Лун Сяо кивнул:
— Будьте спокойны, господин евнух.
Гун Дэфу обронил еще пару дежурных фраз и, не задерживаясь, вскоре удалился.
Зато Сун Цзянь, прервав трапезу, спросил:
— Что еще за дворцовый пир?
Чан И ответил:
— Это же осенний дворцовый пир, господин. Можно сказать, семейное торжество Его Величества.
Сун Цзянь кивнул, проглотил кусок мяса и снова поднял голову:
— А нам туда можно?
Чан И от такого вопроса опешил. А что, собственно, значит семейное торжество?
Лун Сяо взял слово и принялся серьезно объяснять:
— На семейные пиры допускаются только члены императорской семьи и их родственники: наложницы Его Величества, принцы, принцессы, ваны и их близкие, Великая принцесса, малые княжичи и прочие. Однако Его Величество до сих пор не взял ни одной наложницы, и наследников у него нет, так что людей будет немного.
Сун Цзянь понимающе промычал нечто вроде «а-а», и снова принялся чавкать мясом.
После обеда в Управлении Тяньча должно было состояться большое собрание. Чан И тихонько обрисовал ему примерный план действий, а Сун Цзянь старательно кивал, показывая, что всё запомнил.
Он стоял в коридоре, чувствуя, что объелся, и наблюдал, как на пустой площадке перед ним с интервалом в секунду то и дело приземлялись тайные стражи.
Вскоре выстроились два аккуратных ряда: они стояли друг против друга, все облаченные в черные золоченые мундиры с узором трехпалого питона — широкие плечи, узкая талия, длинные ноги.
Сун Цзянь:
— Ик…
Он сделал пару шагов вперед и облизнулся.
Чан И, стоявший справа от него, словно старший отрядный вожатый рядом с классным руководителем, прикрыл рот рукой и прошептал:
— Господин, говорите же!
Сун Цзянь выдал:
— О-о, — после чего шикнул и повернул голову: — А нашему Вашему Величеству сколько лет, почему он еще не обзавелся наложницами?
Чан И: «…»
Лун Сяо, Сун Фэн, Учан, Семнадцатый, Восемнадцатый: «…»
Остальные тайные стражи: «…»
У него рефлексы такие длинные, что трижды опояшут всю Великую Янь.
Чан И подался вперед и быстро выпалил:
— Двадцать шесть. — Сказав это, он тут же вытянулся во фрунт.
Сун Цзянь задумался на мгновение и уже хотел что-то спросить, но Чан И ухватил его за рукав:
— Господин! К делу!
— О-о-о-о!
Сун Цзянь выпрямился, вспоминая свои лучшие времена в пятом классе, когда он стоял на входе в школу и проверял, все ли повязали красные галстуки:
— Во-первых! Хочу подчеркнуть! Это не учения! Это не учения! Это не учения!
Воздух застыл на пару секунд: «…»
Сун Цзянь продолжил:
— Во-вторых, должны помнить: осенний дворцовый пир — это семейное торжество Вашего Величества, мы на нем не присутствуем. И последнее, — Сун Цзянь кашлянул, — самое важное: мы должны действовать сообща с нашими братьями из других ведомств.
Да, это дело касалось не только Управления Тяньча: большая часть стражи, патрулирующей дворец ночью, была из Имперской гвардии.
Сун Цзянь начал порыться за пазухой и выудил карту расположения постов, которую ему дали Лун Сяо и Чан И. На ней кружками были отмечены все слепые зоны охраны во дворцах, где проходил пир.
Подперев одной рукой поясницу, он прохаживался между двумя рядами стражей, расставляя людей на каждый такой участок.
К этому делу Сун Цзянь вынужден был отнестись со всей серьезностью, ведь он не хотел снова оказаться в ситуации, когда его напугают и заставят идти получать тридцать ударов плетью — хотя он до сих пор не знал, где их вообще выдают.
После собрания Сун Цзянь встал у коридора и выкрикнул:
— Как называется наша операция?!
— Операция Картошка и Батат!
Сун Цзянь снова спросил:
— Какой наш пароль?!
— Изучать новые идеи, стремиться быть новой молодежью!
Боясь, что они забудут остальные сигналы, Сун Цзянь тут же задал следующий вопрос:
— Какова цена рубашки?
— Девять фунтов пятнадцать пенсов!
Сун Цзянь остался крайне доволен:
— Отлично! Разойдись!
Два ряда стражей:
— Слушаемся, господин!
Сун Цзянь, гордо выпятив грудь, развернулся, чтобы уйти, и с молниеносной скоростью — «бум!» — врезался в колонну.
Стражи, которые уже собрались было взмыть в небо, в нерешительности застыли.
Чан И втянул воздух сквозь зубы и процедил:
— …Господин, вы в порядке?
Семнадцатый моргнул.
Восемнадцатый:
— Семнадцатый считает, что в порядке.
Лун Сяо, стоявший рядом с Саблей Яньлин в руках: «…»
Разве он выглядит как человек в порядке?
Сун Цзянь мужественно отступил назад и, сделав вид, что ничего не произошло, удалился.
Остальные кивнули:
— Должно быть, в порядке.
На самом деле Сун Цзянь, у которого на лбу красовались две шишки, думал: «°QnQ°»
Следующие два дня Сун Цзянь выкраивал время, чтобы сверить график с главой Имперской гвардии Чжэнь Фаном, и даже трижды очень старательно провел репетицию в Зале Шаньян.
Он прыгал туда-сюда и кричал в воображаемый воротник:
— Алло, алло? Прием, ответьте! Прием, ответьте!
Учан в углу:
— С кем это господин разговаривает?
Сун Фэн, державший в руках томик с историями, дочитал последнее слово и закрыл книгу:
— Не знаю.
Сун Цзянь чувствовал, что теперь-то всё пройдет безупречно, но в день пира его огорошили известием:
— Господин Сун, вы должны неотступно следовать за Его Величеством. Ваше Величество велел не отходить от него ни на шаг.
— …
Почему нельзя было сказать об этом раньше?
Сун Цзянь:
— Обязательно ли мне караулить?
Гун Дэфу улыбнулся донельзя добродушно:
— Обязательно. Вы ведь самый доверенный личный страж Его Величества, господин Сун.
Сун Цзянь: «(улыбается)»
Вранье, небось после сна забыл, как приказал схватить меня и бросить в Имперскую тюрьму?
Но императорский приказ — закон. Сун Цзянь был вынужден подчиниться и передал все важные дела Лун Сяо, который выглядел крайне надежным и крутым.
Самым главным наставлением было:
— Постоянно помните наш пароль!
Наступили сумерки. Зал Шаньян был залит светом. Пир еще не начался, но в главном зале уже собрались члены императорской семьи со своими домочадцами.
Сун Цзянь бродил в тени, постукивая по колоннам и трогая столы, всем своим видом напоминая начальника охраны.
Чан И, зависший на балке, заметив его, бесшумно спустился вниз головой:
— Господин, почему вы всё еще здесь?
Сун Цзянь прошелся, заложив руки за спину, и начал проверку:
— Изучать новые идеи?
Чан И:
— Стремиться быть новой молодежью.
Только тогда Сун Цзянь ответил:
— Иду проверять.
Чан И:
— Вы уже проверяли это несколько раз.
Сун Цзянь, согнувшись, как старичок, поднял с пола какой-то непонятный предмет и посмотрел на него: «Черт, кто-то оставил объедки пирожного».
Он с гримасой брезгливости завернул его в платок, спрятал за пазуху и сказал Чан И:
— Сегодня вечером не пропусти ни одного подозрительного типа. Сам понимаешь: или он, или я.
Разворачиваясь, Сун Цзянь сжал кулаки:
— Это поистине критический момент жизни и смерти!
Вечером Сяо Инвай явился на пир с опозданием, и от него разило такой усталостью, что Сун Цзянь на мгновение почувствовал злорадное удовлетворение.
Но как только уголок его рта дернулся в усмешке, взгляд мужчины метнулся к нему:
— Чему ты так радуешься?
Сун Цзянь тут же вытянулся в струнку: «O-O»
— Зубы припекло, решил немного проветрить.
Когда долго работаешь как проклятый, вид начальника, который тоже вынужден пахать сверхурочно, вызывает извращенное удовольствие, с которым трудно совладать.
Заняв свое место, Сяо Инвай произнес несколько дежурных фраз, и пир начался.
Все члены императорской семьи вели себя как надо: поднимали бокалы, произносили красивые речи о том, как хорош монарх, как послушны подданные и как процветает страна. Все вокруг светилось согласием и радостью.
Сун Цзянь стоял в стороне, слушая и пытаясь запомнить, кто есть кто: вот князь Сянь, вот принц Ин, вот малый наследник, старший дядя, младший дядя, маленькая княжна… Всех их нужно было представить императору.
К концу списка Сун Цзянь окончательно запутался — он выглядел даже более растерянным, чем маленькая княжна, которую вынесли на руках, чтобы она прочла стихотворение.
Княжна вдруг расплакалась, внизу поднялся переполох.
Сун Цзянь молча отступил назад и принялся себя утешать:
— Я охранник, я храню покой дворца. Я охранник, я храню покой дворца. Я охранник, я храню покой дворца.
Сяо Инвай, сам не заметив когда, откинулся назад и, глядя на то, как люди внизу неловко пытаются успокоить ребенка, негромко произнес:
— Мне кажется, тебе больше подошло бы выйти и прочесть стихотворение.
Сун Цзянь:
— ?
Сяо Инвай:
— Ну же, продолжай, там были еще две строки.
Сун Цзянь немного помолчал.
— Люблю кушать печенье-мишки.
Сяо Инвай слегка постучал пальцами по столу.
Сун Цзянь добавил в рифму:
— И нравятся мне служанки, малышки.
«…»
Сяо Инвай повернул к нему голову.
Сун Цзянь расплылся в улыбке:
— Хи-хи!
Глава 14: Маленький талисман
Сяо Инвай внезапно решил, что это стихотворение не обязательно было слушать, и молча отвернулся.
Сун Цзянь: «…»
Сам же заставил, а теперь еще и недоволен.
Он тихо стоял в сторонке и ковырял пальцы. Из ушей доносилась мелодичная музыка. Он поднял голову и увидел, как слуги, подобно косяку рыб, подают блюда. Вскоре зал наполнился ароматами еды.
Перед Сун Цзянем, в частности, было расставлено великое множество южных и северных блюд, каждое из которых отличалось цветом, ароматом и вкусом. У Сун Цзяня глаза разбежались.
Гун Дэфу, подкладывая императору кушанья, улыбался:
— Ваше Величество, это блюдо «Цветы цветут, луна полна» приготовлено именитым поваром, которого князь Сянь специально выписал из Цзяннани. Рыба здесь свежайшая, прошу, попробуйте.
Сяо Инвай попробовал кусочек и поднял голову:
— Дать награду.
Наградили не только князя Сяня и повара, но и велели раздать это блюдо остальным.
Члены императорской семьи, отведав угощение, не переставали восторгаться.
Кто-то был «машиной для похвал»: «Поистине божественный вкус! Недаром зовут его лучшим поваром Цзяннани!»
Кто-то — работягой, охваченным трепетом: «Благодарю за милостивую награду, Ваше Величество!»
А кто-то — экспертом-гурманом: «Эта рыба тает во рту, она такая же нежная и гладкая, как шелковый тофу, послевкусие тянется бесконечно, заставляя вспоминать вновь и вновь».
Неизвестно, чей маленький наследник — чей-то ван — тянул свои пухлые ручки:
— Хочу еще рыбку! Хочу еще рыбку!
Сун Цзянь: «Гул-л-л~»
Спасибо, чавканье во время еды — это тоже добродетель.
Теперь он подозревал, что этот проклятый император специально позвал его в зал, чтобы он смотрел на этот пир. Ха-ха, как же это злобно.
В душе Сун Цзяня вспыхнуло маленькое пламя ярости, и как раз в этот момент из зала раздался испуганный женский голос:
— Сяоса-гэ! Не убегай!
http://bllate.org/book/35998/4460292
Готово:
