слегка наклонился, обнажая пару улыбающихся глаз, однако в этой улыбке не было и тепла, отчего убийцу бросило в ледяную дрожь.
— Какое задание дал вам Сяо Цимин?
Видя, что тот стиснул зубы и молчит, Ши Суй улыбнулся еще шире и сложившимся веером приподнял подбородок убийцы.
— К чему такие мучения? — Он покачал головой, и в его мягком голосе послышалось сожаление.
Эхо вздоха еще не затихло, как крик ужаса разорвал горную тишину.
Ши Суй вертел между пальцами окровавленное глазное яблоко, разглядывая его на солнце, а капли свежей крови стекали по его запястью.
— Теперь ты можешь нормально поговорить? — мягко спросил он, и капля крови с его пальца упала прямо на дрожащие губы убийцы.
Шэнь Цинран, стоявший позади, слегка нахмурил брови — он впервые видел Ши Суя таким.
Крики убийцы раскатывались эхом по ущелью, спугивая тучи птиц. Но Ши Суй словно не замечал их: он небрежно бросил глазное яблоко в пыль и легким тычком веера коснулся уцелевшего глаза наемника.
— Я считаю до трех. — Его голос звучал так нежно, будто он укладывал спать ребенка. — Раз…
— Я скажу! — срываясь на крик, завопил убийца. — Господин Сяо приказал… приказал взять генерала Шэнь живым!
Улыбка на лице Ши Суя постепенно угасла, а окровавленные пальцы машинально заскользили по ребрам веера.
Он медленно поднялся, стоя ко всем спиной, и его голос прозвучал так тихо, будто он говорил сам с собой:
— Вот оно что.
Ши Суй внезапно обернулся и посмотрел на Шэнь Цинрана. В тот миг, когда их взгляды встретились, Шэнь Цинран отчетливо разглядел, как в этих вечно смеющихся глазах бурлят темные волны почти животной ярости.
— Какая честь выпала генералу Шэню! — с улыбкой произнес Ши Суй, заставив стоявших вокруг стражников невольно отступить на полшага. Он подошел к коню Шэнь Цинрана и окровавленным ребровером слегка постучал по седлу: — Чтобы пригласить тебя в гости, Сяо Цимин не пожалел ничего.
Костяшки пальцев Шэнь Цинрана, сжимавшего поводья, побелели от напряжения, но сам он хранил молчание.
— Что такое? — Ши Суй внезапно подцепил веером его подбородок, и от этого фривольного жеста у Чжоу Шэ перехватило дыхание. — Неужели генерал Шэнь намерен лично нанести визит Наставнику Сяо?
Шэнь Цинран наконец заговорил, и его голос был холодным, точно лед:
— Убери руки.
— А если не уберу? — Ши Суй подался еще ближе, касаясь губами уха Шэнь Цинрана, и шепнул: — Ты снова… укусишь меня, как прошлым ночным часом?
Шэнь Цинран резким взмахом отбросил веер, и костяные пластины из белого нефрита с сухим треском ударились о прибрежную скалу, разлетевшись на куски. Глядя на сломанный пополам веер, валявшийся на земле, Ши Суй вдруг тихо рассмеялся.
— Прекрасно. — Его одежды взметнулись, когда он развернулся к Чжоу Шэ: — Живого оставьте, а остальных…
Бросив косой взгляд на нахмурившегося Шэнь Цинрана, он злобно скривил губы:
— Предать огню на месте.
— Отправьте человеку Сяо Цимина роскошный подарок. — Ши Суй небрежно бросил сломанный веер застывшему в нерешительности Чжоу Шэ. — Отправьте ему глаза этого пленника.
— Суй-Суй! — ошеломленно выдохнул Чжоу Шэ. — Ты не можешь…
— Чего это я не могу? — Ши Суй склонил голову набок, и его наивное выражение лица в точности повторяло то, с которым он только что вырезал человеку глаза. — Раз уж он посмел тронуть моих людей, ему следовало предусмотреть последствия.
Произнося фразу «моих людей», он сделал особую паузу, а боковым зрение заметил, как спина Шэнь Цинрана заметно напряглась.
Наступила ночь. Ши Суй полулежал у окна, играя в пальцах с куском нефрита, который принес тайный страж.
— Докладываю канцлеру: железная конница под началом Девятнадцати полководцев окружила Заставу Юймэнь непроницаемым кольцом, пути нет.
Голос тени был предельно приглушен, но каждое слово звучало отчетливо.
— Мм. — рассеянно отозвался Ши Суй, и отблеск нефрита озарил его прекрасные брови и глаза. — Застава Юймэнь… Разве она не граничит с Цзянчжоу?
— Канцлер проницателен.
Ши Суй внезапно выпрямился, поднимая кусок нефрита к самой луне.
— Изменим маршрут на Цзянчжоу. — Сказано это было так легкомысленно, что тень содрогнулась всем телом.
— Прекрасный нефрит. — Тихо вздохнул он.
Тень поняла намек и бесшумно растворилась в ночной темноте.
Ши Суй взял лежавший на столе резец. Наконечник ножа замер над нефритом, но так и не опустился.
Снаружи послышались совсем легкие шаги. Пальцы Ши Суя на мгновение замерли, он невозмутимо спрятал нефрит в рукав и, поднимая взгляд, уже успел нацепить привычную маску циничного веселья.
— Генерал Шэнь пожаловал средь ночи — неужели надумали разделить со мной ложе?
Шэнь Цинран толкнул дверь и вошел, слегка нахмурившись:
— Ты собрался в Цзянчжоу?
Ши Суй легко усмехнулся, постукивая пальцами по столу:
— У генерала Шэня отменный слух, нечего сказать.
— К чему менять маршрут? — Шэнь Цинран шагнул ближе. — Застава Юймэнь — вот где стоят лагерем пограничные Девятнадцать полководцев.
— А, это… — Ши Суй лениво подпер щеку рукой. — Слышал, в Цзянчжоу под Новый год варят сливочное вино, захотелось отведать.
Шэнь Цинран внезапно протянул руку и крепко перехватил его за запястье.
— Ты прекрасно знаешь, что Цзянчжоу — вотчина Сяо Цимина. — Его голос звучал напряженно. — Наместник Цзянчжоу — его племянник по материнской линии, ты идешь на верную смерть!
Ши Суй опустил взгляд на зажатое запястье и вдруг улыбнулся:
— У генерала Шэня потрясающая память.
Шэнь Цинран, вглядываясь в его беспечный профиль, резко бросил:
— Ты устроил засаду у Заставы Юймэнь.
Это был не вопрос — утверждение.
Когда Ши Суй поднял глаза, в их глубине мелькнуло удивление, которое тут же сменилось усмешкой:
— Генерал Шэнь не только виртуозно играет на цине, но и мастерски разгадывает загадки.
— Ши Суй. — Голос Шэнь Цинрана звучал так тяжело, будто вырывался из самой груди. — Не езди в Цзянчжоу.
В комнате воцарилась зловещая тишина.
Ши Суй медленно выпрямился, и лунный свет отбросил его длинную, вытянутую тень на стену.
Шаг за шагом он прижимал Шэнь Цинрана к стене, пока их дыхание не смешалось.
— Шэнь Цинран, — тихо позвал он, касаясь пальцами чужой напряженной челюсти. — Ты переживаешь за меня?
Шэнь Цинран не отстранился, лишь сильнее сжал пальцы на запястье Ши Суя:
— Я боюсь, что на твоих руках станет еще больше человеческой крови.
Услышав это, Ши Суй расхохотался, но в его смехе сквозило немало горькой пустоты:
— Ох, генерал Шэнь, генералу Шэнь… Разве ты не знаешь, что мои руки уже давно в грязи?
Он резко распахнул ворот одежды, обнажая жуткий шрам на сердце:
— Этот удар остался со времен, когда в пятнадцать лет я совершил покушение на министра военных дел.
Он закатал рукава, и густая паутина шрамов на запястьях выглядела устрашающе:
— А эти я оставлял себе сам каждый раз, когда меня мучили кошмары.
Зрачки Шэнь Цинрана сузились, и он инстинктивно перехватил его за запястье. Шрамы переплетались там — старые и новые: самые давние почти стерлись, а на свежих еще бугрились кровавые корки.
— Больно? — хрипло спросил он.
Ши Суй склонил голову, глядя на него, и вдруг поднес запястье к губам, кончиком языка легко проведя по незажившей ране. Кровь окрасила его губы в жутковатый, притягательный в лунном свете алый цвет.
— Так ведь не больно, — с улыбкой произнес он, хотя в глазах его простиралась выжженная пустыня.
Шэнь Цинран резким движением прижал его к груди — с такой силой, будто собирался стереть в порошок.
Ши Суй замер, прислушиваясь к дикому стуку чужого сердца.
— Не езди в Цзянчжоу. — В голосе Шэнь Цинрана звучало едва заметное дрожание. — Я… я буду лепить с тобой снеговиков.
Ши Суй немного постоял в его объятиях, а затем тихонько рассмеялся. Смех, зародившись в груди, перекинулся на плечи и наконец затих едва слышным вздохом.
— Поздно, Шэнь Цинран, — тихо выговорил он.
Поздно на одиннадцать лет.
Он оттолкнул Шэнь Цинрана и направился к окну. Лунный свет серебрил его фигуру, делая спину такой хрупкой, казалось, дунь — и она рассыплется.
— Завтра выступаем в Цзянчжоу. — Голос Ши Суя звучал ровно, без единой нотки колебания. — Если генерал Шэнь не желает следовать со мной, может убираться прямо сейчас.
Шэнь Цинран остался стоять на месте и, помолчав немного, тихо ответил:
— Этот подчиненный защитит безопасность канцлера.
Ши Суй не обернулся, лишь лениво взмахнул рукой.
На следующее утро.
Ши Суй стоял на пороге, прищурившись глядя на знакомую фигуру во дворе.
Шэнь Цинран задавал корм лошади, а его точеные пальцы скользили по конской гриве так нежно, будто он был вовсе не воином.
— Генерал Шэнь поднялся раным-рано. — Он лениво прислонился к косяку, поигрывая починенным веером.
Шэнь Цинран даже не поднял головы:
— Канцлер хорошо спал этой ночью?
— Спасибо генералу за заботу… — протянул Ши Суй. — Видел прекрасный сон.
Шэнь Цинран наконец повернулся к нему.
— Какой сон? — внезапно спросил он.
Веер Ши Суя с резким звуком «ш-ш-ш» раскрылся, заслонив пол-лица и оставляя на виду лишь пару смеющихся глаз:
— Приснилось, будто генерал плакал по мне.
Лицо Шэнь Цинрана окаменело, и он отвернулся, продолжая поправлять седло.
http://bllate.org/book/35642/4408583
Готово:
