Испытания — дело крайне опасное, поэтому Альянс Пути обычно откомандировывает от трех до пяти учеников из Двадцать Восемь Звездных Обителей Бессмертной Секты, чтобы они сопровождали претендентов. Во-первых, для наблюдения за их успехами, чтобы потом учитывать это при отборе, а во-вторых, чтобы в случае смертельной опасности спасти им жизни. Некоторые ученики получают тяжелые ранения, поэтому в отряде сопровождения обязательно должен быть целитель.
Тао Мэн и был тем самым целителем, которого назначили на эту роль, вот только опоздал он ровно на пять дней.
Тао Мэн летел на мече сквозь облака и сделал широкий круг над вершиной Горы Цзиньцзинь. Склоны, покрытые цветущей сливой, напоминали пестрый ковер, устилающий горы. Стоило подуть горному ветру, как цветы начинали волноваться, словно морские барашки, и густой аромат сливы поднимался ввысь, пронзая облака.
Вдруг Тао Мэн заметил нечто странное: в цветочном море зияло пугающее выжженное кольцо. Оно казалось до крайности неуместным: трава и деревья внутри выгорели дотла, оставив лишь безжизненную серую пустошь, по которой двигались крошечные черные точки.
Словно кто-то применил мощное заклинание, чтобы оставить здесь выжженный след.
Неужели во время испытания что-то пошло не так?
Беда!
Тао Мэн снизился. Черные точки постепенно обретали человеческие очертания: кто-то стоял, кто-то стоял на коленях, а кто-то лежал плашмя. Вокруг валялись трупы поверженных чудовищ. Большинство претендентов провалили испытание, и лишь трое учеников из Альянса Всех Звезд окружили юношу в черном.
Мальчишке было от силы лет восемь-девять, его глаза светились золотом, напоминая два переливающихся на солнце кошачьих камня. Рядом с ним лежал молодой человек в черном плаще — лица не разглядеть, оно было скрыто рукой. На тыльной стороне его правой кисти виднелся жуткий старый шрам, сплетающийся, словно узловатые корни древнего дерева.
Золотоглазый юноша издал утробный рык, похожий на кошачье мяуканье, подпрыгнул в воздух и обернулся черной кошкой. Приземлившись, он поджал одну лапу — казалось, она была сломана.
Трехлапая кошка проскочила между тремя учениками Альянса Пути и бросилась прямо к Тао Мэну.
— Старшие братья, я поймаю его! — Тао Мэн взмахнул руками, втянул голову в плечи и кинулся за кошкой, но промахнулся. — Я догоню! — крикнул он и, развернувшись, бросился в погоню со всех ног.
Кот и человек замелькали среди деревьев.
Кошка была ранена, и повсюду оставляла кровавый след, так что преследовать ее было несложно.
Тао Мэн выскочил из-за огромного дерева перед самым носом у кошки, уперся руками в бока и присел на корточки:
— Ишь ты, какой прыткий!
Кошка выгнула спину, прищурилась и зарычала на Тао Мэна.
Тот протянул к ней руку.
Кошка отскочила назад.
Топ-топ-топ.
Послышались чьи-то шаги.
Кошка оглянулась, отвлекшись на шум. Тао Мэн тут же схватил ее за загривок, прижал к груди, кубарем скатился в пустоту под корнями дерева, приложил палец к губам и улыбнулся кошке, попутно погладив ее блестящую черную шерстку.
Кошка затихла в его руках.
Когда трое учеников прошли мимо, Тао Мэн опустил кошку на землю и вздохнул:
— Опасно, чуть не обнаружили.
Кошка подошла к нему, села, уставилась своими золотыми глазами и задала странный вопрос:
— Ты... спасаешь даже тех чудовищ, которых видишь впервые?
— Лучше бы не видеть и не знать, — ответил Тао Мэн. — Но если уж встретил, то пройти мимо — значит пойти против совести врача. — Он раскрыл ладонь и указал на нее пальцем. — Давай сюда лапу, посмотрим, что у тебя там.
Кошка задрала хвост выше головы, развернулась и шмыгнула в чащу.
Хм.
Характер что надо.
Тао Мэн приложил ладони ко рту, хотел было позвать ее, но испугался, что кто-нибудь услышит, и лишь прохрипел вслед:
— Вернись! Может, я смогу вылечить твою лапу. Тогда тебе не придется бегать на трех ногах, и выжить будет проще.
Кошка молча вернулась и протянула больную лапу:
— Быстрее!
— Совсем совести нет. В наше время больные наглее врачей: лекарство за ними бегает, лечиться заставляешь! — Тао Мэн приподнял подушечку лапы, другой рукой сотворил заклинание, и с кончиков его пальцев сорвался поток белого света, окутавший лапу кошки. Изуродованная лапа на глазах начала восстанавливаться, а шерсть стала блестеть ярче прежнего.
Как только заклинание развеялось, кошка, не сказав ни слова благодарности, рванула вглубь леса.
Ну и бессердечная!
Когда Тао Мэн вернулся к месту испытания, трое учеников Альянса Пути о чем-то спорили. Услышав шаги, они с любопытством взглянули на него:
— Ты еще кто такой?
Тао Мэн почтительно сложил руки в жесте Тайцзи Инь-Ян и поклонился:
— Приветствую старших братьев. Я Тао Мэн из Гуй Су, целитель, присланный Альянсом Пути. Из-за некоторых обстоятельств я задержался в пути, прошу прощения.
— Гуй Су?
Ученики обменялись многозначительными улыбками.
— Понимаю, у вас в Бессмертной Секте вечно куча дел. Не то что у нас: желающие вступить в секту пороги обивают, отбор такой, что с ног сбиваемся. Не важно, есть от тебя толк или нет, раз пришел — работай. Как раз первый этап завершился, возьми список и зачитай имена выбывших.
— Тао Мэн? Забавное имя. Звездный Владыка Бедствий Ци Юань погиб уже больше десяти лет назад, а твои родители умудрились же выбрать такое имечко.
Тао Мэн улыбнулся:
— Это ведь не преступление?
— Если тебя самого не коробит, то мы тем более против не будем.
Один из учеников передал ему список. Тао Мэн почтительно принял его, даже не взглянув, сунул за пазуху и произнес:
— Старшие братья, моя задача — лечить раненых. Сначала осмотрю пострадавших, а потом зачитаю список.
— Ты...
— Старший брат, ты такой добрый! — не дав ему закончить, Тао Мэн развернулся и поспешил к «свежим побегам» — претендентам, желающим вступить в Двадцать Восемь Звездных Обителей Бессмертной Секты.
Позади послышалось недовольное хмыканье:
— Старший брат, не злись, не стоит опускаться до уровня таких вот учеников.
Таких вот?
Он чист в своих помыслах и намерениях, что тут не так?
Тао Мэн начал пересчитывать людей. Всего в испытании участвовало Эршиу претендентов. Он быстро оценил состояние каждого, наклеил на руки Бумажные талисманы разного цвета в зависимости от тяжести ран и принялся исцелять их, двигаясь от самых тяжелых к легким. Потратив на это около получаса, Тао Мэн вытер пот со лба тыльной стороной ладони и перевел взгляд на последнего человека.
http://bllate.org/book/36046/4468479
Готово:
