Цяо Ичжоу ссутулился, его нервы были натянуты до предела.
Черный Кот — символ дурных предзнаменований.
Цяо Ичжоу вспомнил, что перед встречей с монстром в церковном лесу у него уже было дурное предчувствие, связанное с тринадцатью баньянами. Неужели этот черный кот, появившийся сейчас, тоже какой-то знак?
Цяо Ичжоу крепко сжал зубы, но не смог остановить дрожь в теле. В его воображении черный кот был замаскированным монстром, который в любой момент мог сбросить личину, оскалить острые клыки и вцепиться в него. Его навык был эффективен только против злых духов, но он понятия не имел, подействует ли он на монстра.
Цяо Ичжоу украдкой засунул руку за пазуху и нащупал холодный острый нож. Если эта тварь решит напасть, он ударит первым. В конце концов, дело дошло до борьбы не на жизнь, а на смерть!
Он смотрел на кота уже несколько десятков секунд, как вдруг раздался шорох — опять этот звук.
В темном лесу земля была устлана слоем прелой листвы. Воздух пропитался влажной гнилью, а на далеких сухих ветвях лежал остаток снега, холод от которого, казалось, пробирал до костей.
Цяо Ичжоу резко обернулся: в глубине тьмы сверкнула пара зеленых глаз.
Он едва не вскрикнул — это был тот самый монстр, что гнался за ним!
Проклятье!
Сердце Цяо Ичжоу бешено колотилось. Он решил, что именно этот черный кот привел монстра, который на огромной скорости ворвался на эту поляну.
Вокруг простиралось бескрайнее море леса, и только на этой площадке с огромными валунами были свалены в кучу спиленные деревья. Открытая местность означала, что спрятаться негде.
Монстр приближался, у Цяо Ичжоу не осталось сил на бегство, и он, понимая, что деваться некуда, до побеления костяшек сжал нож. Он не смел даже дышать, ожидая подходящего момента.
Монстр вышел из леса, весь в крови. Его огромные зубы, торчащие наружу, лязгали друг о друга, издавая непрерывный скрежет, словно он радовался, обнаружив Цяо Ичжоу. Слюна капала с зубов, прожигая жухлую листву дочерна.
Увидев это, Цяо Ичжоу почувствовал, как сердце вот-вот выпрыгнет из горла.
Происходящее было слишком ужасающим. Его тело инстинктивно хотело закрыть глаза, но ради призрачного шанса на выживание он заставил себя следить за каждым движением чудовища.
Не спеши, у любого монстра есть слабое место!
Монстр бросился на него. В тот самый миг, когда тот был готов схватить его, Цяо Ичжоу нанес удар.
Сейчас!
Острое лезвие рассекло воздух, и нож вошел прямо в живот чудовища.
Черный Кот, сидевший на валуне, холодно наблюдал за происходящим. Момент, выбранный Цяо Ичжоу, заставил его одобрительно прищуриться.
Увы, парень всё еще был слишком неопытен.
К удивлению Цяо Ичжоу, хотя нож глубоко вошел в живот и он изо всех сил полоснул им, нанеся широкую рану, монстр будто вовсе не почувствовал боли. Он лениво коснулся лапой места ранения, словно атака Цяо Ичжоу была лишь легким почесыванием.
Это невозможно — рана была глубокой, из нее уже начали показываться кишки.
Цяо Ичжоу хотел ударить сильнее, но монстр схватил его за руку и с силой швырнул о валун. Цяо Ичжоу глухо закашлялся, с губ потекла кровь, а внутри всё отозвалось резкой болью от удара.
Монстр, ухмыляясь, двинулся к нему. Шаг за шагом, в его злобном взгляде читалось: ты не сбежишь.
Страх грозил разорвать плоть. Цяо Ичжоу, несмотря на головокружение от удара, пытался подняться, чтобы снова атаковать.
Вставай, Цяо Ичжоу!
Этот черный кот заодно с монстром, нельзя поворачиваться к нему спиной!
В этот же момент Черный Кот прыгнул с валуна. Используя преимущество в высоте, он острыми когтями мгновенно располосовал монстру глаза. Чудовище взвыло от боли. Оно протянуло лапы, чтобы схватить кота, но тот вцепился зубами в сонную артерию на шее и принялся яростно рвать.
Цяо Ичжоу замер в недоумении. Что происходит... неужели кот и монстр — не союзники?
Он ясно видел, как в лунном свете Черный Кот, проявляя небывалую свирепость, вырвал кусок плоти из шеи монстра, и во все стороны брызнула кровь.
Монстр пытался сжать тело кота, чтобы содрать его с себя — Цяо Ичжоу на собственном опыте убедился в чудовищной силе рук этого существа, это должно было причинять невыносимую боль!
Однако Черный Кот даже не дрогнул.
Артериальная кровь хлестала фонтаном, и, сложенная с предыдущим ударом Цяо Ичжоу, эта рана оказалась фатальной: монстр рухнул на землю, как небольшая гора, и наконец испустил дух.
Черный Кот спрыгнул с него. Его шерсть была залита кровью, он выглядел как посланник преисподней. Холодный лунный свет падал на его черную шкуру, покрывая ее серебристым инеем.
Он обернулся и посмотрел на Цяо Ичжоу. В золотисто-голубых глазах, также испачканных кровью, еще не угасла жажда убийства.
Сердце Цяо Ичжоу сжалось: этот кот казался ему еще более пугающим, чем поверженный монстр.
Увиденная сцена расправы была слишком впечатляющей. Как обычный кот мог сражаться как дикий зверь?
Черный Кот сделал шаг к нему. Цяо Ичжоу, дрожа зубами, приготовился к последнему бою. Но кот не напал. Он слегка опустил голову и принюхался, словно о чем-то размышляя.
Он чувствует мой запах? Не хочет убивать меня прямо сейчас?
Цяо Ичжоу, побледнев, прогнал оцепенение, вызванное страхом, и выдавил:
— Спа-спасибо, что спас меня.
Он повторял про себя: если бы кот хотел его убить, он бы уже это сделал.
Черный Кот услышал его, поднял голову и, казалось, попытался передать какую-то информацию. Цяо Ичжоу пристально смотрел на него, пытаясь понять намерения кота. Увидев, что парень не понимает, кот подошел и начал тереться о его ноги.
Шерсть была мягкой и теплой...
Нет, нельзя поддаваться на эту обманку!
Из-за схватки кот был весь в крови, и теперь лодыжки Цяо Ичжоу тоже окрасились в красный цвет. На бледной коже это смотрелось как лепестки красной сливы на снегу.
Цяо Ичжоу понял намерение кота, достал из кармана платок и принялся понемногу стирать кровь с его шерсти.
С ума сойти, этот кот оказался таким чистюлей. Неужели у него мания чистоты?
Сердце Цяо Ичжоу все еще дрожало — он не знал, враг кот или друг, но терпеливо вытирал его. Когда дело дошло до хвоста, он понял, что это кот-самец. Впрочем, сейчас было не до этого, главное — довести дело до конца.
Он хотел дотянуться рукой, чтобы протереть его до конца, но кот выгнул спину и отскочил подальше.
Роли поменялись: теперь настороженным был кот.
Цяо Ичжоу: ???
Кот, весь напряженный, предостерегающе посмотрел на него и прыгнул в глубь леса.
Цяо Ичжоу подумал, что он уходит, и не успел облегченно вздохнуть, как кот остановился и снова оглянулся.
— Иди за мной.
Цяо Ичжоу снова всё понял. Он сам удивлялся: он не понимал звериного языка, почему же каждый раз догадывался, чего хочет кот?
— Неужели он ключевой неигровой персонаж? — пробормотал Цяо Ичжоу. Теперь он не желал коту скорейшего ухода, а поспешно бросился следом.
Какая удача, встретить такого персонажа так рано!
Они пробирались через лес, и Цяо Ичжоу заметил, что кот тоже ведет его к церкви. Вот только, в отличие от основной дороги, кот вел его потайными тропами.
Атмосфера немного разрядилась, и Цяо Ичжоу перестал быть таким напряженным.
— Ты ни разу не подал голоса. Ты не умеешь мяукать?
Кот наполнился такой глубокой обидой, что едва не впал в отчаяние. Он остановился и издал низкое утробное рычание.
Цяо Ичжоу испугался, что доведет кота до безумия.
— Я понял, виноват. Не стоило напоминать о больном. Давай я помяукаю для тебя, хочешь?
Кот: «...»
Цяо Ичжоу:
— Мяу-мяу-мяу! Сколько скажешь, столько и буду! В качестве извинения, идет?
Черный Кот, которого годами все окружали подобострастным вниманием, замер. С ним еще никто не разговаривал в таком тоне.
Кот больше не злился, дернул хвостом и продолжил путь.
Цяо Ичжоу не был глупцом — всё это было лишь попыткой прощупать границы дозволенного. Кот не собирался его убивать — вот какой вывод сделал Цяо Ичжоу.
Все это время он сжимал в руке предмет, купленный в Главном районе — Таинственный парфюм. Если бы кот проявил враждебность, он бы распылил его и бросился наутек. Сейчас у него даже пальцы онемели от напряжения. К счастью, сражаться с котом не пришлось.
Неизвестно, сколько они шли, но лес наконец закончился. За стеной густых деревьев вспыхнул яркий свет, разрывая пугающую тьму.
Цяо Ичжоу прищурился и увидел впереди группу людей.
— Фан Янь, Линь Гэ!
Увидев Цяо Ичжоу, Фан Янь наконец выдохнул:
— Мы как раз собирались идти тебя искать. Ты в порядке?
Цяо Ичжоу покачал головой:
— По пути возникли небольшие неприятности.
Фан Янь увидел, что парень весь в крови, и понял, что неприятности были отнюдь не «небольшими». Глядя на бледное лицо Цяо Ичжоу, Фан Янь почувствовал странную, колющую боль в сердце.
Снова хорохорится!
События повторялись раз за разом, и Фан Янь всё больше убеждался, что ошибался насчет Цяо Ичжоу. Тот был настолько глуп, что не бросил его даже перед лицом злого духа.
Цяо Ичжоу поднял голову и увидел, что у Фан Яня на глаза наворачиваются слезы. Он возмутился:
— Я даже не пискнул, чего ты раскис?
Фан Янь сглотнул комок в горле:
— Лучше бы ты пожаловался. Раньше... ты больше всего боялся боли. Столько крови, ты наверняка ранен?
Цяо Ичжоу:
— ...Я в порядке, это чужая кровь.
Фан Янь:
— А как же твоя опухшая лодыжка? Мне показалось?
Только сейчас Цяо Ичжоу почувствовал резкую боль в ноге. Раньше он был так напряжен, что не замечал этого.
Фан Янь чувствовал себя не в своей тарелке:
— Раньше от малейшей царапины ты плакал часами, а теперь всё строишь из себя героя!
Ему казалось, что избалованный в прошлом Цяо Ичжоу был эгоистом, не заботившимся о чувствах других. А теперь тот молчит и не хочет, чтобы за него волновались. Подумать только... разве это похоже на того, кто не считается с окружающими? Напротив, он оказался слишком тонко чувствующим человеком!
Цяо Ичжоу не чувствовал, что ему так уж больно, но, увидев взгляд Фан Яня, словно тот смотрел на неизлечимо больного, смутился. Он ведь мужчина, в конце концов, чего ныть?
Цяо Ичжоу открыл рот, но не нашел слов для ответа, поэтому лишь неловко пробормотал:
— Мне не больно, правда, всё хорошо.
Лучше бы он сказал, что ему плохо! Чем больше он твердил, что всё в порядке, тем сильнее сжималось сердце Фан Яня. Он сунул ему тюбик с мазью, чтобы тот помазал ногу при первой возможности.
Передав мазь, Фан Янь заметил кота рядом с Цяо Ичжоу и сразу насторожился:
— Это что?..
Цяо Ичжоу понизил голос:
— Кажется, это связано с нынешней игрой.
Фан Янь кивнул, понимая, и больше не расспрашивал.
На небе висел месяц, скрытый слоями облаков. Свет был настолько тусклым, что церковь казалась погребенной во тьме. Судя по всему, недавно выпал снег, который тонким слоем покрывал землю и не успел растаять.
На площади перед церковью три незнакомца о чем-то тихо спорили.
Цяо Ичжоу спросил:
— Это новички?
Фан Янь кивнул:
— Главная Система сообщила о шести новичках, пока дошли только четверо.
Лицо Цяо Ичжоу стало серьезным:
— Шестеро? Это значит, их больше, чем ветеранов?
— Я уже сталкивался с таким, — понизив голос, Фан Янь подошел ближе. — Будь осторожен, чем больше новичков, тем выше сложность игры.
Сердце Цяо Ичжоу опустилось в пятки. Неудивительно, что даже такой ветеран, как Цинь Фан, был ранен, а Линь Гэ выглядела такой измотанной.
— И сколько нам ждать?
— Еще десять минут, — Фан Янь нахмурился. — Таблица позиций очень странная. Показывает, что новички уже впятером, но я вижу только четверых...
В этой игре всё было пронизано подозрительностью, даже церковь перед ними.
Стоя снаружи, Цяо Ичжоу мог разглядеть лишь очертания. Ржавая железная ограда окружала всё здание, перевитая колючими терниями. Лилии внутри, за которыми никто не ухаживал, превратились в сухие желтые стебли.
Церковь за железной решеткой...
Цяо Ичжоу замолчал, его нервы, только было успокоившиеся, снова натянулись. Он отошел в угол и стал ждать оставшиеся десять минут.
Черный Кот всё время терся у его ног. Вспомнив, что в решающий момент именно кот спас ему жизнь, Цяо Ичжоу наклонился и взял его на руки.
— Не возражаешь, если я подержу тебя? В церкви может быть опасно.
Кот посмотрел равнодушно: ни одобрения, ни отказа.
Цяо Ичжоу выдохнул — он понял, что кот весьма к нему терпим. Узнав это, он стал смелее. Когда он вытирал с кота кровь, то успел ощутить его шерсть — гладкую, словно шелк, невероятно приятную на ощупь.
Цяо Ичжоу был настоящим кошатником, в реальном мире у него жили трое котов, но ни один из них не мог сравниться с этим. Он не проявлял агрессии, спас его и привел к друзьям...
Цяо Ичжоу незаметно погладил кота и тут же убрал руку. Сделал он это молниеносно.
Кот: «???»
Ему показалось, что его погладили! Нет, это должно быть ошибкой, невозможно, чтобы кто-то был настолько дерзким!
Только он об этом подумал, как кто-то снова коснулся его хвоста.
Кот мгновенно обернулся и поймал виновника с поличным. Он холодно посмотрел на него:
— ...
Цяо Ичжоу нервно хихикнул:
— Мяу-мяу-мяу.
Кот оскалился и тихо зарычал. Давненько он не встречал таких хитрых людей. Решил сойти с рук?
От автора:
Тигр попал в беду, и теперь его гладит пес. Великий мастер спустя годы потерпел крах.
Верхняя строка: печаль на сердце.
http://bllate.org/book/35696/4416249
Готово:
