Хотя подтекст слов главы дворца Е сводился к тому, что он решит, соглашаться или нет, в зависимости от того, насколько удобно будет выполнить просьбу, для Чжао Сисюня, стоило Е Сяо открыть рот, как места для отказа уже не оставалось.
Чжао Сисюнь медленно убрал улыбку, а затем тихо вздохнул. Его красивые, утонченные черты лица выразили разом и горечь, и печаль, и растерянность. Он посмотрел на главу дворца Е с таким выражением, словно хотел что-то сказать, но не решался — это зрелище невольно вызывало жалость. Чжао Сисюнь прибегал к этому приему редко, но осечек тот никогда не давал.
Однако на последнего это, очевидно, не подействовало. Е Сяо наконец поднял чашку с уже остывшим чаем, мельком взглянул на её прозрачный и чистый край и принялся молча попивать чай, терпеливо ожидая продолжения.
Что ж, делать нечего. Чжао Сисюнь перестал ломать комедию и прямо сказал:
— При вашем статусе, глава дворца, вы наверняка уже знаете, что Дацин отправил послов в три страны, требуя заложников. И вот в Наньване, к несчастью, выбор отца пал на меня — человека без власти и связей. Путь предстоит долгий и опасный. Племя Ишань давно пришло в упадок, у меня нет никакой опоры. Хотя я знаю, что эта поездка — верная гибель, всё же не хочу сгинуть на чужбине. Я мечтаю вернуться и снова увидеть мою сестру и соплеменников, с которыми мы делим судьбу. Поэтому... — его искренний взгляд невольно устремился на Е Сяо. Увидев, что тот остается невозмутимым, он встал, глубоко поклонился и взмолился: — Глава дворца Е, умоляю вас, защитите меня в этом путешествии.
В наше время, если у тебя нет за спиной мастера боевых искусств, путешествовать — всё равно что ходить по краю пропасти.
Хотя четыре государства кажутся спокойными, на их границах постоянно возникают трения. В пограничных зонах даже сформировались разбойничьи группировки, которые грабят, убивают и творят бесчинства. Государства настолько заняты противостоянием друг другу, что у них просто нет сил отправлять войска на усмирение этих банд. Именно поэтому святая дева Ишань в свое время побоялась везти немощных стариков и детей в горы Тяньшань.
Разумеется, Е Сяо считал, что для такого высокопоставленного лица, как Ишаньский ван, эти угрозы пустяковые. Неужели император Наньвана позволит заложнику сгинуть в дороге?
Однако если можно легко вернуть долг, оставленный предками, Е Сяо счел, что отказываться нет смысла, и кивнул:
— Я прикажу ученикам дворца Юньсяо охранять Ишаньского вана на пути на север в Дацин.
Но Чжао Сисюнь покачал головой:
— Вы неверно меня поняли, глава дворца. Я имел в виду, что с того момента, как я покину столицу, и до самого возвращения из Дацина, я хочу быть под защитой. — Он сделал паузу и впился в Е Сяо горящим взглядом: — Нас не должно быть много, достаточно лишь кого-то с выдающимся мастерством. Например, вы, глава дворца, подошли бы идеально.
Его цель была ясна: раз уж сегодня он вызвал Е Сяо, то было бы глупо упустить такого сильного телохранителя. Что может дать больше чувства безопасности, чем охрана лично главой дворца Юньсяо?
Е Сяо едва не рассмеялся от такой фантазии. Он уже собирался отказать, но Чжао Сисюнь не дал ему шанса:
— Не пытайтесь меня провести, глава дворца. Если отец назначил меня заложником, то до входа в Дацин со мной ничего не случится, настоящая опасность будет ждать меня там. Заложники из всех стран соберутся вместе, и у каждого за спиной — целая свита мастеров. Если у меня не будет козыря, я даже не узнаю, как погибну.
Как только он договорил, Е Сяо поставил чашку на стол — не слишком громко, но решительно.
Чжао Сисюнь взглянул на него. На лице молодого главы дворца не дрогнул ни один мускул. Он даже не рассердился на дерзкую просьбу Чжао Сисюня, который захотел, чтобы сам глава дворца стал его личным телохранителем. Е Сяо лишь спокойно произнес:
— По заветам дворца Юньсяо, ученики не должны участвовать в борьбе сильных мира сего в Чжунъюане.
Это означало, что независимо от того, как жадно Дацин поглощает три страны и как три страны пытаются разрушить мощь этого врага, дворец Юньсяо остается в стороне.
Триста лет назад император-основатель предыдущей династии построил Город Юньсяо и даже попросил Племя Ишань выковать священный меч для дворца Юньсяо. Единственным требованием к ним была защита гор Тяньшань, чтобы они служили первым барьером против вторжения чужеземцев в Чжунъюань. А уж что касается смены династий или раскола страны в сердце Чжунъюаня, дворец Юньсяо вмешиваться не должен. Иначе, учитывая соседство Дацина с Городом Юньсяо и его возвышенный статус, местным монахам из Храма Ванфо давно нечего было бы делать.
Все так, но Чжао Сисюнь кивнул на лежащую на столе окарину и с холодком в голосе произнес:
— Двадцать лет назад моё племя Ишань протрубило в эту окарину, но, увы, в час беды дворца Юньсяо рядом не оказалось. Конечно, горы Тяньшань далеко, и вы могли не успеть, Племя Ишань это понимает. Но жаль, что за эти двадцать лет дворец Юньсяо даже не поинтересовался, что с нами. Не пахнет ли это неблагодарностью?
Под этим прямолинейным обвинением лицо Е Сяо на мгновение застыло, а затем он умолк.
Он был одержимым мечом мастером, всецело погруженным в тренировки, и понятия не имел об этом эпизоде из прошлого. События тех лет были так давно, что, пожалуй, даже Е Сюэшань о них не помнил.
Увидев, что Е Сяо нечего возразить, Чжао Сисюнь слегка прищурился, скрывая торжествующую улыбку, и снова заговорил — на этот раз буднично, но с ноткой тяжести:
— После смерти матери сестра была совсем маленькой, и вся тяжесть забот о Племени Ишань легла на мои плечи. Нужно было обустроить стариков и больных, искать пропитание и кров. Даже в столь тяжкие времена я не помышлял о том, чтобы прийти во дворец Юньсяо с этой окариной. — Он слегка повернул голову, упрямо вскинув подбородок и обнажив шею, что делало его вид одновременно хрупким и стойким.
Е Сяо смотрел на него, и в его взгляде на миг промелькнуло раскаяние, после чего он опустил глаза.
То, что Племя Ишань оказало услугу дворцу Юньсяо — факт. То, что последние не проявили никакого интереса к их судьбе — тоже факт. Как нынешний глава дворца, он не мог этого отрицать.
Чжао Сисюнь провел пальцами по треснувшей окарине, и в его голосе послышалась едва уловимая дрожь:
— Лишь сегодня, оказавшись в безвыходном положении, я с призрачной надеждой просил о встрече с дворцом Юньсяо. Небеса сжалились, и этой ночью я наконец встретил главу дворца Е... — Чжао Сисюнь взглянул на почти окаменевшего Е Сяо и продолжил наступление: — Я думал, что наконец вышел на свет, что обрету покровительство дворца Юньсяо, но не ожидал, что вы так безжалостно мне откажете. Видимо, этот долг возвращать не обязательно. В конце концов, это не вы его давали, и навязывать его вам — моя вина.
Сказав это, Чжао Сисюнь насмешливо улыбнулся самому себе, опустился на стул и обхватил чашку с остывшим чаем, глядя на плавающие в ней чаинки, словно пытаясь скрыть разочарование. Его худые плечи заметно опустились — казалось, удар был для него сокрушительным.
На самом же деле, на том лице, что он прятал, уголки губ расплывались в довольной улыбке.
Такой ход — сначала моральное осуждение, а затем притворная готовность отступить ради того, чтобы добиться своего — неужели этот глава дворца Е действительно сможет просто бросить его на произвол судьбы?
Разумеется, брови Е Сяо сошлись к переносице, он не знал, как утешить собеседника. Сейчас для него было легче выучить сложнейший стиль владения мечом, чем иметь дело с Чжао Сисюнем.
Если он просто уступит Чжао Сисюню, то дворец Юньсяо навсегда клеймит себя неблагодарностью. Е Сяо был человеком чести; даже если бы никто об этом не узнал, он сам не смог бы смириться с этим занозой в сердце. Но если предложить что-то другое, вряд ли этот Ишаньский ван согласится.
Помощь считается воздаянием за добро, только когда она нужна тому, кому ты обязан.
Поразмыслив, Е Сяо наконец тихо вздохнул:
— Я могу приказать мастерам дворца Юньсяо сопровождать вас в пути и защищать тайно. Но...
Как только это было сказано, Чжао Сисюнь едва не выдал свою радость. Он поспешно прикусил губу и поднял голову — было ясно, что у собеседника есть продолжение.
Решившись, Е Сяо больше не колебался. Его лицо оставалось спокойным, когда он продолжил:
— Но прошу Ишаньского вана помнить: дворец Юньсяо ни при каких обстоятельствах не будет вмешиваться во внутренние распри четырех стран. Вы не имеете права приказывать им что-либо, кроме защиты.
Чжао Сисюнь опешил:
— Мастерам дворца Юньсяо?
— Да.
— Насколько они сильны?
Е Сяо ответил спокойно:
— Способны сразиться даже с Великим мастером.
— Значит, если в дело вступит монах Сань Хуа, я труп?
Услышав это, в глазах Е Сяо мелькнуло удивление:
— Сань Хуа — Государственный наставник Дацина. С чего бы ему без всякой причины нападать на вас?
Чжао Сисюнь закатил глаза и ответил с сомнением в голосе:
— Кто знает? В конце концов, Дацин требует заложников явно для того, чтобы найти предлог к началу войны. Если я погибну — разве это не отличный повод? Си Юэ и Дун Чу, наверняка, отправят наследных принцев, и только я — мягкий плод, который проще всего раздавить... Ох...
Этот вздох выразил всю его горечь и страдания.
Е Сяо нахмурился, с некоторым подозрением глядя на него.
Чжао Сисюнь с невинным видом позволил себя разглядывать, а затем, отбросив печаль, как ни в чем не бывало добавил:
— Вообще-то, по заветам вашего дворца, глава дворца Е, хоть вы и не можете вмешиваться в междоусобицы в центре Чжунъюаня, но сейчас Дацин уже заключил союз с Бэй Ханем за пределами Великой стены. Такое поведение — это пустить волка в овечью овчарню. Неужели дворец Юньсяо будет просто сидеть и смотреть?
Он слегка улыбнулся Е Сяо, и эта улыбка была по-своему очаровательна.
Е Сяо отвел взгляд:
— Я выясню это.
— Как именно?
Е Сяо не ответил, но его холодный взгляд ясно говорил: это тебя не касается, не спрашивай.
Чжао Сисюнь не из тех, кого можно напугать одним лишь взглядом. Напротив, он с улыбкой сказал:
— На самом деле, не лучше ли нам отправиться в Дацин вместе? Вы — человек мира боевых искусств, вас никто не нанимал, и вам будет неудобно пробираться во дворец для расследования. Почему бы мне не провести вас туда?
— Не стоит беспокоиться, у меня есть и другие дела, — ожидаемо отказал Е Сяо.
— Ну же, не будьте таким! Не упускайте такую взаимовыгодную возможность! — Чжао Сисюнь поднял чайник и налил собеседнику чаю. Его черные глаза светились искренностью: — Мы же теперь друзья, зачем быть такими чужими?
Впервые встретились сегодня вечером, а через пару слов они уже стали друзьями. К такой навязчивости Е Сяо был не привык и она ему не нравилась.
Однако прежде чем он успел снова отказать, Чжао Сисюнь сменил тему и естественно спросил:
— Кстати, что привело вас в Наньван? У вас здесь дела? Может, мне помочь?
Он разлил чай, снова чинно сел на свое место, грациозно наполнил собственную чашку и с улыбкой, полной участия, смотрел на Е Сяо, изображая внимательного слушателя.
При виде такой способности легко менять линию поведения, Е Сяо подумал, что Чжао Сисюнь, даже не имея защиты мастеров, вполне способен выбраться из Дацина живым и невредимым.
http://bllate.org/book/35672/4412860
Готово:
