Чэн Ханси не ответил — ни «да», ни «нет», — а Пэй Наньсинь больше и не спрашивал.
Из-за раскисшей грязи работать на земле было невозможно. Пэй Наньсинь отправил Чэн Ханси в лес на поиски чего-нибудь съестного, а сам направился к стойлу Рыжика. Вытащив оттуда несколько толстых поленьев, он развёл костёр у самого входа в их треугольный шалаш.
Когда огонь разгорелся, он вытащил несколько тлеющих веток и перенёс их поближе к постели Чэн Ханси. До сна земля успеет хоть немного подсохнуть, и ночью спать будет куда приятнее.
Сухих дров оставалось немного, так что пришлось идти за сырым валежником. Сложив влажные ветки у костра для просушки, он собрал грязное бельё и направился к реке.
Глядя на вздувшуюся, мутную реку, Пэй Наньсинь запоздало вспомнил, что упустил кое-что важное. Склонившись над водой, он принялся торопливо застирывать одежду, тихо бормоча себе под нос:
— Похоже, сегодня вечером мы остались без питьевой воды.
Выжав бельё, он вернулся к костру и развесил вещи на сырых ветках, чтобы те сохли в тепле.
Чэн Ханси вернулся, бережно неся в охапке пламенные ягоды. К этому моменту Пэй Наньсинь уже отмыл три бамбуковых колена и как раз направлялся в сторону леса.
— Ты куда?
— Воду собирать, — ответил Пэй Наньсинь и, присмотревшись к Чэн Ханси, вдруг спросил: — Слушай, твоя водная сверхспособность может давать пресную воду? Её пить можно?
Чэн Ханси растерянно моргнул.
— Нет, я могу только превращать воду в лёд. — Он замялся, а затем спросил: — А что такое пресная вода?
— Ну, вроде той, что течёт в этой реке. Её можно пить, она чистая, без примесей и соли, — не вдаваясь в подробности, объяснил Пэй Наньсинь.
Похоже, представления об окружающем мире в этой реальности сильно отличались от его прежних.
Подойдя к раскидистому дереву, Пэй Наньсинь ловко взобрался наверх и пристроил бамбуковые сосуды в развилках ветвей, прочно их закрепив.
Спустившись на землю, он поймал на себе любопытный взгляд Чэн Ханси.
— Вода в реке после ливня годится разве что для стирки, — пояснил он. — Пить её нельзя, там сейчас одна взвесь и песок. Придётся подождать пару дней, пока осядет.
— Это я знаю, — кивнул юноша.
Но любопытства в его глазах меньше не стало.
Чтобы перевести тему, Пэй Наньсинь спросил:
— А как у вас в городах торгуют? Чем расплачиваются?
— Раньше в ходу были бумажные деньги, — Чэн Ханси уставился куда-то вдаль, — а теперь обменивают всё, в чём есть хоть какая-то польза. Еду, оружие, одежду... Даже людей.
Пэй Наньсинь протянул руку, забрал у него половину ягод и недоуменно приподнял бровь:
— Людей?.. Но зачем они нужны? Еды ведь и так на всех не хватает.
— Как наёмных бойцов, рабов или как живой щит перед зомби, чтобы выиграть себе лишнюю минуту, — Чэн Ханси остановился, вытянувшись в струнку. — Для тех, кто держит их, они не более чем скот. А скотине много еды не требуется — перебьются как-нибудь.
Пэй Наньсинь закинул ягоду в рот и неспешно пошёл обратно.
— И во всех трёх городах царят такие порядки?
— Не совсем, — голос Чэн Ханси стал глуше. — В Городе Обезглавливания правит чистая сила, там жестокость возведена в культ. Те наши... товарищи, что попали к ним в руки, живут в настоящем аду. В Городе Перевала дела обстоят чуть получше, но сквозь пальцы смотрят на любые бесчинства — никаких законов на этот счёт у них нет.
— А в Городе Рассвета?
— В Городе Рассвета умышленно вредить другим запрещено, — не поднимая глаз, ответил Чэн Ханси. — Если кто-то пытается обидеть полумутанта или эспера, те могут пожаловаться в Объединенный отряд.
Пэй Наньсинь щелчком отправил косточку в догорающий костёр, подошёл к постели и уселся на край.
— Если уж в Городе Рассвета признают, что полумутанты и эсперы — такие же люди, почему бы просто официально не закрепить за ними те же права, что есть у обычных граждан?
— Такие предложения выдвигались, — тихо обронил Чэн Ханси. — Но градоначальник их не одобрил.
Пэй Наньсинь смолчал. Чэн Ханси тоже больше не проронил ни слова, сосредоточенно и молча расправляясь со своими ягодами.
***
Следующее утро выдалось ясным.
Умывшись, Пэй Наньсинь стоял на берегу и наблюдал за тем, как на востоке неспешно поднимается солнце.
— Да уж, старость не радость — с каждым днём просыпаюсь всё раньше, — пробормотал он себе под нос.
Обернувшись, он наткнулся на сонного, ничего не понимающего Чэн Ханси.
Обойдя парня стороной, Пэй Наньсинь тихо усмехнулся:
— А у молодёжи энергии хоть отбавляй.
Он взобрался на дерево проверить свои ловушки для влаги. В каждом из трёх бамбуковых колен скопилось примерно по две трети воды.
На двоих этого всё равно было маловато.
Перевив воду из одного цилиндра в два оставшихся, пустой он водрузил обратно на ветку, а полные забрал с собой на землю.
Вернувшись к шалашу, он отыскал небольшую глиняную кружку, наполнил её наполовину и протянул подошедшему Чэн Ханси.
— Держи. Твоя доля.
Хоть за всю ночь у юноши маковой росинки во рту не было, он лишь вежливо сделал пару крошечных глотков, аккуратно поставил кружку на землю и спросил:
— Чем займёмся сегодня?
Пэй Наньсинь обвязал крышку одного из бамбуковых сосудов гибкой лозой, сунул его за пазуху и достал ту самую старую куртку, в которую вчера собирал крабов.
— На побережье наведаемся.
Рыжика поблизости видно не было — опять куда-то умчалась. Пэй Наньсинь несколько раз громко окликнул её, и лишь тогда кобыла неторопливо, вальяжной походкой показалась из чащи.
Подойдя к хозяину, она шумно и недовольно фыркнула ему в самое лицо.
— Ишь ты, характер мне тут показывает, — усмехнулся Пэй Наньсинь. Перехватив поводья, он повернулся к спутнику: — Давай, запрыгивай первый.
Как только Чэн Ханси устроился в седле, Пэй Наньсинь легко взлетел следом за ним.
— В путь!
Рыжик с места взяла в карьер. Мост они пролетели на такой бешеной скорости, что у Чэн Ханси захватило дух.
Когда кобыла остановилась у подножия холма, ведущего к побережью, юноша всё ещё не мог прийти в себя после безумной скачки.
Отпустив лошадь погулять и попастись на склонах, Пэй Наньсинь надрал охапку длинных и прочных стеблей вьющихся растений.
— Идём.
Чэн Ханси моргнул, поспешно нагоняя его. Лишь отойдя на приличное расстояние, он негромко произнёс:
— Твоя лошадь... невероятно быстрая.
— Да неужели?
— Правда. Но у самого города ей ни в коем случае нельзя позволять так скакать.
— Это ещё почему? — спросил Пэй Наньсинь, скидывая обувь на подступах к мокрому песку.
После вчерашнего шторма море всё ещё волновалось, накатывая на берег тяжёлыми, пенными валами.
Чэн Ханси последовал его примеру, аккуратно пристроил свои сапоги рядом и припустил следом за ним босиком.
— Те, у кого есть хоть какие-то силы, рвутся за пределы стен выполнять задания. Но верховых животных ни у кого нет.
Формулировка была мягкой, но Пэй Наньсинь мгновенно уловил суть:
— Хочешь сказать, отнимут?
— Угу, — кивнул Чэн Ханси и нехотя добавил: — К тому же твоя кобыла выглядит слишком сытой и холёной. А голодных ртов вокруг слишком много...
Пэй Наньсинь резко замер и с совершенно серьёзным лицом спросил:
— Предлагаешь посадить её на диету?
Не дожидаясь ответа, он зашагал дальше по кромке воды.
— Да с её-то норовом... Стоит урезать рацион, и она мне при первой возможности копытом в лоб пропишет. К тому же Рыжик сама за себя постоять сумеет, поверь мне.
Чэн Ханси склонил голову набок, с улыбкой глядя на него.
— Ей просто очень хочется искупаться.
Вспомнив взъерошенный, покрытый засохшей грязью хвост кобылы, Пэй Наньсинь задумчиво хмыкнул:
— Что ж, вернусь — потолкую с ней. Пускай терпит.
Сейчас у него на это совершенно не было времени.
Не доходя до полосы прибоя, он достал бамбуковый цилиндр и зарыл его основанием в сухой песок подальше от воды.
— Воду здесь оставлю. Захочешь пить — знаешь, где искать.
С этими словами он, прихватив старую куртку и пучок лозы, направился прямиком к пенящимся волнам.
Заметив, что Чэн Ханси отстал, Пэй Наньсинь обернулся и наткнулся на его странный, заворожённый взгляд.
— Ты чего застыл?
Юноша лишь с улыбкой покачал головой и быстро побежал следом.
— Сегодня снова ловим крабов?
— Крабами займёшься ты, — Пэй Наньсинь всучил ему старую куртку. — А я попробую раздобыть рыбы.
Стоило Чэн Ханси забрать куртку, как Пэй Наньсинь высоко закатал штанины и зашагал в воду.
В мелких заводях у берега кишели стайки некрупной рыбы. Стараясь не шуметь, он выискивал экземпляры размером с ладонь и ловко их вылавливал.
Почуяв опасность, рыбёшки метались туда-сюда, но на мелководье скрыться им было негде. Очень скоро на гибкой лозе Пэй Наньсиня покачивалась солидная связка серебристых тушек.
Вдруг накатила крупная волна. Пэй Наньсинь поспешно отступил назад, крикнув:
— Чэн Ханси, назад!
Услышав предупреждение, парень крепко прижал к себе куртку и кинулся к нему.
Волна с шипением лизнула их голени, взметнув фонтанчик брызг, и нехотя отхлынула обратно в океан.
Заводь наполовину опустела — уходящий поток унёс с собой большую часть добычи.
Прижимая к груди свёрнутую куртку, в которой уже копошились крабы, Чэн Ханси свободной рукой сжимал причудливую раковину и морскую звезду. Его взгляд был прикован к улову Пэй Наньсиня.
— Вечером будет рыба?
— Нет, от неё слишком много вони, — покачал головой Пэй Наньсинь. — Хочешь попробовать?
— Да нет, крабов вполне хватит, — поспешно открестился юноша. — Но зачем тогда...
Пэй Наньсинь приподнял связку, прикидывая улов на глаз — там набралось не меньше десятка средних рыбёшек.
— Завялим. Потом отвезём в город и выменяем на что-нибудь полезное. — Он на секунду задумался. — За них ведь дадут хоть что-то?
— Ещё как дадут! — убеждённо заверил Чэн Ханси. — Оружие, даже жильё — на эти припасы можно выменять всё что угодно. Всего за несколько штук.
Пэй Наньсинь в очередной раз подивился тому, насколько плачевно в этом мире обстоят дела с продовольствием.
Заметив в его руке находку, он бросил на неё взгляд:
— А вот эта звезда в пищу уже не годится.
Чэн Ханси изумлённо распахнул глаза. Он поднял морскую звезду повыше:
— То есть... её вообще едят?
— Из неё получается отличный бульон, — Пэй Наньсинь отложил улов подальше от набегающих волн и снова направился к кромке воды. — Но сейчас у нас нет нужной утвари, так что не обессудь.
Юноша так и остался стоять, растерянно разглядывая диковинную колючую звезду на своей ладони.
«Надо же, её и правда едят...»
http://bllate.org/book/35996/4786409
Готово:
