Уже давно стемнело, но Чжан Циюань всё ещё не спал. Днём он служил телохранителем, а по ночам превращался в литератора. Зевая, он закончил писать предисловие к своей новой книге, поднял голову и увидел, как тонкая струйка черного дыма от масляной лампы тянется ровно вверх.
В этот момент вошла его мать, госпожа Ли. Оставив служанок ждать в коридоре, она с порога принялась его отчитывать:
— Я так и знала, что ты не спишь. Совсем превратился в ночную сову.
— Не спится.
Чжан Циюань, потягиваясь, поднялся с места и небрежно положил кисть на подставку. Он не стал собирать волосы в прическу, оставаясь в распахнутом халате из облачного шелка охристого цвета с вышитыми цветочными узорами — даже пояс не был затянут.
Госпожа Ли проворчала:
— Никакого вида, как только домой возвращаешься — вечно выглядишь как попало.
Чжан Циюань принялся убирать разбросанные по столу книги и спросил:
— У вас есть какое-то дело? Если нет, то прошу, возвращайтесь, мне несподручно вас принимать.
Госпожа Ли присела на стул, позабавленная его серьезным тоном. Будучи женщиной решительной и прямой, она рассмеялась:
— Ишь ты, Цзышэнь, решил передо мной взрослого разыграть?
— Мне некогда с вами шутить. — Чжан Циюань снова сел и позвал служанку: — Чжэньэр, принеси госпоже воды.
— У меня важный разговор, — госпожа Ли, сидя в кресле, наблюдала за тем, как сын суетится, и продолжила: — Глава рода доложил Святому Престолу о твоем браке. Говорят, яньчжу Цинтай, законная дочь князя Нин, уже достигла брачного возраста.
— Хорошо. Делайте как считаете нужным.
Чжан Циюань прекрасно понимал: его брак — это не просто свадьба. Поместье Фэнго обладало колоссальной властью, и при дворе не упустили бы случая использовать любые возможности для контроля. Его дед, человек, презиравший сантименты, стремился заключать браки между внуками и внучками исключительно из соображений выгоды, рассматривая это как обычное служебное поручение.
Он спросил:
— А что отец?
Госпожа Ли ответила:
— Он, конечно, во всем слушается главу рода, к тому же редко бывает в Столице, дел в армии невпроворот.
— А вы как думаете, это хорошо? — снова спросил он.
Госпожа Ли кивнула:
— Конечно, хорошо. Если возьмешь в жены яньчжу, Святой Престол наверняка станет тебе доверять, и нам с отцом больше не придется за тебя переживать.
— Доверять… — Чжан Циюань громко рассмеялся. — Он даст мне пост первого министра?
— Что за глупости ты мелешь? — лицо госпожи Ли стало серьезным. — Брак — дело важное, отнесись к нему со всей ответственностью. Не хихикай целыми днями и перестань шляться по театрам вместе с этим типом из Дома тайфу.
Чжан Циюань ответил:
— Хорошо, я отнесусь ответственно. Но в театр всё равно пойду.
Госпожа Ли вздохнула:
— А еще эти официальные и частные дома терпимости… Мало ли людей там подхватывают заразу? Посмотри на Седьмого из дворца: ютится теперь в крохотной комнатке, Ваше Величество о нем и не вспоминает, даже прислуги нет.
— Седьмой… — Чжан Циюань закрыл книгу и задумался. — А я-то думал, это просто слухи, выдуманные на стороне.
— Это чистая правда, — госпожа Ли сама была родом из чиновничьей семьи, много читала и придавала огромное значение тому, как ведут себя дети. Она тяжело вздохнула и наставительно добавила: — Если и дальше будешь шляться по сомнительным местам, вспоминай слова матери.
— Хватит уже, я запомнил. Мне самому не особо нравится околачиваться в таких местах.
Это была правда. Из-за того, что он прочел множество книг, у него сформировались собственные уникальные фантазии о женщинах. И всякий раз, когда заходила речь о браке, он размышлял: жениться можно на ком угодно, но в этой жизни у него непременно должен быть близкий по духу человек.
Совместная жизнь — это лишь приятное дополнение, но прежде нужно, чтобы было о чем поговорить — о стихах, о литературе, вместе растирать тушь и писать иероглифы. Он хотел того, о чем писали древние: золотой ветер и нефритовая роса встретились, и это превзошло все земные радости.
Он думал: телесная близость слишком доступна, а вот слияние душ — самая сокровенная вещь на свете. Она редка, требует исключительности, она ощутима и в то же время призрачна — то, чего нет ни у кого, кроме людей.
Он был писателем, а писатели именно такие: склонные к мечтам, тонко чувствующие, обожающие копаться в отношениях между мужчиной и женщиной. Он принимал случайные связи между незнакомцами, но при этом жаждал духовного единства, надеясь, что обретение родственной души принесет ему куда больше восторга, чем брачная ночь.
Госпожа Ли вдруг спросила, помнит ли он Вэй Шуня.
Чжан Циюань ответил:
— Знаю, это тот, из Западного Депо…
— Тиду, — поправила госпожа Ли.
— Точно, точно. Раньше был во дворце у наложницы Чжуан.
— Он твой ровесник, разве вы не встречались?
— В детстве… кажется, виделся. А потом — никогда, — Чжан Циюань снова принялся возиться со своей коллекцией кистей, рассеянно добавив: — К чему мне видеться с человеком, лишенным мужского достоинства?
— Его привез из Юэцюэгуаня глава рода. Его клан поднял восстание, из взрослых почти никого не осталось, а детей было больше тридцати. Когда их привезли в Столицу, его, как самого светлокожего и чистого, забрали в Директорию ритуалов.
— Понятно, а дальше?
— Среди всех детей он был самый младший, даже не знал, сколько ему лет и когда день рождения. Глава рода, пожалев его, сказал: Этот ребенок на вид как мой внук Циюань, пусть у них будет один день рождения.
Чжан Циюань сухо рассмеялся и покачал головой:
— Дед мой был по-настоящему властным человеком. Даты рождения всех остальных определялись только по его слову.
Госпожа Ли возразила:
— Почему ты называешь это властностью?
— Убил родителей, а потом пожалел ребенка? В любом случае, я этого понять не могу.
— Ничего не поделаешь, Поместье Фэнго работает на благо императорского двора. К тому же, мы не знаем всех причин, может, его родители того заслуживали.
— Мама, это софистика, — сказал Чжан Циюань. — Я не отрицаю прошлых заслуг деда, я лишь говорю, что можно было не притворяться таким благодетелем, проявляя заботу о человеке, который тебя ненавидит.
Госпожа Ли улыбнулась и покачала головой:
— С чего ты взял, что он ненавидит твоего деда? Приехал из приграничья в Столицу, теперь стал Тиду — вся его жизнь устроена.
— Опять софистика. Он обрел власть и положение, это верно, но ненависть наверняка осталась, просто в разной степени.
— Лучше не гадай, — госпожа Ли поднялась, подошла к сыну и пригладила его волосы. — Он сейчас ведет себя с Поместьем Фэнго очень почтительно, совсем не как ты, со своим детским характером.
Чжан Циюань заскучал, его начало клонить в сон. Зажав кисть губами, он задумался и спросил:
— Случилось что-то важное? Почему вы вдруг заговорили об этом евнухе?
— Вспомнила про Седьмого принца, вот и пришел на ум этот человек. Оба выросли у наложницы Чжуан, но один стал никчемным принцем, а другой — влиятельным сановником. Удивительны пути судьбы.
Чжан Циюань отозвался:
— Да ладно. Некоторые сами виноваты, а что до евнухов — даже получив власть, ничего путного из них не выйдет.
Отношения между Западным Депо и Поместьем Фэнго были сложными: назвать их друзьями было нельзя, врагами — тоже, но видимость поддерживать приходилось. Сейчас евнухи стояли у власти, Восточное чанвэй и Западное Депо соперничали, а Поместье Фэнго, стремясь сохранить императорскую власть, решило примкнуть к более консервативному Западному Депо.
Впрочем, в Поместье Фэнго все были потомственными аристократами, чья гордость была неистребима, и даже самая низшая прислуга в душе презирала евнухов.
***
В главном зале только что завершился прием. Гость ушел, и вошел слуга, протягивая приглашение:
— Главный евнух, приглашение из Поместья Фэнго. Говорят, восьмого числа будет банкет, приглашают вас.
— Поместье Фэнго… — Вэй Шунь положил на стол нефритовые четки и спросил: — Какой у них повод?
Слуга ответил:
— Вроде бы никакого. Просто хотят пригласить вас выпить.
— Старик засуетился, — Вэй Шунь усмехнулся и многозначительно посмотрел на Сюй Му.
Сюй Му тоже улыбнулся, кивнул, взял приглашение, пробежал глазами и закрыл его:
— Действительно, повода нет. Пишут, что хотят угостить вас коллекционным вином Магу.
— Пойдем, — Вэй Шунь поднялся. Сегодня он был в белом, подпоясанный широким кушаком, с собранными волосами — он выглядел элегантно и чисто. — Конечно, пойдем. Не каждый день удается попробовать вино из Поместья Фэнго.
Сюй Му кивнул:
— Я буду сопровождать вас.
— Хорошо. — Заметив, что Сюй Му насторожился, Вэй Шунь подошел и похлопал его по плечу: — Ничего не случится, не нервничай. Будь с ними повежливее, это всего лишь ужин, а не казнь. Расслабься.
Сюй Му предупредил:
— Только не теряй бдительности.
Вэй Шунь ответил:
— Не бойся. Сейчас Восточное чанвэй ведет себя беспокойно, Поместью Фэнго нужно опираться на мои силы, чтобы удержать Святой Престол, так что они не посмеют действовать опрометчиво.
Сюй Му опустил взгляд, погрузившись в мысли, и вдруг спросил:
— Помнишь того человека?
— Какого?
— В тот день, когда шел дождь, того, что дернул тебя за рукав у чайной, — Сюй Му напряг память, стараясь описать как можно точнее: — Паренек, на вид совсем молодой.
— Не помню.
— Я приказал разузнать, кто он такой. Скоро будет ясно, — Сюй Му сжал зубы, явно недовольный. — Не бери в голову, я сам со всем разберусь.
Вэй Шунь тихо рассмеялся:
— Сколько времени прошло, тебе что, больше заняться нечем?
— Не лезь. Как узнаю, тогда и поговорим.
— Из-за какого-то прохожего ты так уперся? К тому же, судя по его виду, одежда и украшения на нем были дорогие. Может, это внук какого-нибудь чиновника первого ранга. Если ты его тронешь, он в ответ разберется с тобой.
Сюй Му разозлился:
— Ну и что, что чиновник первого ранга? Даже если он наследный принц, я всё равно…
Вэй Шунь холодно усмехнулся:
— Всё, хватит, раздухарился.
Он забрал со стола четки, взмахнул рукавом и пошел прочь, нетерпеливо слушая бормотание Сюй Му. Тот сказал:
— Что с тобой такое? Настроение изменилось? Не узнаю тебя. В прошлый раз, когда подчиненные подали не тот чай, ты был готов надавать им пощечин.
— Подчиненные проявили небрежность, их следовало наказать. А тот человек… он ко мне отношения не имеет, да и проблем не создал. С чего бы мне за ним следить?
— Ты… — Сюй Му поджал губы, долго думал, но так и не отступил. Он был предан Вэй Шуню без остатка, и если бы тот приказал ему умереть, он бы не раздумывая исполнил. Поэтому он смело добавил: — Да ты просто запал на него, потому что он красивый!
На улице стоял зной. Оба внезапно остановились. Вэй Шунь обернулся, бросил на него острый, как лезвие, взгляд и, стиснув зубы, спросил:
— Может, мы сегодня не будем об этом говорить?
Сюй Му смотрел на него, какое-то время сохраняя серьезность, а потом вдруг рассмеялся:
— Нравится — так и признайся. Разве плохо, что я за тебя всё разузнаю? Когда узнаем, кто он, всё станет проще.
http://bllate.org/book/36330/4512930
Готово:
