Лысый шагнул вперед и смерил его тяжелым взглядом с головы до ног. Убедившись, что незнакомец хоть и напуган, но крупной дрожью не бьется, он свирепо спросил:
— Ты кто такой и что тут забыл? Не видел, чтобы здесь проходили эспер и полумутант?
Пэй Наньсинь аккуратно коснулся указательным пальцем лезвия приставленного к нему клинка и выдавил примирительную улыбку:
— Давайте поговорим спокойно, ладно? Браток, может, уберешь железку? А то я как-то робею.
Силу он не прикладывал — с тех пор как он очутился в этом мире, в его теле откуда-то взялась поистине чудовищная мощь. Пэй Наньсинь всерьез опасался ненароком сломать чужой клинок: если это случится, бандиты точно изрубят его на месте.
— Кончай скалиться, отвечай на вопрос! — тощий как щепка мужчина, стоявший ближе всех, ткнул острием меча почти в самое лицо Пэй Наньсиня.
Пэй Наньсинь испуганно отшатнулся на пару шагов и торопливо затараторил:
— Да я на задание вышел! Но по дороге наткнулся на зомби, еле ноги унес. Сюда кое-как добрался, вроде место безопасное... Я голодный как волк, еды нигде не нашел, вот и решил хоть этими ягодами брюхо набить.
Он указал на валяющуюся в пыли ветку, усыпанную красными ягодами, и с самым невинным видом добавил:
— Я только и видел, как мимо лошадь пронеслась. А сколько на ней всадников было — не разглядел. Те ли это, кого вы ищете, тоже без понятия. Зрение у меня неважное, все двоится. Да и когда в животе урчит, как-то не до чужих дел.
— Моя лошадь! — процедил сквозь зубы Лысый. — Куда они направились?
На самом деле те двое беглецов ускакали на восток.
Пэй Наньсинь хлопнул глазами, а затем махнул рукой в сторону запада:
— Туда погнали.
На западе как раз раскинулась песчаная пустошь.
Лысый уже собирался подать знак своим людям, но тощий подручный тут же зашептал:
— Босс, но ведь там дальше Город Обезглавливания! Этот парень явно темнит!
Приблизившееся к его груди лезвие заставило Пэй Наньсиня картинно вздрогнуть. Он попятился еще на пару шагов:
— Да зачем мне вас обманывать? Мне от этого никакой корысти. Все мы люди, выживаем в одном аду, должны же помогать друг другу!
Лысый презрительно хмыкнул и наугад ткнул пальцем в нескольких подручных:
— Вы двое — живо на запад, проверьте дорогу. — Затем он указал на других: — Вы — прочешите юг и восток. Остальные остаются со мной, будем караулить здесь. Лошадь давно не кормлена, да и один из этих щенков ранен, так что далеко они уйти не могли.
Раздав указания, главарь повернулся и уставился на Пэй Наньсиня с издевательской усмешкой.
«Восток...»
Пэй Наньсинь заставил себя выдержать этот взгляд, а в мыслях молил бога, чтобы зомби не тащились сюда своей привычной прогулочной походкой немощных стариков.
Впрочем, когда враги разделились, дышать стало свободнее. Возле связанных эсперов и полумутантов остались караулить лишь Лысый и трое его прихвостней. С такой кучкой Пэй Наньсинь справился бы без особого труда.
Но вот восток... Оставалось лишь надеяться, что тем двоим мальчишкам повезет. Всё, что было в его силах, Пэй Наньсинь уже сделал.
Заметив, что Лысый по-прежнему хранит зловещее молчание, Пэй Наньсинь боком придвинулся к срубленным ветвям, отломил небольшую гроздь красных ягод и дружелюбно спросил:
— Хотите? Свежие.
Глядя на ягоды в его руке, Лысый изменился в лице — теперь его физиономия выглядела совсем причудливо.
Ничего не понимая, Пэй Наньсинь опустил взгляд, сорвал одну ягоду и краем глаза обвел поляну.
Лысый и его подручные переглядывались со странным выражением лица. Связанные же пленники — эсперы и полумутанты — сидели неподвижно, опустив головы к самой земле.
Под пристальными взглядами главаря и его людей Пэй Наньсинь преспокойно отправил красную ягоду в рот, не торопясь прожевал ее и проглотил.
И тут его ухо уловило едва различимый звук.
«Идут».
Он снова протянул ветку:
— Вы уверены, что не будете?
Лысый оскалил зубы в мимолетной улыбке, но его лицо тут же хищно исказилось:
— Взять его!
Трое громил тут же обступили Пэй Наньсиня, протягивая к нему руки.
— Стоять! — Пэй Наньсинь отшвырнул недоеденную гроздь и поудобнее перехватил свой тяжелый топор. — Мы с вами дорогу друг другу не переходили. С какой стати вы меня вязать вздумали?
Он крикнул это нарочито громко, мгновенно приковав к себе взгляды всех присутствующих.
— С какой стати? — ухмыльнулся Лысый. Вытащив из-за пояса моток веревки, он стал неторопливо наступать на него. — Да с той, парень, что ты — эспер.
Связанные эсперы на мгновение подняли головы, бросили на Пэй Наньсиня короткий взгляд, но тут же снова зажмурились, безразлично уставившись в землю.
«Эспер?»
Пэй Наньсинь досадовал на собственную оплошность. И как он мог позабыть о сверхспособностях? Сообрази он раньше, выкрутиться из ситуации было бы куда проще.
В голове его вихрем проносились варианты один за другим, однако внешне он ничем не выдал своего замешательства, сохранив безупречное самообладание.
Он бросил мимолетный взгляд за спину Лысого. Мертвецы подобрались уже метров на двести, наступая плотной, безмолвной стеной.
«Этого хватит».
Пэй Наньсинь поочередно скользнул взглядом по лицам троих загонщиков, после чего уставился прямо в глаза Лысому:
— И с чего это ты решил, что я эспер?
Лысый терпеть не мог пустой болтовни, да и с какой стати ему отвечать какому-то пленнику? Сначала связать, а если этот ублюдок вздумает пустить в ход свои штучки — всыпать ему хорошенько, пустить кровь для острастки, а уж после швырнуть в клетку.
Однако вопреки собственному обыкновению главарь вдруг помедлил, опустил веревку и раздраженно процедил:
— Одно то, что ты в одиночку шатаешься по пустоши и умудрился не попасться в лапы мертвецам, уже наводит на мысли. Но главное — ты сожрал пламенные ягоды! Обычный человек скорее загнется от голода, чем прикоснется к пламенным ягодам. Ты нас за полных кретинов держишь, а?
Пэй Наньсинь на секунду укорил себя за недальновидность: в спешке он действительно не учел этот местный обычай.
Он приподнял надкушенную ветку и, не отводя глаз от Лысого, уточнил:
— Пламенная ягода? Вот эта чепуха?
Произнеся это, он как бы невзначай скользнул взглядом по фигурам зомби за спинами бандитов.
С этими словами главарь, поигрывая веревкой и покрепче перехватывая рукоять тесака, двинулся к Пэй Наньсиню.
— Слишком много вопросов. Тебе знать не положено, — злобно оскалился он.
Внезапно со стороны связанных пленников раздался чей-то хриплый, надорванный крик:
— Зомби! Орда идет!
Главарь осекся и резко обернулся. В то же мгновение его лицо помертвело.
Трое громил в ужасе заголосили:
— Босс, их там целая прорва!
— Заткнитесь! Назад, бежим! — взревел Лысый. Позабыв про Пэй Наньсиня, он первым рванулся прочь. Но перед тем как скрыться в зарослях, успел проорать связанным эсперам и полумутантам: — А ну, преградите им дорогу! Задержите тварей!
Пэй Наньсинь проводил убегающих взглядом и облегченно хмыкнул. Ломанулись на запад — что ж, тем лучше для них.
Он метнулся к пленным и принялся торопливо перерезать путы один за другим:
— Ну же, шевелитесь! Бегите!
Однако люди не двигались с места.
Они безучастно смотрели на приближающуюся толпу мертвецов, и в их глазах не было ни капли жизни.
Первые ряды зомби уже равнодушно обогнули их, спеша по следу Лысого и его громил. Кое-кто из мертвецов замер совсем рядом, нависая над пленниками, но те даже не шелохнулись.
Пэй Наньсинь для проформы повалил на землю пару подошедших слишком близко мертвецов и с досадой прикрикнул на людей:
— Ну же, проваливайте отсюда! Чего вы ждете?!
Один из эсперов со стоном поднял веки и медленно повернул голову. Дрожащая рука приподнялась, и с кончиков его пальцев сорвался крошечный огненный шарик, летящий прямо в лицо Пэй Наньсиню.
Тот опешил и едва успел уклониться, недоуменно уставившись на истощенного эспера.
Слабый огонек скользнул мимо и угодил прямо в грудь одного из проходящих зомби.
Тварь покачнулась, приподняла обглоданную лапу с висящими лохмотьями серой плоти, лениво похлопала по тлеющей отметине и как ни в чем не бывало поплелась дальше, догоняя сородичей.
Огненный шарик оставил на иссохшем теле зомби лишь едва заметное обугленное пятно.
Растратив последние крохи сил на это жалкое заклинание, эспер бессильно повалился ничком на сухую землю.
Пэй Наньсинь подскочил к нему, приподнимая за плечи:
— Да что с вами такое?! Почему вы не уходите? Если ноги не держат — я вас вытащу, слышите? Идемте же!
Губы парня дрогнули в подобии едва заметной, измученной улыбки:
— Не... не надо...
Они больше не хотели жить. Они просто ждали конца.
Пэй Наньсинь не мог подобрать слов для описания этого взгляда — в нем застыла такая беспросветная, леденящая душу безысходность, что у него самого сжалось сердце.
Он бессильно сжал кулаки, напрочь забыв о том, что собирался ломать комедию и притворяться, будто отбивается от зомби.
Зомби нескончаемой цепочкой тянулись мимо. Ни один мертвец не замедлил шаг, ни один не оскалил пасть. Но несчастные даже не пытались шевельнуться: они лишь провожали серую толпу стеклянными глазами или сидели, уткнувшись лбами в колени, погруженные в свое мрачное оцепенение.
Прошло несколько минут.
— Ха-ха... кха-кха! — один из полумутантов вдруг разразился диким, надрывным смехом. Из его иссохшего горла вырывался свист, словно этот издевательский хохот отнимал у него последние силы.
Пэй Наньсинь вздрогнул от неожиданности и резко повернулся к безумцу. По грязным щекам полумутанта катились две крупные слезы.
Смеясь сквозь рыдания, калека из последних сил прохрипел:
— Мы ведь тоже люди... Черт возьми, мы тоже когда-то были людьми...
С этими словами он резко схватил с земли острый голыш и со всей силы вогнал его себе в висок.
Пэй Наньсинь рванулся вперед, но не успел — его пальцы сомкнулись на мгновенно ослабевшем, безвольно упавшем запястье.
— Зачем... — потрясенно прошептал он, глядя на обмякшее тело. — Ведь пока ты жив... пока есть жизнь, есть и надежда...
Чья-то слабая рука вцепилась в его предплечье. Пэй Наньсинь медленно повернул голову — это был тот самый маг огня.
Полуумирающий эспер посмотрел ему прямо в глаза:
— Люди... люди куда страшнее зомби.
Едва сорвались эти слова, как его свободная рука взметнулась вверх, сжимая тяжелый камень.
Пэй Наньсинь бросился наперерез, пытаясь перехватить удар, но опоздал: перед его глазами лишь брызнула кровь, окрашивая висок эспера в багровый цвет.
Эспер повалился навзничь, и окровавленный булыжник со стуком покатился по земле.
Пэй Наньсинь в полном оцепенении огляделся вокруг. Оставшиеся четверо полумутантов и еще один эспер уже лежали на земле без малейших признаков жизни. Они ушли тихо, в один миг.
Густая темная кровь медленно расползалась по пыльной земле.
Эти люди сами оборвали свои жизни, не желая больше терпеть кошмар этого мира. Зомби даже не прикоснулись к ним.
Пэй Наньсинь долго стоял посреди этого безмолвного кладбища, не в силах отвести взгляд от остывающих тел.
***
Принеся последнюю охапку сухих веток, Пэй Наньсинь бережно укрыл ими тела семерых бедолаг.
Он достал зажигалку и поднес огонек к сухим щепкам. Пламя послушно лизнуло хвою, затрещало на сухих листьях и вскоре с ревом перекинулось на толстые ветви. Налетевший порыв сухого ветра окончательно раздул огонь, превратив костер в яростно полыхающее пламя.
С востока донесся глухой стук копыт, который стремительно приближался.
Пэй Наньсинь не обернулся. Продолжая завороженно смотреть на бушующий огонь, пожирающий тела, он негромко спросил:
— Зачем вы вернулись?
Юный эспер бережно снял с седла раненого брата и, подойдя к Пэй Наньсиню, тихо ответил:
— За нами погнались всего трое, мы легко ушли. Но я испугался, что остальные навалятся на тебя... Решил вернуться и помочь.
Больше никто не проронил ни слова. Они стояли плечом к плечу, безмолвно созерцая, как с яростным треском догорает погребальный костер.
Когда пламя наконец улеглось, на месте костра осталась лишь горсть серого пепла и черные угли. Очередной порыв ветра подхватил легкую сажу, развеивая прах мертвецов по бескрайней пустоши.
Пэй Наньсинь скользнул взглядом по осунувшимся лицам братьев, поднял с земли усыпанные ягодами ветви и неторопливо зашагал прочь:
— Тут неподалеку течет ручей. Идемте, вам нужно напиться и передохнуть.
Мальчик-эспер закусил губу и послушно двинулся следом, ведя лошадь под уздцы.
— Меня зовут Юй Цзя, — тихо произнес он. — А это мой младший брат, Юй Хуа.
— Понятно, — коротко отозвался Пэй Наньсинь.
У ручья Юй Цзя первым делом помог напиться брату и лишь убедившись, что тот утолил жажду, жадно зачерпнул воду ладонями.
Подождав, пока они закончат, Пэй Наньсинь протянул им сорванную ветвь:
— Нате, поешьте. Они не ядовитые, не бойтесь.
Юй Цзя нерешительно принял ветку. Он выжидающе посмотрел на Пэй Наньсиня, дождался, пока тот первым съест ягоду, и только после этого отважился отправить плод в рот.
Убедившись, что с ним все в порядке, он сорвал самую спелую ягоду и протянул брату:
— Сяо Хуа, на, ешь. Она сладкая.
Пэй Наньсинь задумчиво покатал в ладони алую ягоду:
— Скажи, а почему обычные люди так боятся пламенных ягод?
Юй Цзя, бережно кормя братишку, тихо ответил:
— Эти кусты заполонили все пустоши сразу после катастрофы. Люди решили, что это проклятые растения. У них слишком неестественный, пугающий алый цвет, за что их и прозвали пламенными ягодами. Обычные люди их не едят, да и мы... эсперы с полумутантами тоже всегда обходили пламенные ягоды стороной.
Пэй Наньсинь кивнул, принимая объяснение к сведению.
— А во мне с чего заподозрил эспера?
— Потому что... — Юй Цзя замялся, покусывая губу, — обычные люди никогда не относятся к нам с братом по-человечески.
— И только из-за этого? — удивился Пэй Наньсинь. — Из-за обычного отношения?
Юй Цзя горько усмехнулся и кивнул:
— Да. Этого более чем достаточно.
Пэй Наньсинь тяжело вздохнул. Немного помолчав, он задал мучивший его вопрос:
— Те несчастные... Зачем они наложили на себя руки?
Повисла долгая, тяжелая пауза. Лишь спустя какое-то время Юй Цзя глухо ответил:
— Потому что в глазах «нормальных» людей мы — не люди. Мы отребье, выродки, опасные мутанты.
Он сглотнул подступивший к горлу ком и продолжил:
— Нас держат за тягловый скот. Брат Ли и остальные... они уже давно не хотели жить. Ждали только повода, чтобы прекратить эти мучения.
Нас бьют, когда у хозяев плохое настроение. Бьют, когда хорошее — просто так, для острастки. А когда на пути встает орда зомби, эсперов и полумутантов всегда выставляют вперед живым щитом.
Если кто-то погибал, господа даже не кривились. Для них мы просто расходное мясо.
— И никто никогда не пробовал дать сдачи?
Юй Цзя грустно посмотрел на израненные плечи братишки:
— Против них не попрешь. Какая разница, есть у тебя способности или нет, если их вдесятеро больше? Если начнешь бунтовать, тебя замучают так, что быстрая смерть от побоев покажется величайшим милосердием.
Даже сильного слона муравьи толпой могут загрызть насмерть.
На душе у Пэй Наньсиня сделалось на редкость гадко.
Паршивый, жестокий мир.
Он перевел взгляд на сиротливо прижавшихся друг к другу братьев. Маленький Юй Хуа за все время так и не проронил ни звука — лишь испуганно смотрел на них широко распахнутыми глазами.
Почувствовав тепло чужого взгляда, малыш робко улыбнулся, и на его бледной щечке обозначилась едва заметная ямочка.
Вновь наткнувшись глазами на жуткие кровоподтеки на его худеньком теле, Пэй Наньсинь отвел взгляд и тупо уставился на догорающие ветви.
— Куда вы теперь пойдете?
Юй Цзя осторожно погладил братишку по взъерошенным волосам:
— Попробуем добраться до Города Рассвета. Весь этот ад нам не изменить, но ходят слухи, что там к нашему брату относятся чуточку мягче. — Заметив немой вопрос на лице собеседника, он торопливо добавил: — Младший брат тамошнего градоначальника — тоже эспер. Из-за этого глава города строго пресекает откровенные бесчинства в отношении одаренных.
— Брат градоначальника?
— Да, — подтвердил Юй Цзя. — Власть в Городе Рассвета держит Чэн Юйкай. Его младший брат, Чэн Ханси, сам эспер. Поэтому тамошний закон хоть как-то защищает нас. Я... однажды бывал там на каторжных работах. Местные, конечно, тоже нас за равных не считают, но по сравнению с Городом Обезглавливания...
Он понизил голос до шепота:
—... Рассвет для нас — предел мечтаний.
Пэй Наньсинь задумчиво опустил веки:
— А дорогу туда знаешь?
— Знаю. Если все время идти строго на восток, упрешься в Город Рассвета. — Юй Цзя подобрал щепку и набросал на песке простую схему: — На севере — Город Перевала. На западе — Город Обезглавливания, откуда мы сбежали.
«А что на юге? Пусто?»
Пэй Наньсинь нахмурился:
— А на юге разве нет городов?
— На юге городов нет, — удивленно взглянул на него Юй Цзя. — Там сплошные логова зомби, мертвые земли. Ни один разумный человек туда не сунется. Если бы за эту вылазку не пообещали баснословную награду, Лысый со своими головорезами ни за что бы сюда не притащился.
Помедлив, мальчик добавил совсем тихо:
— Они пригнали с собой такую толпу эсперов и полумутантов только ради того, чтобы... выставить нас живым щитом, когда наткнутся на орду.
Пэй Наньсинь молча кивнул.
Юй Цзя не стал задерживаться: он прекрасно понимал, что каждая минута промедления на этих пустошах может стоить им жизни. Чем быстрее они доберутся до Города Рассвета, тем лучше.
Убедившись, что вопросов больше нет, а раненый Сяо Хуа немного окреп после отдыха у воды, старший брат собрал немного пламенных ягод на дорогу, тепло попрощался и повел лошадь дальше на восток.
Проводив братьев взглядом, Пэй Наньсинь вернулся к своему деревянному помосту и устало растянулся на нем.
Пышная крона больше не защищала его от солнца, и ядовитые лучи били прямо в лицо. Он упрямо всматривался в выжженное небо до тех пор, пока глаза не заслезились от рези, и лишь тогда устало зажмурился.
Солнце медленно клонилось к закату.
Пэй Наньсинь глубоко вздохнул, вытряхивая из головы мрачные мысли и остатки тяжелого оцепенения.
В другие три города наведаться все равно придется, но соваться туда с пустыми руками глупо — сначала нужно как следует подготовиться и заложить здесь надежный фундамент.
Он закинул руки за голову и негромко позвал в пустоту неба:
— Сынок, отзовись.
Тишина.
Он вздохнул и попробовал официально:
— Система BW.
В ту же секунду в голове раздался бесстрастный механический голос:
— Инженер Пэй, вы звали меня?
Пэй Наньсинь невольно хмыкнул:
— Твое имя тебе очень даже к лицу.
Голос в голове зазвучал еще суше:
—... Инженер Пэй, у меня очень много работы.
Пэй Наньсинь сел на помосте, скрестив ноги, и наконец озвучил вопрос, который давно не давал ему покоя:
— То, что я могу безвозмездно управлять зомби... Накладывает ли это на меня какие-то обязательства перед ними?
— Нет. Контроль над зомби — это ваше базовое право. Единственная обязанность, которую вам надлежит исполнить — это строительство города.
Пэй Наньсинь свесил ноги с края настила и принялся безмятежно болтать ими в воздухе:
— Но все-таки, что они вообще такое?
— Они лишены разума, лишены воли и лишены жизни. Проще говоря, на данный момент это обычные балансирующие NPC, необходимые мне для стабилизации этого мира.
Пэй Наньсинь погрузился в долгое раздумье.
Система нарушила тишину:
— Инженер Пэй? Если у вас больше нет воп...
— Знаю, знаю, у тебя дел по горло, — беззлобно усмехнулся он. — Неблагодарный ты сын.
— Инженер Пэй, я должен напомнить, что вы всего лишь...
Пэй Наньсинь бесцеремонно его перебил:
— Избавь меня от нотаций. Я в курсе, что я всего лишь один из твоих многочисленных папаш-разработчиков.
Система:...
Убедившись, что ИИ окончательно завис от такого пассажа, Пэй Наньсинь в прекрасном расположении духа перешел к делу:
— Ладно, колись: где на юге лучше всего разбить первые поля?
— Ступайте строго на юг. Когда упретесь в горную гряду, сворачивайте на восток. Продолжайте путь, пока не выйдете к руслу реки. Там вы найдете лучшую по качеству землю.
Пэй Наньсинь озадаченно почесал затылок:
— И сколько мне туда топать? Путь, мягко говоря, неблизкий. Может, расщедришься и подкинешь отцу хорошего коня?
Ответа не последовало.
— Эй, система? Сынок? — Пэй Наньсинь легко спрыгнул на землю. — Опять отключился без предупреждения... Неблагодарный оболтус.
http://bllate.org/book/35996/4496675
Готово:
