—... А-а, те самые два яйца русалки, что прислал граф Алистер? — Йорк на секунду задумался, и его недоверчивый взгляд немного смягчился.
В день рождения госпожи Айлань именно Йорк распорядился выделить конвой для их охраны. Пускай яйца русалок и не представляли военной тайны, их баснословная редкость делала груз невероятно ценным. Появись хоть одно из них на торгах в столичном Аукционном доме «Хильда», коллекционеры сошлись бы в нешуточной схватке, взвинтив цену до небес.
— Не думал только, что они вылупляются так быстро, — Йорк озадаченно нахмурился, разглядывая крохотного тритона, которого когда-то принимал лично. Ему и впрямь не верилось, что из тех скорлупок может появиться живое существо.
Услышав, что секретарь подтверждает происхождение малютки, офицеры штаба заметно расслабились, и напряжение, висевшее в воздухе, рассеялось. Подарок графа Алистера ко дню рождения супруги маршала — против такого подношения возразить было нечего.
— Всё верно. Он вылупился раньше срока, поэтому пока слаб. Приходится часто держать его на руках, — невозмутимо подтвердил Ли Юань, мягко вставляя это пояснение, чтобы окончательно развеять сомнения присутствующих.
«Надо же, недоношенный малыш?» — разом подумали военные, вновь уставившись на кроху.
Пригревшийся на груди Ли Юаня Пэй Нянь робко оглядел собравшихся. В эту секунду он изо всех сил старался казаться несчастным, болезненным заморышем, которому жизненно необходима забота.
Контраст с глухим черным сукном мундира делал кожу маленького тритона белой, точно свежевыпавший снег, а его круглые влажные глазки невинно моргали. Глядя на это хрупкое создание, офицеры сочувственно закивали. Действительно, крошечный, пугливый детёныш.
А тот оглушительный писк, что раздался пару минут назад... Ну, верно, малютка просто безумно обрадовался возвращению своего хозяина.
— Испугался? — тихо спросил Ли Юань, чувствуя, как притихшая рыбка изо всех сил вцепляется в его плечи.
Тёплое дыхание юноши пощекотало ушко, и Пэй Нянь инстинктивно вжался в него покрепче, едва слышно пискнув в ответ:
— Амм...
По правде говоря, Пэй Няню полагалось бы дрожать от страха перед грозной толпой, но в надёжных руках Ли Юаня, окутанный его привычным, успокаивающим запахом, он мгновенно позабыл о тревоге.
«Да чего мне бояться? Это же сам главный герой! Центр вселенной этого дурацкого приложения! С ним мне море по колено!»
Ободрившись, тритон поудобнее устроился на плече своего защитника и принялся с любопытством разглядывать Йорка. Пусть тот был лишь игровым персонажем, его суровый, выправленный вид внушал уважение — настоящий боевой офицер межзвёздного флота.
Переведя взгляд с тритона на Филию, которая как раз пыталась тихонько просочиться к выходу, секретарь ровно произнёс:
— Госпожа Филия, не ожидал встретить вас сегодня в резиденции маршала.
Поняв, что побег сорван, девушка натянуто улыбнулась:
— Ах да... Какая забавная случайность!
Йорк давно знал о младшей сестре госпожи Айлань. Обладая завидным потенциалом духовной силы, она наотрез отказалась от службы в военном ведомстве, предпочтя бессмысленную суету индустрии моды. С точки зрения сурового служаки, подобный выбор отдавал вопиющей инфантильностью.
Сама же Филия бежала от армии именно из-за таких, как Йорк. Ну уж нет, дышать этим казарменным свинцом — увольте! Куда лучше потратить драгоценные часы на фотосессию для чудесной малютки! Один только снимок этой прелести заставит тысячи суровых гражданских спать с блаженной улыбкой на губах. В конце концов, милота русалок — это сила, не поддающаяся никакой логике!
— Что ж, в таком случае прошу вас, старший молодой господин, грамотно распределить своё время, — подытожил Йорк. — До тех пор, пока вы не сдадите промежуточный экзамен по анализу данных существ второго типа, вы можете присутствовать на ежедневных летучках удалённо. Практические тренировки также разрешено перенести в виртуальный зал подготовки мехов старого поместья. Благодарю за службу.
Понимая, что придраться больше не к чему, секретарь чётко отдал честь, собираясь уходить.
В глубине души Йорк по-прежнему считал подарок графа Алистера досадной помехой. Наследнику маршала едва хватало времени на академическую программу и изнурительные тренировки — зачем обременять его заботой о капризном, вечно недомогающем питомце? Старшему сыну великого рода не пристало уподобляться изнеженным столичным бездельникам, тратящим жизнь впустую. Подобная блажь была свойственна разве что аристократам с их угасающей кровью Древней Голубой планеты.
Но едва секретарь повернулся к выходу, как малютка, пристально наблюдавший за ним, издал негромкое:
— Амм...
Офицеры вновь застыли как вкопанные. Даже Ли Юань удивлённо опустил взгляд на своего питомца, заметив, как тот заворочался, пытаясь высвободиться из его рук.
Слегка нахмурившись, юноша бережно опустил кроху на пол. Пэй Нянь тут же закопошился на ковре, что-то выискивая, а затем победно вскинул руку, зажав в кулачке блестящую вещицу:
— Аммм!
«Эй, у вас тут кое-что упало!»
Пока суровые военные вели свои важные разговоры, любопытная рыбка не сводила глаз с сурового секретаря Йорка. И надо же было заметить, как в момент разворота из складок его шинели бесшумно выскользнул золотистый кругляшок. Медальон или орден был крохотным, поэтому никто из занятых делом людей пропажи не заметил. Пэй Нянь поначалу сомневался, стоит ли поднимать шум, но, разглядев идеально начищенный благородный металл, сообразил: вещь для хозяина дорогая, раз за ней так ухаживают.
— Дядя Йорк, это не ваше? — спросил Ли Юань, мгновенно разгадавший маневр своего любимца. На его лице промелькнуло мимолётное удивление.
— Моё? — озадачился Йорк.
Обладая ростом почти под два метра, секретарь был вынужден сильно согнуться, чтобы разглядеть крохотное создание у своих ног.
— Амм...
От нависшей над ним живой горы Пэй Нянь робко попятился назад, ища защиты. Ли Юань тут же взял его за крохотную ладошку, а свободной рукой ласково пригладил непослушный вихор на макушке.
«Мамочки, они тут все великаны, что ли?! В этом будущем у всех такая бешеная генетика? Да и этот Ли Юань уже сейчас дылда та ещё... Неужели он тоже вырастет в такого шкафа?! Спасите-помогите...»
Бросив взгляд на ладонь тритона, Йорк резко переменился в лице. Он судорожно рванул застёжки на груди и полез во внутренний карман кителя. Так и есть! Швы потайного отделения, слегка надорванные во время утренней разминки, окончательно лопнули, и заветная награда беспрепятственно вывалилась наружу.
—... Да. Это действительно моя вещь, — глухо произнёс секретарь.
На его суровом лице отразилось крайнее замешательство. Он хотел было забрать пропажу, но замялся, не зная, как подступиться к существу, которое казалось хрупким, словно тончайший фарфор. За всю свою жизнь старый солдат ни разу не держал в руках ничего подобного.
— Амм? — Пэй Нянь растерянно потянул юношу за край рукава, безмолвно вопрошая: «Ну и что мы застыли?»
Ли Юань ободряюще улыбнулся испуганной рыбке:
— Раз уж ты её нашёл, отнеси сам. Не бойся, дядя Йорк тебя не обидит.
Конечно, он мог бы сам забрать медаль и передать её секретарю, но ему не хотелось, чтобы его питомец рос трусливым затворником. Рано или поздно Ли Юань займёт своё место в командном составе флота, а Йорк, будучи правой рукой маршала, станет частым гостем в их доме. Наладить контакт сейчас — редкая и крайне удачная возможность.
Пэй Нянь, однако, его педагогических восторгов не разделял и сердито засопел:
«Вот же вредина! Сложно самому передать, что ли? Я же крохотный, даже если на хвосте подпрыгну — до его ручищ не дотянусь! Да и не нравится мне этот хмурый дядька...»
Обострившееся чутьё тритона безошибочно подсказывало, что Йорк смотрит на него совсем иначе, чем Филия. И хотя настырная тётушка вечно норовила его затискать, Пэй Нянь охотно прощал ей эти слабости за искреннюю любовь. Впрочем, сердиться на солдата по-настоящему он не мог.
«Наверное, эта побрякушка для него безумно важна, раз он её у самого сердца хранил. Потерял бы — места бы себе не находил... Ладно уж. Пусть этот Йорк всего лишь бездушный набор пикселей в приложении, а я — подневольный геймер, но сделать доброе дело мне не жалко».
Под выжидающими взглядами офицеров маленькая рыбка сделала несколько робких шагов вперёд.
— Ам!
Одной ручкой мёртвой хваткой вцепившись в пальцы Ли Юаня, Пэй Нянь изо всех сил вытянулся на кончике хвоста и протянул ладошку вверх. На его крохотных пальчиках вызывающе блестела золотая награда.
В глазах присутствующих эта картина выглядела невероятно трогательно: беззащитный малыш, преодолевая панический страх, подбадриваемый своим молодым хозяином, сделал шаг навстречу грозному вояке. Сам же Йорк, застыв каменным изваянием, казался совершенно растерянным.
«Надо же, мы и не замечали раньше, какой у нашего секретаря тяжёлый вид... Действительно, вылитый бармалей. Неудивительно, что кроха его так испугался».
Глядя на эту немую сцену, суровые штабные офицеры почувствовали, как в их огрубевших сердцах зашевелилось нечто тёплое и до нелепости сентиментальное. Их симпатии окончательно и бесповоротно перешли на сторону отважной маленькой рыбки.
http://bllate.org/book/36376/4786880
Готово:
