Лин Хун присел напротив Ваньлян.
— У сестрицы есть своя история, которой она могла бы поделиться?
Он вспомнил совет трактирщика: «Лучше расспросите об этом кого-нибудь другого».
Ваньлян вскинула голову, пристально вглядываясь в его лицо, и вдруг рассмеялась — легко, серебристо, точно зазвенели тонкие бубенцы.
— А у кого её нет? — Она тонкими пальцами приподняла пиалу с чаем. — Особенно у тех... кто ушёл в мир иной столь рано.
Лин Хун не ожидал от неё такой прямоты. Слегка склонив голову набок, он негромко заметил:
— А ты, сестрица, рассудительна.
— Скорее уж, рассудительный призрак, — поправила Ваньлян, делая глоток и лукаво прищурив красивые глаза.
Лин Хун усмехнулся.
— Так поведаешь мне свою тайну?
— Если молодой господин Лин снизойдёт до этого, я почту за честь, — Ваньлян опустила пиалу на стол. — Всю жизнь я была лишь бесправной забавой, живой игрушкой, недостойной даже слушать чужие речи. И раз уж кто-то наконец захотел выслушать меня, как я могу упустить этот случай?
Лин Хун промолчал, не выражая ни согласия, ни осуждения.
Ваньлян горько, обречённо усмехнулась.
— Да и что рассказывать? Жизнь моя была беспросветной, во всём приходилось подчиняться чужой воле. Таким, как я, даже любить не положено. — Она вытянула перед собой изящную кисть, рассеянно разглядывая кончики ногтей. — Пожалуй, вся моя история сводится к тому, что однажды я набралась смелости и совершила безумство.
— Поведай, прошу, — попросил Лин Хун, не отрывая от неё внимательного взгляда.
— Я тайно встретилась с любимым, — с мягкой улыбкой произнесла она. — И за это поплатилась жизнью.
В Великую династию Чжэн рабы и слуги приравнивались к имуществу — их покупали и продавали, словно скот. Свод законов династии гласил беспристрастно и сурово: жизнь и смерть невольника целиком принадлежат его хозяину. Господин волен истязать своих слуг плетьми, калечить и даже лишить жизни по собственной прихоти, не утруждая себя докладами чиновникам или судебными тяжбами.
Если Ваньлян, будучи бесправной наложницей, решилась на тайное свидание с возлюбленным, это действительно требовало отчаянной, граничащей с безумием храбрости.
— Встретить его было благословением небес, пусть даже за это пришлось умереть, — взгляд девушки затуманился, словно она мысленно перенеслась в те счастливые мгновения. На её губах всё ещё блуждала кроткая улыбка. — Мне довольно и того, что те, кого я люблю, до сих пор живы. Это приносит мне покой.
— Твоя стойкость внушает глубокое уважение, — искренне произнес Лин Хун, внезапно почувствовав, что обычные слова утешения здесь бессильны и блёклы.
В его собственном поместье жило немало слуг и преданных воинов. Прекрасно зная, как тяжела их доля, Лин Хун всегда обходился с ними мягко, по-человечески, частенько общаясь как с равными, и помыслить не мог о том, чтобы причинить им зло. Оттого и слова его шли от самого сердца, пусть в них и сквозила неизбежная, горькая жалость.
— Благодарю тебя, молодой господин Лин, — тихо отозвалась Ваньлян.
В часы полного одиночества и безнадёжности понимающий взгляд и доброе слово весят куда больше золота.
Однако Лин Хун всё же решил прояснить то, что не давало ему покоя:
— Но одного я никак не возьму в толк: почему ты раз за разом приходишь именно ко мне?
Подперев щеку ладонью, Ваньлян мягко ответила:
— Мой возлюбленный был благородным воином, защищавшим слабых и каравшим подлецов. Мне лишь хотелось хоть немного походить на него.
— Выходит, ты поначалу сочла меня злодеем? — Лин Хун не знал, то ли злиться, то ли смеяться. Озорник Дуань Юй, оказывается, попал в самую точку.
Ваньлян одарила его нежной, извиняющейся улыбкой:
— Теперь-то я вижу, что ошиблась. Молодой господин Лин совсем другой.
— А каков же тогда Ху Чжань? — Лин Хун заглянул ей в глаза, ненавязчиво подталкивая к ответу и давая понять, что догадывается о многом.
— При нём есть одна вещица, — Ваньлян достала тот самый расшитый мешочек, что пыталась вручить Лин Хуну давеча.
Тонкими, изящными пальцами она развязала шёлковый шнурок и извлекла изнутри ароматный тканевый сверток. Вместе с ним на свет показалась искусная подвеска — изысканная серьга из цветной глазури.
Зажав хрупкую вещицу кончиками пальцев, она бережно опустила её на ладонь Лин Хуна. В её красивых, с приподнятыми уголками глазах скользнул холод, хотя на губах всё ещё играла мягкая улыбка:
— Тот, кого презирает молодой господин Лин, заслуживает и моей ненависти.
Вань Гучуань с самого начала не сводил с них глаз. Теперь его хмурый взгляд замер на их соприкоснувшихся ладонях.
Дуань Юй, шумно жуя с набитыми щеками, поднял голову и невольно вздрогнул, заметив потемневшее лицо воина. Проследив за его взглядом, он робко окликнул старшего товарища:
— Брат Вань, ты чего туда уставился? У тебя уже каша остыла.
— Опасаюсь, как бы этот вздорный мальчишка снова не влип в неприятности, — сухо обронил Вань Гучуань, так и не повернув головы.
Дуань Юй притих, продолжая прилежно работать челюстями. Про себя он язвительно хмыкнул:
«И чего ты на самом деле боишься, старший брат? Что его безвременно прирежут или что он прямо у тебя под носом увлечётся другой?»
Сжав в кулаке глазурованную подвеску, Лин Хун уяснил её намёк. Но вместе с тем к нему пришло и другое, весьма неуютное осознание: ведь совсем недавно Ваньлян действительно замышляла недоброе против него...
***
— Эх... — сокрушённо вздохнул Лин Хун, возвращаясь к их столу и грузно опускаясь на скамью.
Вань Гучуань вопросительно приподнял бровь, ожидая объяснений.
— Неужто я со стороны кажусь закоренелым бабником и волокитой? — жалобно протянул Лин Хун, искренне расстроившись.
Собеседники дружно уставились на него. Дуань Юй так и покатился со смеху:
— Да ты вылитый бездельник-мажор из благородного семейства! На лбу написано!
Лин Хун замахнулся, намереваясь отвесить шутнику увесистый подзатыльник, и тот поспешно втянул голову в плечи и зажал рот ладонями.
Утихомирив юношу, Лин Хун устроился поудобнее и подробно изложил приятелям всё, что довелось узнать от призрачной гостьи.
— Судя по её словам, тот храбрец, с которым она тайно встречалась, всё ещё бродит по этой земле, — подытожил он.
Вань Гучуань задумчиво постучал пальцами по столу:
— Она действительно обмолвилась, что «те, кого она любит, до сих пор живы»? Во множественном числе?
Лин Хун кивнул:
— Да, я ручаюсь, она выразилась именно так.
— Получается, речь шла не об одном лишь возлюбленном. Кто же ещё дорог её сердцу?
— Этого я спросить не догадался, — Лин Хун виновато оглянулся на соседний столик, но хрупкой женской фигуры там уже не было. Ваньлян растаяла в воздухе, словно её и не бывало.
— Крупицы, одни лишь жалкие крупицы, — со вздохом пробормотал Лин Хун, от нечего делать принимаясь крутить в руках деревянную подставку для палочек. — Вчера ночью я вернул шкатулку той безумной женщине. Она получила то, что искала, и её неприкаянная душа должна была обрести покой. Но почему же мы до сих пор здесь?
— Либо она не главная в этой чертовщине, либо... — Вань Гучуань на мгновение замолчал, обдумывая мысль. — Либо неприкаянных душ в этих стенах слишком много, и нам придётся исполнить посмертную волю каждого призрака, прежде чем проклятая ловушка распахнётся.
Лин Хун мысленно прикинул количество здешних обитателей и уныло скривился. Перспектива затягивалась на неопределённый срок.
— Как думаешь, они связаны друг с другом какими-то узами?
— Трудно судить, — покачал головой генерал.
— И всё-таки зачем безумице понадобилась та странная безделушка? — Лин Хун передёрнул плечами от недоумения.
Вань Гучуань сделал глоток остывшего чая и невозмутимо обронил:
— А с чего ты взял, будто перед тобой непременно была женщина?
— Что?! — Лин Хун округлил глаза от изумления. Помедлив, он хлопнул себя по лбу. — А ведь действительно!
Голос того существа больше походил на скрежет заржавевшей пилы по дереву. Если предположить, что под женским платьем скрывался мужчина, то загадка хриплого, пугающего шёпота находила простое объяснение.
«Если отбросить исказившую лицо мертвенную гримасу, у этого бедолаги ведь были весьма утончённые черты», — подумал Лин Хун.
— Коли так... то доля этого несчастного горька до невозможности, — выдохнул он вслух.
Дуань Юй нервно сглотнул, невольно поёрзав на скамье, словно почувствовал фантомную боль пониже поясницы.
— Он что... был евнухом?
— Навряд ли, — покачал головой Вань Гучуань. — Императорские лекари оскопляют куда чище и искуснее, не оставляя подобных уродливых шрамов.
Лин Хун смутно припомнил грязные слухи, ходившие в кулуарах столицы. Влиятельные сановники Великой династии Чжэн порой содержали смазливых комедиантов и певичек в тайных загородных усадьбах. Желая обезопасить себя от позора и тайных утех челяди у себя за спиной, жестокие хозяева подвергали юношей-актеров частичной кастрации. Размышлять о столь низких, противоестественных зверствах было противно, и он предпочёл промолчать.
За столом воцарилась тяжёлая, давящая тишина.
— Послушайте, а не разделиться ли нам? — Лин Хун выпрямился, упрямо вскинув подбородок. Было видно, что решение далось ему нелегко. — Постоялый двор не так уж велик. Если случится беда — одного громкого крика хватит, чтобы позвать на подмогу.
— Да только к тому моменту твоё тело успеет остыть, — отрезал Вань Гучуань, наотрез отвергая безрассудное предложение.
— Вот и я тоже против! — испуганно замахал руками Дуань Юй. — Одному разгуливать средь покойников — увольте!
— Тогда вы двое держитесь вместе, а я пройдусь в одиночку, — непреклонно гнул своё Лин Хун. — Чем скорее мы разберёмся с этой проклятой загадкой, тем быстрее вернёмся домой.
Генерал открыл было рот, собираясь возразить, но Лин Хун настойчиво отмахнулся от его предостережений.
— Если почуешь неладное — кричи во всё горло, — сдался наконец Вань Гучуань и недовольно отвернулся.
***
Вань Гучуань и Дуань Юй поднялись к себе наверх, а Лин Хун остался бесцельно мерить шагами опустевший обеденный зал.
На самом деле он намеренно спровадил спутников, надеясь выманить загадочного мальчугана. Тот появлялся перед ним лишь тогда, когда поблизости не было лишних свидетелей. Однако время шло, а призрачный ребёнок так и не спешил объявляться.
Вдруг из-за тёмного поворота за лестницей вынырнул сонный трактирный слуга, бережно прижимая к груди охапку чистых, туго свёрнутых матрасов. Лин Хун удивлённо прищурился. Ещё пару дней назад они с Дуань Юем обыскали этот постоялый двор вдоль и поперёк и точно знали: за лестничным пролётом не было ничего, кроме глухой стены. Откуда же взялось это постельное бельё?
— Никак подворовываешь потихоньку и прячешь добро в укромном месте? — насмешливо прищурился Лин Хун, решив взять слугу на пушку. — Что, если я шепну твоему хозяину о твоих проделках?
— Что вы, барин, помилуйте, боги упаси! — перепугался бедняга, едва не выронив ношу. Навета от постояльца ему только не хватало! — Ошибаетесь вы, милостивый господин! Там, под лестничным пролётом, у нас устроен потайной подпол, мы там припасы да утварь держим. Вот, спускался за свежей постелью для господ сверху, а вы меня чуть до кондрашки не довели...
— Ну, раз так, зла не держи, — Лин Хун снисходительно похлопал паренька по плечу. — Ступай себе, занимайся делом.
Слуга облегчённо закивал и поспешил скрыться на верхнем этаже.
Выждав немного и убедившись, что в зале никого не осталось, Лин Хун неторопливо скользнул в тень за лестницей. Он придирчиво осмотрел каждый закоулок, простучал деревянные перегородки, но так и не обнаружил даже намёка на потайную дверь.
Тогда он опустил взгляд на дощатый пол. На сером налёте вековой пыли отчётливо виднелись свежие отпечатки ладоней. Опустившись на корточки, Лин Хун принялся бережно ощупывать половицы и вскоре нащупал едва заметный стык. Попробовал подцепить его ногтем — квадратный деревянный люк слегка поддался и дрогнул. Короткий стук согнутым пальцем подтвердил догадку: под досками была пустота.
Надёжно спрятали, ничего не скажешь. Заметив валявшийся неподалёку обломок тонкой медной пластины, Лин Хун подобрал его, просунул в щель и с усилием нажал, используя как рычаг. С натужным, протяжным скрипом скрытая крышка люка приподнялась.
Из открывшегося зева пахнуло глухой, удушливой сыростью и прелым тленом. От этого резкого запаха у Лин Хуна нестерпимо зачесалось в носу, и он сердито потёр переносицу. Подумать только, хранить постельные принадлежности в такой сырой конуре!
Вниз, в непроглядную тьму, уходил крутой лестничный марш.
Первым его порывом было вернуться и позвать Вань Гучуаня с Дуань Юем, но стоило ему развернуться, как краем глаза он уловил мимолётное движение внизу. В полумраке подпола промелькнул крошечный силуэт.
Лин Хун застыл. Тот, кого он так упорно высматривал, наконец-то соизволил явиться.
Он заколебался. Призрак мальчика упорно сторонился чужаков и шёл на контакт лишь с ним одним. Если сейчас привести сурового генерала и шумного Дуань Юя, дитя наверняка испугается и скроется навсегда. Не войдя в логово тигра, не раздобудешь тигрят. Сжав кулаки, Лин Хун глубоко вдохнул и решил спуститься в одиночку.
Сперва он пошарил в поясном мешочке, желая оставить знак для друзей на случай, если всё пойдёт прахом. Бросать дорогую нефритовую подвеску было боязно — вдруг заприметит пронырливый слуга. Наконец под пальцы подвернулась простая деревянная безделушка-чётки, которую он часто крутил в руках на досуге. Дуань Юй не раз видел её у него и сразу поймёт, в чём дело. Аккуратно положив деревяшку у самого края люка, Лин Хун начал спуск.
С каждым шагом удушливый запах гнили становился всё гуще, оседая на языке горьковатым привкусом. По стенам на равном удалении друг от друга были расставлены тусклые огарки свечей. Они не давали кромешной тьме полностью поглотить лестницу, но испускали лишь слабый, зыбкий свет. Лин Хун двигался предельно осторожно, нащупывая носком сапога каждую ступеньку: одно неловкое движение — и он кубарем полетит на каменный пол подвала.
Когда ноги наконец коснулись ровной земли, Лин Хун очутился в довольно просторном подземелье. В дальнем углу сиротливо теплился единственный огонёк, его крошечное пламя испуганно дрожало от малейшего дуновения. Кругом стояла мёртвая, зловещая тишина, в которой даже его осторожные, крадущиеся шаги казались оглушительными.
Приглядевшись к царящему вокруг полумраку, он обнаружил горы хлама, сваленного без всякого разбора. Никаких чистых матрасов или тюфяков, о которых врал слуга, здесь не было и в помине. Это место походило не на склад приличного заведения, а на заброшенную сточную яму, куда годами сбрасывали ненужные вещи. Мальчика тоже нигде не было видно.
Лин Хун принялся медленно обходить завалы. Перед его взором представали разбитые глиняные плошки, растерзанные тряпичные куклы с оторванными головами, полусгнившие соломенные плащи, изодранные шляпы, покрытые зелёной плесенью плетёные верши и изъеденное ржавчиной оружие... От этого зрелища веяло могильным холодом, атмосфера сделалась гнетущей и жуткой.
В душе его росло непреодолимое желание немедленно убраться отсюда. И дело было даже не в призраках — больше всего на свете благородный господин Лин опасался банальных подвальных крыс, которые могли шнырять в этой грязи. Ещё раз оглядевшись по сторонам и окончательно уверившись, что ребёнка здесь нет, он развернулся к лестнице.
Но стоило ему сделать шаг, как взгляд наткнулся на груду старой рухляди прямо перед собой. На самой её вершине беззвучно сидел тот самый мальчик!
Дитя сидело неподвижно, склонив голову на плечо. Игра света и теней причудливо ложилась на его лицо, стирая чёткие очертания — вместо человеческого облика там угадывалось лишь размытое, туманное пятно без глаз и рта.
— Старший брат, ты хочешь поиграть со мной в прятки? — раздался тонкий, лишённый всяких эмоций детский голосок.
Сердце Лин Хуна испуганно забилось о рёбра. С трудом сохраняя спокойствие в голосе, он ответил:
— С радостью поиграю. Только давай поднимемся наверх, там светлее и просторнее.
— Не хочу, — малец принялся монотонно раскачиваться из стороны в сторону. — Давайте лучше здесь, втроём.
«Втроём?» — от этого слова у Лин Хуна мороз пробежал по коже.
— Но здесь ведь только я да ты. Откуда взяться третьему?
Мальчик застыл, перестав качаться. В его голосе прозвучало искреннее, пугающее недоумение:
— Как откуда? Разве ты не видишь того, кто стоит прямо у тебя за спиной?
Шух!
Последняя тусклая свечка мгновенно погасла, и подвал погрузился в абсолютную, непроглядную тьму.
Лин Хун не стал оборачиваться. Не теряя ни секунды, он рванулся назад, к спасительной лестнице. Однако стоило ему побежать, как огарки на стенах принялись гаснуть один за другим, точно чьё-то ледяное дыхание следовало за ним по пятам, пожирая крохи света.
Он оступился на крутой ступени, едва не рухнув ничком, но вовремя заметил спасительный лучик наверху — приоткрытый люк! Однако в ту же секунду в проёме выросла высокая, тёмная фигура, загородив выход и вглядываясь в глубь подпола.
Вдруг снизу что-то цепко ухватило его за край шёлкового халата. Не помня себя от ужаса, Лин Хун рванулся вперёд изо всех сил.
Треск!
Прочная ткань с шумом лопнула, разрываясь по шву.
Лин Хун вылетел из люка и со всего размаху врезался в чью-то крепкую грудь.
Вань Гучуань надёжно перехватил его одной рукой поперёк талии, а вторую ладонь мгновенно положил на рукоять меча, готовый в любую секунду выхватить клинок. Его тёмные, сосредоточенные глаза впились в черноту прохода. Однако из подпола не доносилось ни звука — лишь сумасшедший, частый стук сердца прижавшегося к нему юноши нарушал безмолвие.
Генерал опустил взгляд на Лин Хуна. В обычные дни тот казался статным и крепким, но сейчас, лишившись своей привычной заносчивой спеси, ощущался совсем хрупким — Вань Гучуань легко удерживал его одной рукой. От его тела исходило живое, манящее тепло, и воину вдруг безумно захотелось продлить это мгновение, не разжимая объятий.
Дуань Юй стоял рядом, затаив дыхание и боясь издать хоть звук. Ладно ещё Лин Хун перепугался до беспамятства, но почему грозный генерал застыл точно изваяние?
Наконец Лин Хун обрёл дар речи и принялся испуганно тянуть Вань Гучуаня за рукав, увлекая прочь от проёма:
— Назад, уходим скорее!
— Да куда бежать-то? Позади тебя никого нет, — тихо успокоил его Вань Гучуань. Он нехотя разомкнул объятия, но продолжал бережно придерживать юношу за плечо, чтобы тот с перепугу не оступился.
Лин Хун опасливо оглянулся: за их спинами действительно расстилался лишь пустой коридор. Он опустил взгляд и ухватился за подол своего халата — снизу не хватало приличного куска дорогого шёлка, край которого был грубо оборван.
Вань Гучуань проследил за его взглядом и нахмурился:
— Что там стряслось? Кого ты встретил?
— Того самого мальчугана, о котором я вам рассказывал! — тяжело дыша, ответил Лин Хун, всё ещё взбудораженный пережитым. — Он вдруг уставился мне за спину и спросил, кто там стоит... Я испытывать судьбу не стал, сразу припустил к выходу.
Вань Гучуань вновь устремил взор в чёрную пасть подпола.
— Ждите меня здесь. Я спущусь и всё осмотрю.
— Не надо, — Лин Хун крепко вцепился в его рукав.
— Всё в порядке, там могут быть важные разгадки, — воин высвободил руку и шагнул к ступеням.
— Постой же! — Лин Хун мёртвой хваткой вцепился в его пояс. — Подожди хоть мгновение!
Вань Гучуань удивлённо проводил его взглядом. Спустя пару минут Лин Хун вернулся, бережно неся в одной руке ярко горящую свечу, а в другой — целую охапку новых, ещё не тронутых огнём фитилей.
С превеликой торжественностью он всучил всё это богатство генералу.
Вань Гучуань лишь молча воззрел на него с немым вопросом на лице.
Когда фигура генерала скрылась на лестнице, Лин Хун прильнул к люку, не сводя глаз с колеблющегося внизу света.
Дуань Юй тем временем протянул ему оброненные деревянные чётки:
— Держи свой талисман. Мы за лестницей эту вещицу приметили и сразу смекнули, что ты под землю провалился.
Вскоре послышались тяжёлые шаги, и из темноты показался Вань Гучуань. В руке он держал старый, напрочь изъеденный ржавчиной короткий клинок. Положив его на край люка, он произнёс:
— Посмотрите. Это то самое оружие, которым орудовал призрачный белый силуэт в лесу.
— Да быть не может! — Лин Хун брезгливо коснулся пальцем шершавого металла. — В ту ночь его клинок сиял первозданной сталью и был острым как бритва. Не мог же он за пару дней превратиться в этот хлам!
— Глазомер меня никогда не обманывал, — сухо, но твёрдо отрезал Вань Гучуань. — Ошибки быть не может. Это именно его клинок.
http://bllate.org/book/35893/4717767
Готово:
