Последние два дня прошли в бесконечных бегах. Стоило Чжао Шуцину добраться до подушки, как он мгновенно провалился в сон. Когда он наконец открыл глаза, солнце уже клонилось к закату.
Грудь неприятно сдавило. Чжао Шуцин опустил взгляд и обнаружил, что на нем, сладко посапывая, развалился Линь Фэн. Тяжелое тело перекрывало кислород, мешая дышать. Самка русалки все еще крепко спал. Его длинные шелковистые волосы разметались по их телам, а роскошный синий хвост плотно прижимался к ногам Шуцина, обвивая их скользким кольцом.
Попытавшись подняться, Шуцин осторожно придержал Линь Фэна за шею и переложил его на свободное сиденье. Наконец освободившись, он сел поудобнее и осмотрелся.
Похоже, пока они спали, ничего подозрительного не произошло. Какое облегчение.
Облегченно вздохнув, Чжао Шуцин обернулся к спящему Линь Фэну и склонился ниже, разглядывая госпожу русалку.
Глаза Линь Фэн были плотно закрыты, длинные полупрозрачные ресницы едва заметно вздрагивали при каждом вдохе. Оранжевая пижама сбилась в грязный, мятый узел на пояснице, обнажая плоский подтянутый живот и переливающиеся синевой чешуйки чуть ниже пупка. Особый генитальный клапан — защитная чешуйчатая пластина — сейчас был плотно сомкнут.
Чжао Шуцин невольно вспомнил их первую встречу. Тогда он сдуру попытался приподнять эту самую чешуйку, за что мгновенно схлопотал от Линь Фэна такой сокрушительный удар, что лицо потом полыхало и опухало два дня. Подперев ладонью подбородок, Шуцин залюбовался им. Сколько ни смотри, изящество этой русалки каждый раз лишало дара речи. Сложно поверить, что столь прекрасное создание может быть настолько свирепым.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Линь Фэн шевельнул ресницами и медленно открыл глаза. Их взгляды встретились.
— Проснулся? — приветливо улыбнулся Чжао Шуцин, ни капли не смутившись тем, что его поймали с поличным. — Будешь еще спать? Если нет, давай поднимайся, надо перекусить.
Линь Фэн продолжал смирно лежать, закинув руки за голову. Его сонный, пустой взор был устремлен на Шуцина — русалка явно не понимал ни слова из того, что ему сказали.
Вид этой сонной, растрепанной малютки заставил сердце Чжао Шуцина пропустить удар. Слишком уж очаровательно он выглядел. Он поспешно отвел глаза.
Шуцин незаметно ущипнул себя за бедро.
«О чем я только думаю? Заглядываться на русалку! Это же, черт возьми, национальное достояние, редчайший вымирающий вид!»
Пока Шуцин усиленно изображал крайнюю степень занятости, Линь Фэн со вздохом сел. Он долго и хмуро разглядывал собственный хвост, а затем тихо выдавил:
— Больно.
— Где болит? — тут же заволновался Чжао Шуцин. — Ты поранился?
Русалка насупился и ткнул пальцем в массивный синий плавник:
— Больно.
Решив, что русалка снова где-то поранился, Шуцин осторожно приподнял его тяжелый хвост.
«Неужели опять ранение?» — встревоженно подумал он.
Осмотрев его со всех сторон, никаких порезов он не обнаружил. Однако чешуя на ощупь оказалась сухой как пергамент. В тех местах, которые чаще всего соприкасались с полом при движении, несколько чешуек по краям завернулись кверху, обнажая нежную, розоватую кожу.
— Пересохло?.. — Шуцин аккуратно коснулся поврежденного участка и мягко спросил: — Сильно печет?
Линь Фэн уныло кивнул и жалобно протянул, указывая на вздыбленную чешую:
— Больно...
Все стало ясно — банальное, но опасное обезвоживание. Все последние дни несчастный русалка провел на суше. Без привычной водной среды его организму приходилось несладко, а уж после бесконечной тряски по дорогам и палящего зноя чешуя и вовсе грозила растрескаться в хлам.
— Потерпи немного, — Шуцин дотянулся до бутылки с минералкой, выудил из вещей чистую хлопковую футболку и, щедро пропитав ее водой, прижал к пересушенному хвосту.
Высушенная чешуя тут же отозвалась на влагу — жадно, словно потрескавшаяся от засухи земля, впитывая каждую каплю.
Шуцин вылил на ткань остатки бутылки. Напитавшись живительной влагой, потускневшие чешуйки прямо на глазах начали расправляться, заиграв перламутровыми переливами.
Линь Фэн легонько шевельнул плавником. Кажется, зуд и жжение наконец отступили.
— Ну как, легче? — Шуцин погладил гладкую чешую.
Русалка промолчал. Он лишь не отрываясь следил за ладонью Шуцина, ласкающей его хвост, и едва заметно затрепетал.
Не заметив этого странного трепета, Шуцин усердно продолжал спасательную процедуру. К счастью, обезвоживание не зашло слишком далеко: стоило хорошенько увлажнить кожу, как поврежденные чешуйки вернулись на место, вновь став гладкими и ровными.
Под конец взгляд Шуцина упал на ту самую, запретную чешуйку внизу живота. Щека тут же предательски заныла от фантомной боли. Помедлив секунду, он зажмурился и решительно приложил влажную ткань к паховой зоне.
Линь Фэн дернулся, намереваясь оттолкнуть его, но в последний момент сдержался. Лишь хвост судорожно напрягся, а пальцы до побелевших костяшек впились в край сиденья.
— Все хорошо, все хорошо, — поспешно зашептал Шуцин, поднимая на него умоляющий взгляд. — Я вовсе не пытаюсь распускать руки, честно. Просто здесь тоже нужно увлажнить, иначе растрескается.
Едва фраза сорвалась с губ, Шуцину захотелось откусить себе язык.
«Увлажнить здесь?! Господи, ну и двусмысленность. Звучит как бред законченного извращенца!»
К счастью, Линь Фэн пока плохо разбирался в тонкостях человеческой речи и не уловила пошлого подтекста. Тем не менее он сидел натянутый как струна, а его бледные щеки медленно заливал густой румянец.
Шуцин продолжал прижимать мокрую футболку к нежной коже. Глядя на залитое краской лицо русалки, он почувствовал, как собственное сердце пустилось вскачь, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. Пытаясь справиться с волнением, он опустил взгляд вниз и оцепенел — влажный, тяжелый хвост Линь Фэна мелко подрагивал, медленно обвиваясь вокруг его талии...
Обстановка становилась откровенно двусмысленной.
К тому времени как Шуцин вылил на хвост последние капли, за окном начали сгущаться сумерки.
Закрутив пустую пластиковую бутылку, Шуцин твердо решил при первой же возможности набрать побольше запасов воды. Судя по всему, им предстояло еще долго скитаться без нормальной крыши над головой, а значит, следить за влажностью чешуи придется постоянно.
С негромким треском Шуцин разорвал промокшую футболку на длинные лоскуты и соорудил подобие влажного компресса, намотав их на самые пострадавшие участки хвоста.
Линь Фэн качнул плавником, с легким недоумением наблюдая за его манипуляциями.
Завязав аккуратный узел, Шуцин пояснил:
— Если почувствуешь, что кожа сохнет, просто возьми бутылку и полей сверху. Вот так, — он открыл новую бутылку и наглядно продемонстрировал, пустив тонкую струйку по ткани.
Линь Фэн понимающе кивнул.
Щелкнув тумблером салонного освещения, Шуцин наскоро прибрался на заднем сиденье. Затем достал пачку лапши быстрого приготовления, лихо раздробил ее кулаком прямо в упаковке, высыпал туда специи и хорошенько потряс. Вручив импровизированный перекус Линь Фэну, он жестом пригласил его к трапезе.
Они устроились рядышком, хрустя сухой лапшой. Линь Фэн уплетала ее далеко не впервые, но каждый раз делала это с таким уморительно-серьезным видом, что Чжао Шуцин не мог сдержать улыбки.
Отвернувшись к темнеющему окну, Шуцин задумался о главном: как им незамеченными выбраться из этой Богом забытой глуши.
Достав помятую карту, он принялся набрасывать возможные маршруты, на ходу жонглируя карандашом и покусывая сосиску.
Волость Чжоулин была совсем крошечной. Местность вокруг рассекали всего две дороги: старый, полуразрушенный тракт и федеральная трасса — их единственный путь к спасению. К западу от волости раскинулся дикий хребет Толо, а на востоке несла свои бурные воды река Толо, впадающая в реку Хуайцзян.
Пробраться через густые леса хребта Толо пешком было немыслимо. А если пытаться выйти к реке Хуайцзян, чтобы добраться до города и связаться с Сюй Тан, то все равно придется двигаться по открытым дорогам, число которых можно пересчитать по пальцам одной руки.
Шуцин размашисто перечеркнул эти развилки жирными крестами. Преследователи явно не идиоты: лишившись следа, они в первую очередь перекроют именно эти артерии.
«И как нам прорываться? — размышлял он. — У нас хотя бы есть внедорожник — на колесах уйти куда проще, чем на своих двоих. К тому же приметный синий хвост Линь Фэна не оставляет выбора: показываться на глаза людям русалке категорически нельзя. Салон машины остается для него самым надежным укрытием».
Пока Шуцин ломал голову над планом побега, за его спиной раздался характерный свистящий «пшик», и ему на лопатки брызнуло водой. Обернувшись, он увидел картину маслом: Линь Фэн где-то откопал запечатанную бутылку минералки. Видимо, бедняга пытался открутить крышку, но его бритвенно-острые когти попросту пропороли тонкий пластик насквозь.
Спешно отложив карандаш, Шуцин бросился спасать салон. Протирая залитое сиденье полотенцем, он с недоумением спросил:
— Эй, ты чего творишь?
Русалка невинно захлопал глазами и тихонько пролепетал:
— Вода.
Шуцин опешил. Окинув взглядом его хвост, завернутый в мокрые лоскуты, он удивился: неужели опять высохла? Вроде только что поливал.
Тем не менее спорить он не стал. Откупорив уцелевшую бутылку, он аккуратно смочил импровизированный бандаж. Линь Фэн довольно вильнул кончиком плавника, рассыпая брызги.
— Ну что, теперь доволен? — ласково спросил Шуцин.
Стряхнув остатки капель с хвоста, русалка приоткрыл рот, смешно ткнул пальчиком себе в горло и повторил:
— Вода.
Шуцин на секунду завис, а затем покатился со смеху.
— Господи, прости! — отсмеявшись, он протянул ему бутылку. — Я-то решил, что тебе опять припекает хвост, а ты просто пить хочешь! Держи, глупышка. Допивай, тут немного осталось. Если не напьешься, я еще одну открою.
Линь Фэн и впрямь изнывал от жажды. Он жадно осушил две бутылки подряд и сыто, по-детски икнул. Заметив, что Шуцин снова уткнулся в карту, русалка подполз ближе и по-хозяйски улегся ему на спину, лениво потягивая воду из горлышка.
Почувствовав тяжесть на плечах, Шуцин лишь улыбнулся — его личный синий хвостик снова требовал внимания.
Напитавшаяся влагой кожа Линь Фэна теперь приятно холодила кожу сквозь тонкую одежду. Шуцину было уютно греться о его прохладное тело, так что сгонять его он не стал.
Картография Линь Фэна не интересовала. От скуки он принялся мерно шлепать хвостом по обивке кресла. Мокрые шлепки гулким эхом отдавались в тесном салоне, заставляя Шуцина то и дело вздрагивать.
— Ну тихо ты, егоза, — Шуцин поймал дергающийся плавник и мягко прижал его к сиденью. — Шумишь на весь лес.
— Шумлю? — переспросил русалка, непонимающе склонив голову.
Шуцин кивнул и перетащил его тяжелый хвост себе на колени, надежно зафиксировав руками.
— Посиди спокойно. Сейчас я разберусь с картой, и мы пойдем разомнемся.
Линь Фэн послушно притих, уткнувшись носом в плечо Шуцина. Пока тот изучал изгибы дорог и рельеф, прошло не меньше получаса. Все это время русалка вел себя на удивление смирно — тихо сидел в объятиях, обнимая бутылку с остатками воды.
Глядя на это беззащитное, льнущее к нему существо, невозможно было поверить, что перед ним — беспощадный хищник, истинный владыка морских глубин.
Свернув карту в плотный рулон, Шуцин обратилась к своей спутнице:
— Машину пока оставим здесь. Пройдемся пешком, разведаем окрестности. Пойдешь со мной?
Линь Фэн согласно угукнул и крепче сжал запястье Шуцина, показывая, что ни за что не останется один.
— Вот и славно, — выдохнул Шуцин.
Отпускать русалку от себя было боязно, но оставлять его одного в машине — еще страшнее, да и с таким телохранителем Шуцин чувствовал себя куда увереннее. Наскоро забросив в рюкзак самое необходимое и проверив надежность влажных повязок на чешуе, он бесшумно приоткрыл дверцу внедорожника и выскользнул наружу.
— Тихо, — шепнул он, увлекая Линь Фэна за собой. — Идем, посмотрим, что там впереди.
http://bllate.org/book/35771/4647615
Готово:
