— Раз никто не признаётся, я оставлю снимок на кафедре. После уроков можете подняться и посмотреть, чья это пропажа.
Как раз в этот момент пронзительно зазвенел звонок с урока, и профессор Аделай под прицелом десятков любопытных глаз положил фотографию маленькой русалки на край трибуны.
Сидевший за партой Теренс изнывал от томительного беспокойства. Стоило старому профессору, неторопливо собравшему конспекты, скрыться за дверью, как кафедру тут же плотным кольцом обступили одногруппники.
— Ребята! — провозгласила Нона, староста по литературе, забавно тряхнув длинными хвостиками. Она с самым серьезным видом изучила редкий кадр. — Я авторитетно заявляю: это чистокровная домашняя русалочка! Причем совершенно новая, никто из нас его раньше не видел. Судя по всему, он вылупился совсем недавно!
Толпа восхищенно ахнула.
И немудрено, ведь Нона носила еще один, куда более громкий титул — она была председателем Ассоциации русалок Первой военной академии! Их клуб неизменно становился главным гвоздем программы на каждом школьном фестивале, а прошлогодний эксклюзивный чиби-плюш, выпущенный к десятилетию Ассоциации, наделал столько шума, что за ним тайком пробирались даже студенты из других вузов.
— Так у кого из наших дома появился питомец? — поправив очки, высокий парень подозрительно огляделся по сторонам. — Что-то я ничего такого не слышал. На Императорской столичной планете ведь всего пара-тройка семей могут позволить себе подобную роскошь.
И это была чистая правда. Все эти влиятельные кланы были на слуху, и, если говорить прямо, почти все их наследники учились здесь — на факультете боевого командования.
— Что вы все на меня уставились? — фыркнула Нона. — Если бы моя мама разрешила завести русалку, я бы сразу после занятий пулей летела домой, а не торчала часами в Ассоциации!
Семья Ноны принадлежала к потомственной касте бета-предпринимателей, и девушка стала единственной, у кого пробудился исключительный духовный потенциал с перспективой стать альфой. Именно поэтому родные не пожалели средств и связей, чтобы устроить ее на престижный факультет боевого командования.
Она решительно хлопнула ладонью по парте и перевела цепкий взгляд на того самого парня в очках:
— Погоди-ка, Селф, а это не твоих ли рук дело? Говорили, твои родители пару месяцев назад вложились в какой-то проект на южном побережье. Не тогда ли вам перепало редкое яйцо русалки?
— Клянусь провалить зачет по пилотированию мехов, если бы я утаил от вас такую новость! — испуганно замахал руками Селф под перекрестным огнем чужих взглядов. Но тут же заговорщически понизил голос: — Зато я, кажется, знаю, чья это карточка. Я же видел, откуда она вылетела!
— О боже, я сейчас сойду с ума! Ну признайтесь, у кого он живет? — заныл кто-то в толпе. — Пустите меня в гости хоть на часок! Честное слово, я только краешком пальца потрогаю этот крошечный хвостик!
— Ишь чего захотел — хвостик потрогать! Купи себе плюшевую копию и тискай сколько влезет. Правда, на барахолках за них сейчас просят не меньше десяти тысяч звёздных монет... Хватит карманных денег?
В аудитории поднялся невообразимый гул. И тут Селф решительно вытянул руку, указывая вглубь класса. Все взгляды тут же устремились в заданном направлении.
— Вот отсюда! — безапелляционно заявил парень, указывая на узкий проход между партами. — Я своими глазами видел, как карточка соскользнула на пол. А если судить по траектории, то хозяин этого очаровательного существа... он!
Ли Юань только что закрыл тяжелый фолиант под названием «Исследование происхождения русалок Древней Голубой планеты». Обнаружив, что класс внезапно погрузился в мертвую тишину, а десятки глаз уставились прямо на него, юноша недоуменно приподнял бровь.
Его сосед, Теренс, к этому моменту уже успел распластаться по парте, изображая глубокий обморочный сон. Единственным признаком жизни были его пальцы, которые мертвой хваткой вцепились в полу форменного кителя Ли Юаня, мелко подергивая ткань.
Окружающие присмотрелись к Ли Юаню, и волна энтузиазма моментально спала.
— Э-э... да ладно тебе, Селф, ерунду какую-то мелешь, — пробормотал кто-то.
— Опусти руку, придурок, это же жутко невежливо!
— Вот именно! Ты, недотепа, только мешаешь нашему Ли Юаню готовиться к занятиям!
Вместо того чтобы поддержать обвинение, одногруппники набросились на самого Селфа. Тот, стушевавшись под недовольным хором голосов, торопливо спрятал ладонь в карман и неловко заерзал.
— Да я что... я просто предположил. Чисто гипотетически...
Их реакцию легко было понять. Ли Юань — первый студент за всю историю Первой военной академии, умудрившийся получить абсолютное «А+» по всем дисциплинам. Вдобавок он унаследовал от своего отца, маршала Ли Вэйдуня, ту самую фамильную, леденящую кровь ауру неприступности. Сверстники невольно робели в его присутствии, опасаясь лишний раз заговорить с этим холодным гением.
Да и вообще, разве мог этот вечно невозмутимый суровый парень возиться с хрупкой, капризной домашней русалкой? Картинка никак не складывалась.
Вот представить, что он хладнокровно употребляет рыбу на обед — это еще куда ни шло...
Словом, хозяином таинственной русалки мог быть кто угодно, но только не Ли Юань.
Когда последняя зацепка лопнула как мыльный пузырь, толпа разочарованно вздохнула и начала расходиться. Кое-кто еще раз бросил тоскливый взгляд на снимок, прежде чем уныло поплестись к своей парте.
На самом деле Ли Юань не видел в своем питомце никакой тайны. Спроси они его прямо — он бы без колебаний подтвердил догадку. Вот только он не успел вымолвить ни слова, как одногруппники разом потеряли к нему интерес и разбрелись по местам.
— Ну ты даешь, силища! — «воскресший» Теренс мгновенно воспрянул духом и с уважением пихнул приятеля в плечо. — Наверное, ты единственный во всей Первой военной академии, кого никто и никогда не заподозрит в любви к милым рыбкам!
Ли Юань лишь покосился на него, сохранив на лице полное бесстрастие.
— И все-таки... неужели русалки действительно настолько пугливые? — задумчиво протянул Теренс, подперев подбородок кулаком. — А чешуя на хвосте не колется, как думаешь? И неужто они все поголовно такие милашки?
Он вздохнул, явно не рассчитывая получить ответ от своего молчаливого собеседника.
«Вовсе нет, — мысленно возразил Ли Юань. — Мой очень даже ласковый. И чешуя у него мягкая-мягкая, шелковистая. А сам он... действительно до невозможности наивный».
Юноша опустил взгляд на свою ладонь. Кожа на ладони полностью затянулась, не оставив и следа от недавнего пореза, но он до сих пор отчетливо помнил то теплое, робкое дыхание, щекотавшее пальцы ранним утром.
Этот крошечный малыш-русалка сам был пугливым до дрожи — боялся спать один в темноте и прятался под одеялом при каждом шорохе. И все же, преодолев страх, он притащил свой огромный подушечный замок в его комнату только ради того, чтобы утешить хозяина и залечить его царапины.
***
Тем временем в старинном поместье маршала Ли один маленький и очень «наивный» малыш-русалка застыл перед огромным зеркалом в полный рост, пребывая в глубочайшем шоке.
О господи... Что это вообще за кошмарный наряд?!
Крошечная, расшитая тончайшим кружевом шелковая ночная рубашка молочного цвета нежно облегала его тельце и спускалась до самого кончика хвоста. Пышные, похожие на воздушные облака рукава-фонарики были настолько объемными, что Пэй Нянь едва мог разглядеть собственные ладошки, когда поднимал руки!
Его длинные серебристые волосы, которые он так отчаянно пытался состричь, Филия расчесала с особой нежностью, и теперь они струились по спине сияющим шелковым водопадом. В довершение образа заботливый дворецкий Август всучил ему огромную, сочную садовую клубнику размером с кулак, чтобы подсластить горечь примерки.
Прижимая к груди эту несчастную клубнику, Пэй Нянь тупо пялился на свое отражение. Жизнь окончательно дала трещину.
«Мамочка, я хочу обратно на Землю... — мысленно взвыл несчастный малыш-русалка. — Почему у местных людей настолько извращенный вкус?! Спасите-помогите!»
— О боже мой! Ну что за прелесть! — Филия благоговейно прижала ладони к щекам, едва не плача от избытка чувств. Ее оптический компьютер безостановочно щелкал затвором, фиксируя каждый шаг застывшего в ступоре Пэй Няня. Карта памяти устройства стремительно забивалась кадрами с несчастной, выряженной в кружева рыбой. — Да откуда же берутся такие ангелочки? Иди к сестричке, я тебя обниму!
— Погодите секунду, госпожа Филия! Дайте мне тоже прицелиться! — Всегда невозмутимый Август в этот раз потерял всякое самообладание. Он торопливо выудил собственный оптический компьютер. — Надо обязательно отправить снимок молодому господину Ли Юаню! Пусть посмотрит, каким красавцем стал его питомец.
Пожилой дворецкий лучился неподдельным восторгом. Надо же, а он-то на старости лет гадал, в чем прелесть ухода за домашними любимцами! Теперь-то великая тайна наконец приоткрыла перед ним свою завесу.
— А-а-апффф?!
«Какие еще фотографии?! Вы с ума сошли?! Хотите отправить этот позор главному герою?! Да это же издевательство над личностью! Самый настоящий буллинг беззащитных водных обитателей!»
От одной только мысли, что Ли Юань увидит его в этом зефирно-кружевном безумии, щеки Пэй Няня вспыхнули пунцовым цветом. Возмущенно взмахнув хвостом, он совершил отчаянный прыжок, вырвал оптический компьютер прямо из рук опешившего дворецкого и, шлепая плавниками по паркету, пулей бросился вон из гардеробной.
Удирая во все лопатки, раздосадованный малыш-русалка даже не заметил, как его крошечный пальчик случайно задел на сенсорном экране кнопку вызова...
http://bllate.org/book/36376/4724409
Готово:
