Шэн Мин замер с открытым ртом, уставившись на Лин Жанцзиня. Почтенный бессмертный ответил ему мягкой улыбкой. Прежде подобное выражение, озарявшее изувеченную физиономию, вызвало бы лишь глухое раздражение — теперь же, просияв на лице неземной красоты, оно невольно чаровало каждого.
Его прежнее великодушие многие принимали за высокомерие: Лин Жанцзинь относился к младшим, точно к несмыслящим щенкам. Даже когда его пытались укусить, он лишь безобидно отмахивался. Безобразный и дурной собой, он казался лицемером, напялившим маску кротости.
«С такой-то рожей — и смеет корчить из себя святого!» — думали окружающие.
Лишь теперь до них дошло: то была не фальшь. Мягкий нрав Лин Жанцзиня гремел на всю Поднебесную. Первейший праведник среди бессмертных, кумир сотен тысяч даосов, защищавший этот мир мечом и силой своей долины на протяжении веков... Кого из них ему не считать разумным дитятей?
Шэн Мин закусил губу. Кабы знать все с самого начала...
Но жалеть было поздно. Глядя на непорочный облик бессмертного, юноша содрогнулся от внезапной мысли: «Я ведь без конца цеплялся к нему... Оставит ли он меня в живых? Наплевать на молву — передо мной сильнейший человек под Небом!»
Лин Жанцзинь уловил, как сменились в лице Шэн Мин и Сун Чу, но времени на них не оставалось. Он вскинул руку, указывая веером на самозванца:
— С нефритом рядового адепта Альянса бессмертных выдавать себя за Сяо Лю... Скажи-ка, мил человек, чей указ ты исполнял? Насколько мне известно, я никому не поручал искать Нефрит Подвешенной Осени.
Самозванец под этим взглядом одеревенел. Мэй Инъюэ не упустила момент: её меч рассёк воздух, заставив лже-Лю Линьфэна отпрянуть.
Лин Жанцзинь с улыбкой обернулся к ней:
— Дева Мэй, встаньте за моей спиной.
Она коротко кивнула и лёгким прыжком опустилась к подножию валуна, готовая отразить любой удар. Ху Чэ тоже дернулся следом, но припомнил, как помогал Шэн Мину устраивать бесчинства, и смущённо замер. Сун Чу жадно всматривался в Мэй Инъюэ, и лишь Шэн Мин стоял, опустив голову и храня угрюмое молчание.
Лин Жанцзинь прихлопнул веер и негромко произнес:
— Подходите и вы. Внутренние распри Альянса бессмертных не должны вредить непричастным.
Разоблачённый проныра юркнул за спину угрюмого старца Вэна и пролепетал:
— Господин Вэн...
— Бесполезная тварь! — рябью гнева исказилось лицо старца. — Ты шел с ним бок о бок и не распознал, кто перед тобой?!
— Да я лишь шестёрка во внешнем павильоне, откуда мне знать... — огрызнулся тот, но тут же испуганно выкликнул, уставившись на Лин Жанцзиня: — Глава Альянса, да у тебя у самого рыльце в пушку! Твой спутник умело скрывал дыхание, я так и не разобрал, к какому пути он принадлежит, но тот лекарь, Сяо Ни — самый настоящий демонический праведник!
Лин Жанцзинь обмахнулся веером и рассмеялся:
— У Лин Жанцзиня всегда водились друзья среди сторонников демонического пути. Но те, кого я знаю, не режут мирных жителей, не заливают кровью Цзиньчжоу и не творят бесчинств, бесчестящих имя человеческое. К тому же, кто вынудил меня искать помощи у демонического лекаря? Не глава ли Ордена Остаточной Пустоши? Не разрушь он мои меридианы, с чего бы мне скитаться по этой пустыне с демонами?
Смертоносная дева-демон из последователей ордена прищурилась:
— Жаль, Владыка не прикончил тебя на месте.
Лин Жанцзинь сложил веер и со щелчком постучал им по ладони:
— Что ж, если у него достанет сил — моя голова всегда к его услугам. Вот только боюсь, его раны куда тяжелее моих. Как здравствует ваш Владыка ныне?
— Зачем беспокоить Владыку?! — взвизгнула дева. — Я сама уложу тебя здесь! Старик Вэн, чего стоишь?! Завалим его — и у тебя появится шанс выжить! Иначе — пропадёшь!
Старец Вэн хмыкнул:
— Без тебя знаю!
Клинок в его руке задрожал, с тихим звоном устремляясь в атаку. Лин Жанцзинь мысленно вздохнул и принял удар на веер. Слегка сместив мечевую полосу в сторону, он шепнул:
— Назови имя того, кто стоит за твоей спиной, и я, возможно, сохраню тебе жизнь. Слово Лин Жанцзиня твердо.
— Знаю я твоё великодушие, Почтенный, — в глазах старца вспыхнула лютая, свирепая ярость, совсем не вяжущаяся с его дряхлым обликом. — Да только ты слишком долго засиделся на этом троне! И твой любимый племянник, Бянь Чэньу, ничем от тебя не отличается — крохи нам не перепадёт! Что же, по-вашему, последователи правильного пути должны питаться воздухом да святой водой?! Эти смертные — бесполезный мусор, неспособный шагнуть на путь бессмертия! Они обязаны содержать нас по праву рождения! С какой стати мы должны их защищать?!
Лин Жанцзинь нахмурился, и в его глазах впервые проскользнул настоящий гнев:
— Вам лишь улыбнулась удача обрести духовный корень! Разве прежде вы не были такими же смертными? Разве ваши отцы и матери — не из их числа? Позанимались духовными практиками пару десятков лет — и возомнили себя богами? Даже истинные небожители, принимая людские подношения, обязаны даровать защиту взамен!
Старец Вэн лишь озлобленно оскалился. По лезвию его меча побежал иней, и в то же мгновение из воздуха соткались десятки ледяных стрел, устремившись Лин Жанцзиню в затылок и темечко.
Почтенный бессмертный едва заметно вздохнул. Одной рукой он сдерживал натиск клинка старца, а пальцами другой стремительно сложил духовный знак.
— Когда братья по оружию скрещивают мечи — это горькое зрелище.
Лица его противников перекосило от ужаса.
Из небытия в ладонях Лин Жанцзиня соткался древний, строгий меч. На рукояти покачивалась подвеска из нефрита, вырезанная в форме цветка удумбары с кисточкой цвета глубокой лазури.
Лин Жанцзинь отступил на полшага, плавным движением высвобождая лезвие из ножен. Щёлкнув подушечками пальцев по стали, он заставил клинок отозваться чистым, гулким звоном, подобным рокоту дракона.
На губах бессмертного промелькнула едва заметная улыбка:
— Давно не виделись.
— Поющий Туман... — дева-демон отшатнулась, пробормотав с нескрываемым страхом: — Меч Поющий Туман вынут из ножен!..
Лин Жанцзинь вскинул взор, и от его меча рванула волна ледяной решимости:
— Предавших Альянс бессмертных и сговорившихся с врагом — карать смертью.
В его привычно мягких чертах вспыхнула всепоглощающая ярость:
— Простите, но былые узы братства более не имеют силы.
Он рванулся вперёд. Раздался оглушительный драконий рёв, и в подземной каверне под бесплодными песками из ниоткуда вскипели мощные водные потоки. Встрепенувшись, они обратились в гигантский вал, с головой накрывая троицу противников.
Самозванец, увидав такое, припустил со всех ног, визжа на бегу:
— Ты обещал! Не забудешь уговор?! Если он выживет, нам всем конец!
Слух Лин Жанцзиня уловил шорох. Его взгляд метнулся к тени — это был Шэн Мин, в панике улепётывавший прочь... Нет, не он. Тот бежал прочь от битвы.
Опыт сотен сражений отозвался мгновенной реакцией. Лин Жанцзинь резко развернулся и углядел Ху Чэ, занёсшего клинок для удара в спину. Увидев, что его заметили, тот вздрогнул, но руки с оружием не опустил.
— Ты помогал Шэн Мину не из-за его личика, — Лин Жанцзинь сжал занесённое лезвие двумя пальцами и слегка повернул голову. Повинуясь его воле, водяной вал сомкнулся плотной стеной, преграждая путь деве-демону. Почтенный бессмертный продолжал ровным тоном: — Ты крутился возле него, надеясь, что он искусит Вэнь Шицзю. Думал, когда меня бросят, ты успеешь выслужить себе покровительство. А когда появился этот лже-Лю Линьфэн, ты решил, что власть пятого владыки Альянса надёжнее, и снова переметнулся.
Лин Жанцзинь надавил пальцами. Раздался сухой хруст — сталь переломилась, и обломки с тихим звоном потонули в шуме воды.
Почтенный бессмертный одной рукой сдерживал Ху Чэ, второй отбивал выпады старца Вэна, одновременно направляя стихию против девы-демона. Один против троих — и всё же хозяин положения.
Он бросил короткий взгляд на Мэй Инъюэ:
— Не вмешивайся. Береги себя. Я справлюсь.
Ху Чэ покрылся холодным потом и вознамерился удрать вслед за самозванцем, но над ухом раздался печальный вздох:
— Я могу проявить глупость, но никогда не оставлю в живых того, кого спасал не единожды, а он отплатил мне предательством ради наживы.
Лин Жанцзинь совершил молниеносный выпад. Рукоять древнего меча с размаху обрушилась на старца Вэна, отбрасывая того прочь. Описав полукруг, смертоносный клинок разорвал горло деве-демону. А затем лезвие замерло.
Ху Чэ застыл с широко распахнутыми глазами. На его шее пролегла тонкая алая нить. Он хрипло кашлянул дважды и замертво рухнул на камни.
Шэн Мин уже сбежал. Сун Чу, опомнившись, вцепился в рукав Мэй Инъюэ:
— Сестра, надо найти старшего брата!
Мэй Инъюэ замешкалась, переводя взгляд на Лин Жанцзиня. Тот стоял среди трупов, и ни единая капля крови не осквернила его белых одежд.
— Но ведь...
Не успел Почтенный бессмертный ответить, как лежащий на земле раненый старец Вэн сплюнул кровь и зашелся глухим смехом:
— К чему искать... Сам пришел...
Из глубины пещеры донесся предсмертный вопль, за которым последовал топот десятков ног. Лин Жанцзинь нахмурился, собираясь применить духовную силу, как вдруг грудь обожгло знакомой, раздирающей болью. Перед глазами всё поплыло.
Он прижал руку к сердцу, мысленно кривясь: «Снадобье Сяо Ни хоть и эффективно, да держит слишком мало...»
Отдача от лекарства оказалась куда страшнее прежней боли. Лин Жанцзинь глубоко вдохнул, сжимая рукоять Поющего Тумана и изо всех сил пытаясь сохранить невозмутимость. Вот только он забыл: маски на нем больше нет, и смертельная бледность видна каждому.
Его немощь тут же заприметил предводитель прибывших. Из мрака вышел человек и со злорадным смешком произнес:
— Почтенный бессмертный! А вы всё ещё коптите небо? Вот и чудно! Наш Владыка давненько мечтает сделать из вас сосуд для парного самосовершенствования. Раз уж вы сами приползли на порог, да ещё и дышите через раз, я просто обязан доставить вас в Орден Остаточной Пустоши. Глядишь, Владыка потешится, унизит вас как следует — и раны его быстрее затянутся!
Лин Жанцзинь поднял взор. Переводя дыхание, он узнал стоящего перед ним — Цю По, верного пса и самого жестокого прислужника главы Ордена Остаточной Пустоши. За его спиной толпились десятки прислужников, а один из них держал обнаженный меч у горла избитого, заплаканного Шэн Мина.
Увидев эту картину, Сун Чу взревел:
— Гнида, отпусти старшего брата!
Он очертя голову бросился вперед. Мэй Инъюэ попыталась перехватить его, но юноша лишь отпихнул её.
— Вернись! — крикнул Лин Жанцзинь.
Сун Чу действительно вернулся — точнее, отлетел назад от мощного пинка, выплёвывая кровь. Шэн Мин запричитал:
— Младший брат, спаси меня!
— Ишь ты, — хохотнул Цю По, разглядывая истекающего кровью юношу. — Хочешь спасти своего старшего брата? Проще простого! Сражаться со мной не надо. Видишь Лин Жанцзиня? Твой старший брат сказывал, он вас всю дорогу защищал? Всади-ка ему меч в спину! Убьешь его — я не просто отпущу твоего старшего брата, но и выведу вас из этой пустыни живыми и невредимыми. Ну как уговор?
http://bllate.org/book/36108/4699039
Готово:
