Чжу Сюэтин хотел сделать ему жест, но испугался, что издалека Чжу Цинхоу ничего не увидит. Губы его задрожали, и полугодие пролежавший без работы разбитый голос наконец издал звук:
— Я вернусь за тобой.
Голос был сухим и хриплым, но каждое слово звучало отчетливо.
Чжу Цинхоу слегка удивился: он никак не ожидал, что Чжу Сюэтин в такой момент обретет голос. В любом случае, это было к лучшему. Но не успел он произнести и пары поздравительных слов, как правительственный чиновник на козлах резко взмахнул хлыстом и погнал коней так, будто спасался бегством — страшась, что если они помедлят еще хоть полпальца времени, князь Су задержит и их тоже.
Плотный строй княжеских стражей расступился, образуя короткий проход. Повозка быстро промчалась сквозь него, колеса зашуршали по тонкому слою снега, и экипаж, удаляясь все дальше, в мгновение ока скрылся за поворотом длинной улицы.
Темная стена стражников вновь сомкнулась.
Длинная улица снова погрузилась в мертвую, безмолвную тишину.
Со всех сторон мерцали колеблющиеся отсветы свечей, озаряя блеклые брови и ресницы Чжу Цинхоу, его мертвенно-бледное лицо и черные пряди волос, кое-как стянутые фиолетовой шелковой лентой. Кое-где пряди растрепались и туманным облаком падали на плечи.
Его плотным кольцом окружили в самом сердце площади; он был одинок, и бежать было некуда.
— Ты выстроил для него план отступления, — наконец заговорил Ли Чжэнь, хранивший долее молчание. Его голос был предельно спокойным, но от него веяло холодом. — Почему же не подумал о собственном спасении?
На глазах у изумленной толпы Чжу Цинхоу медленно поднялся на ноги. Сидеть на земле было слишком холодно; он запахнул верхнюю одежду поплотнее и невольно вздрогнул от озноба. Кровь в жилах забурлила, и он машинально прижал руку к груди, не произнося ни слова.
Редко когда он бывал столь тих, и это зрелище невольно вызывало какое-то странное чувство.
Несколько княжеских стражей выступили вперед и без особых усилий скрутили его, а затем подтащили к самому князю и отпустили руки. Чжу Цинхоу полупал-полуполулежал в полусогнутом положении у ног Ли Чжэня, распустив волосы, запрокинув голову, приоткрыл рот и вдруг улыбнулся.
В воздухе мгновенно повеяло густым запахом крови — железным, влажным, тошнотворно-сладким.
Тело Ли Чжэня замерло на миг. Он наклонился, нащупал рукой подбородок Чжу Цинхоу и крепко зажал его ладонью, придавив мягкие губы. Вся его рука испачкалась в теплом и влажном — тот выплюнул кровь.
— Ты и впрямь хочешь умереть? — движения Ли Чжэня на секунду замедлились, он холодно усмехнулся, разжал пальцы на подбородке Чжу Цинхоу и окровавленной рукой обхватил его за талию, нежно притягивая к себе.
Чжу Цинхоу не сопротивлялся. Он лениво прислонился к его груди, полностью расслабившись, и беззастенчиво перенес всю тяжесть своего тела на Ли Чжэня. Из горла снова сочилась кровь, а слова звучали невнятно и мягко:
— Это ты велел мне идти.
Как ни крути, виноват во всем был Ли Чжэнь — кто просил его не слушать?
Ли Чжэнь крепко обнял его, прижимая к собственному сердцу. Он чувствовал грубую ткань на плечах юноши — от нее все еще исходил легкий аромат туши, запах того самого Чжу Сюэтина, от которого почему-то делалось тошно.
Слегка нахмурившись, он велел кому-то взять трость, снял со смежных плеч собственную лисью шубу и надежно укутал в нее Чжу Цинхоу, так что тот стал похож на завернутый праздничный цыцзун.
Чжу Цинхоу свернулся калачиком в пушистом мехе. Его босые ноги чуть покачивались из-под подола одежды — белоснежные, с покрасневшими от холоду ступнями.
Ему было зябко, и он невольно качнулся ближе к теплу Ли Чжэня, плотнее запахнув шубу. Чуть прикрыв веки, он выглядел сонным и ленивым.
С самого начала он вовсе и не думал бежать. Бежать на улицу, чтобы драться за объедки с бродячими псами? Только оставшись в Резиденции князя Су и используя Ли Чжэня, можно было добиться максимального содействия ресурсов для пересмотра своего дела.
Пока было неясно, можно ли надеяться на людей из Сычжоу, но побег вполне годился как способ это проверить.
Пока Чжу Цинхоу думал о своем со скучающим видом, сидевший у него внутри Дочерний червь-гу взбунтовался, и он, не сдержавшись, снова выплюнул кровь. Мех шубы вмиг запятнало багровым, и даже ворот одежды Ли Чжэня оказался испачкан.
Пальцы Ли Чжэня, обнимавшие его, сделались еще жестче, чуть сжавшись, словно он пытался намертво вцепиться в чужую жизнь и прибрать всего этого человека к рукам.
— Сяньпу, — тихо и обессиленно позвал он, и Ли Чжэнь — на редкость быстро — отозвался предельно холодным, бесчеловечно ледяным голосом, бросив всего два коротких слова:
— Не спи.
Чжу Цинхоу тут же закрыл глаза, склонил голову набок, устроившись поудобнее в чужих объятиях, и приготовился спать без задних ног.
В следующее мгновение над его головой раздался еще более леденящий голос Ли Чжэня:
— Завтра велю пустить тебя в кабинет.
Чжу Цинхоу остался недоволен и сонно пробормотал:
— Только завтра?
— Всегда.
На этот раз Ли Чжэнь ответил еще быстрее, а шаг его стал шире. Одной рукой он надежно удерживал слабого юношу, а другой опирался на трость, быстрым шагом направляясь во внутренние покои.
Дядя Цуй, дежуривший у входа, увидев, как князь спешно возвращается, прижимая к груди харкающего кровью Чжу Цинхоу, слегка переменился в лице. Ну и жесток же князь — довел человека до кровавой рвоты прямо за стенами резиденции!
Кажется, Чжу Цинхоу теперь точно конец.
— Тогда… помоги мне добиться пересмотра дела, —
совершенно потерянный Чжу Цинхоу решил зайти еще дальше. — Если не поможешь, я буду спать. Прямо сейчас усну, засну насмерть у тебя на груди, чтобы ты раскаивался до конца дней, кусал локти и терзал свое сердце от боли.
Было бы неплохо, если б потом, просыпаясь по ночам в холодном поту, Ли Чжэнь колотил себя в грудь и горько рыдал, раскаиваясь в том, что был слишком суров с ним, с Чжу Цинхоу. Представив эту картину, Чжу Цинхоу едва не рассмеялся от удовольствия, и его грудь заходила ходуном еще сильнее.
Почувствовав движение, Ли Чжэнь больше ничего не сказал. Мышцы его напряглись, на пальцах вздулись вены — он сдерживал жгучее желание придушить дерзкого малого прямо в своих руках. Широким шагом войдя во внутренние покои, он едва не задел ширму и чуть не споткнулся, выронив трость на пол, но обеими руками по-прежнему крепко прижимал к себе Чжу Цинхоу.
Чжу Цинхоу уже хотел было продолжить допрос, как вдруг почувствовал, что Ли Чжэнь резко остановился и бережно опустил его вниз. Под ним оказалась мягкая постель — та самая кровать, на которой обычно спал сам Ли Чжэнь, сохранившая чистый аромат морозного снега.
Ли Чжэнь не стал задерживаться: стоило ему опустить юношу, как он тут же развернулся и ушел.
Он знал, что Чжу Цинхоу в душе смеется над ним, считая дураком, готовым идти на любые уступки без конца и края.
Как только Ли Чжэнь ушел и створки дверей закрылись, покои вновь погрузились во тьму.
В этой темноте
Чжу Цинхоу тихо фыркнул и расхохотался — смех был слабым, но донельзя самодовольным.
Ведь наверняка же жалеет его до смерти, а целыми днями только и грозит убить да покарать — грозен лишь с виду, а на деле все равно идет на попятную.
Ему стало так хорошо на душе, будто он выиграл сложнейшую ставку и теперь злорадствовал, глядя, как соперник признает поражение и отступает. Боль в теле куда-то испарилась; он вальяжно раскинулся, без церемоний стянул одеяло Ли Чжэня, укрылся с головой и заснул мертвым сном.
Он еще надеялся завтра попасть в кабинет Ли Чжэня и посмотреть, какие важные государственные секреты прячутся в тайниках Резиденции князя Су.
Хорошо бы устроиться в плетенном из лозы кресле, закутавшись в лисью шубу, с грелкой в руках и ногами на скамеечке, пока Ли Чжэнь стоит рядом и зачитывает ему бумаги.
А когда закончит, пусть смиренно и подобострастно спросит, как ему поступить, чтобы отныне в Резиденции князя Су все было по его слову.
При этой мысли Чжу Цинхоу снова покатился со смеху.
Дядя Цуй, стоявший за стеной и как разбиравшийся уговорить князя быть помягче с Чжу Цинхоу ради заклятия Единые Сердца:
— …
Он растерянно замолк. И вправду, вылитый Чжу Цинхоу: человека только что кровью стошнило, а он хохочет с таким торжеством.
Князь Су стоял снаружи, храня молчание, и в тишине прислушивался к доносившемуся изнутри слабому, полному злорадства смеху.
— У него обморожены ноги, — холодно и бесстрастно произнес он. — Принеси мазь.
Дядя Цуй машинально уточнил:
— Не позвать ли служанку, чтобы она смазала ему раны?
Ответом ему был лишь чуть повернутый профиль князя Су: под белой повязкой взгляд оставался невыразительным.
Дядя Цуй умолк. Неужели князь собирается сам мазать ему ноги?
Глава 15
Чжу Цинхоу и впрямь чувствовал себя смертельно уставшим и проспал беспробудным сном дотемна. Когда он с трудом разлепил глаза, двери по-прежнему оставались наглухо закрыты, внутри царил кромешный мрак, так что невозможно было понять, наступил день или ночь.
Он приподнялся: пятна крови на нижней одежде давно высохли и превратились в пестрые разводы, а верхняя одежда, оставленная Чжу Сюэтином, куда-то пропала — видимо, он во сне закинул ее невесть куда.
Зато лисья шуба Ли Чжэня по-прежнему мирно лежала рядом, все еще храня следы крови.
Чжу Цинхоу потряс головой. Наверное, из-за того, что он спал на постели Ли Чжэня, пропитанной его запахом, сидевший внутри Дочерний червь-гу вел себя намного спокойнее — казалось, он… вовсе исчез.
Раздвинув полог кровати, он босиком ступил на пол и вдруг почувствовал странное: ему показалось, будто кто-то смазал ему ноги лечебной мазью.
Принюхавшись, Чжу Цинхоу уловил едва заметный целебный аромат — действительно, кто-то обработал его раны.
Кто же это был?
Ли Чжэнь?
Представив себе Ли Чжэня, мажущего ему ноги в темноте, он приподнял брови, никак не уразумея, как именно руки, привычные душить людей, могли заниматься таким делом.
Копаясь в чужих вещах, Чжу Цинхоу наугад вытащил первое попавшееся платье Ли Чжэня и переоделся. Толкшив створку двери, он зажмурился от хлынувшего внутрь слепящего света — высоко в небе висело солнце, день уже клонился к вечеру.
Княжеских стражей у входа оказалось еще больше, чем обычно. Они плотным кольцом окружали покои, стоя чуть ли не через каждые два шага.
Завидев Чжу Цинхоу, кто-то тут же шагнул навстречу:
— Господин проснулся? Князь ожидает вас в кабинете.
Хоть додумался прислать людей позвать.
Чжу Цинхоу чуть приподнял подбородок и уже собирался последовать за ними, как издалека к нему поднесли паланкин, опуская перед ним и приглашая сесть.
Удивившись, Чжу Цинхоу, впрочем, не придал этому особого значения и ступил на носилках. Тут он услышал слова сопровождающего:
— Князь также велел завязать вам глаза повязкой.
Все время говоря это, человек продолжал смотреть в землю, не смея поднять глаз на Чжу Цинхоу — периферийным зрением он видел лишь ослепительно белые полы одежд, в которые был облачен гость, принадлежавшие самому князю.
Даже среди прислуги внутренних покоев не было никого, кто не знал бы, сколь сильно князь благоволит к этому преступнику из семьи Чжу, отдав ему под спальню собственные покои. Прошлой ночью тот сбежал с любовником, но князь лично вернул беглеца, разъяренный до предела…
Чжу Цинхоу небрежно сорвал со своих волос фиолетовую шелковую ленту и завязал ею глаза.
— Ладно, пошли, — подперев щеку рукой, он задремал прямо в паланкине. Носилки шли на редкость плавно, не покачиваясь ни на йоту.
Будучи государственным преступником, он не видел ничего предосудительного в том, чтобы средь бела дня рассиживать в паланкине, и лениво откинулся на спинку.
Порыв ветра взметнул полы его одеяний; темный ворот и белоснежный подол колыхались в такт движению с вызывающей, дерзкой свободой. По дороге никто не смел бросить на него и косого взгляда.
Наконец они прибыли к кабинету Ли Чжэня. Паланкин плавно опустился, и, не дожидаясь разрешения снять повязку, Чжу Цинхоу сам сорвал полоску ткани и шагнул вперед.
Все говорили, что здесь не протолкнуться от стражи, но стоило взглянуть на место своими глазами, как оказалось, что охранников здесь куда меньше, чем у дверей его собственных покоев.
http://bllate.org/book/35810/4433965
Готово:
