Гарри стал постоянным участником съёмочной группы шоу «Вызов горизонту» не только потому, что был асом в экстремальном спорте и отлично говорил по-китайски. Он, ко всему прочему, прекрасно разбирался в людях. Стоило ему услышать слова Чжоу Хэна, как он сразу понял: этот хрупкий с виду юноша насквозь видит их с Джеком замысел.
— Даже в ясную погоду в горах может случиться всякое, а уж под дождём, когда тропинки скользкие и крутые, и подавно, — ответил Гарри, отпивая минералку из бутылки. — Если в пути что-то произойдёт, мы бессильны. Благо с нами Джек: даже если случится ЧП, до смертоубийства не дойдёт.
— Учитель Джек действительно профессионал, — сухо бросил Чжоу Хэн.
Двое других участников группы «Магический взлёт» молча сидели в сторонке, жуя хлеб и запивая его водой.
***
Дождь в горах капризен, точно ребёнок: налетает внезапно и так же быстро проходит.
Всего за полчаса морось переросла в настоящий ливень, а потом разом прекратилась. Тучи рассеялись, и из-за них робко выглянуло солнце.
Промокшие каменные плиты быстро подсыхали.
Гарри повёл группу дальше. Спустя полтора часа они без происшествий добрались до первого пункта снабжения.
Уставшие, проголодавшиеся до полусмерти ребята увидели перед собой крошечный, но шумный гастрономический рынок и едва не разрыдались от счастья!
— Боже! Да здесь же шашлычки! Морепродукты на гриле!
— Глазам своим не верю! Чуань-чуань!
— Чёрт возьми! Тут даже ланьчжоуский лагман есть! И закуски Шасянь!
Не дожидаясь команды Гарри, голодная орава с радостными криками бросилась к прилавкам. В одной руке у каждого дымились горячие шпажки с барбекю, в другой они держали корзинки с цзяоцзы, а зубами уже стаскивали мясо с палочек.
На бешеные наценки всем было плевать.
Гарри зашёл в палатку «Закуски Шасянь», заказал лапшу с утиной ножкой и порцию вонтонов, после чего подсел к Чжоу Хэну, который уплетал ароматную арахисовую лапшу.
— Я думал, ты первый начнёшь всех тормозить, — заметил Гарри. — А ты держишься молодцом.
— В Китае каждый второй владеет кунг-фу, — уклонился от прямого ответа Чжоу Хэн.
Умудрённый опытом Гарри не стал допытываться. Доев лапшу и вонтоны, он подошёл к сотруднику съёмочной группы, который в соседней лавке уплетал жареное тесто.
— Почему Джек и остальные до сих пор не пришли к первому пункту?
— Сейчас, погоди, наберу их.
Сотрудник достал телефон и позвонил режиссёру, который внизу, в базовом лагере, уже метался как ошпаренный.
— Режиссёр, три часа назад наверху хлынул ливень. Учитель Джек, Вэй Шэньси и Цзэн Ци решили прорываться сквозь дождь, договорились встретиться со всеми на первом пункте. Но их до сих пор нет. Может, стоит...
— Да постой ты! У меня у самого голова кругом! — прохрипел в трубку режиссёр, утирая холодный пот. — Полчаса назад Джек вышел на связь по рации. На перевале Ущелье Бессмертных Вэй Шэньси оступился и сорвался вниз. Благо страховочный трос выдержал, обошлось без трупов. Но у парня перелом левой ноги, лицо и руки в кровь исцарапаны. Сейчас висит на дереве, ждёт спасателей!
— Вот оно что... — сотрудник мельком взглянул на Гарри. — Режиссёр, а его группе ждать их дальше или?..
— Джек и Цзэн Ци уже идут к вам. Как только встретитесь, сразу выдвигайтесь дальше! Вэй Шэньси в таком состоянии продолжать путь точно не сможет.
— Понял. Принято.
Сотрудник передал распоряжение Гарри и остальным.
Узнав, что Вэй Шэньси из-за мокрых камней улетел с тропы и сломал ногу, ребята побледнели от страха. На душе у каждого похолодело.
«Какое счастье, что мы не пошли вместе с ними!»
Спустя двадцать минут на пункт снабжения вышли Джек, Цзэн Ци и оператор сопровождения.
Чтобы успеть добраться до второй точки до наступления темноты, Джек ограничился парой глотков воды. Забрав купленные персоналом шашлычки и жареную лапшу, он сразу скомандовал выдвигаться.
Цзэн Ци совсем остекленел от усталости.
— Мы что, даже на минутку присесть не можем? — взмолился он.
— Если у тебя хватит смелости пробираться впотьмах через Полоску неба, валяй, отдыхай! А мы пошли! — раздражённо отрезал Джек. — Из-за вашего упрямства мы выбились из графика почти на два часа!
— Да откуда я знал, что...
— Идёшь или нет? Если нет, мы уходим! — Джек закинул на плечи рюкзак.
— Стой! Не бросайте меня! — в панике закричал Цзэн Ци и бросился догонять группу. В спешке он наступил на лоток с сувенирами уличной торговки и раздавил часть товара, даже не заметив этого. Работникам шоу пришлось спешно улаживать конфликт и выплачивать компенсацию.
«Ну и фрукт...» — Чжоу Хэн, наблюдавший за этой сценой, мысленно покачал головой.
С самого начала он подозревал, что поход на гору Хэншань не обойдётся без происшествий. Теперь же стало очевидно: неприятностей не избежать, и они могут принять самый неожиданный оборот.
***
В это время в базовом лагере у подножия горы съёмочная группа наняла пятерых носильщиков. Передавая носилки по цепочке, они наконец спустили травмированного «золотого мальчика» Вэй Шэньси и передали его врачам.
После наложения шины и первой помощи Вэй Шэньси лежал на диване в гостинице. Он безучастно смотрел на темнеющие очертания горы Хэншань, окутанные багровым закатным туманом, и когда в номер вошёл взволнованный режиссёр, процедил сквозь зубы:
— С этой горой что-то не так. Здесь нечисто.
— Что значит «нечисто»? — опешил режиссёр.
Вэй Шэньси злобно заскрежетал зубами:
— Да не оступался я! Меня столкнули! Сзади толкнули! И это был не человек... Какая-то чёрная хрень!
— Чёрная хрень?.. Учитель Вэй, вы уверены, что у вас нет жара? Может, это бред от шока?
— Если бы я бредил, я бы тебе сейчас башку проломил! — Вэй Шэньси разъярённо поморщился. — Мать твою, я пошёл на это шоу, чтобы подписчиков набрать, а не чтобы на больничной койке валяться!
— Тогда... — режиссёр медленно побледнел. — Расскажи подробнее, как выглядело это нечто, что тебя толкнуло?
***
Тем временем наверху Цзэн Ци, из-за которого группа потеряла кучу времени, шёл на пределе сил. Изнурённый и голодный, он вскоре начал отставать. Мышцы ног горели, колени подгибались. Ухватившись за холодный валун, он взвыл:
— Всё, больше не могу! Мне надо присесть! Я сейчас сдохну от усталости!
— Солнце уже скрылось, через час наступит кромешная тьма, а до второго пункта нам топать ещё добрых пять километров, — холодно отозвался Гарри. — Господин Цзэн, выбор за вами: либо вы собираете волю в кулак и идёте дальше, либо остаётесь здесь и ждёте, пока за вами поднимется группа сопровождения. Но спускаться вам придётся в полной темноте.
— Да и в местных лесах, говорят, экология восстановилась. Волки стаями ходят, — подлил масла в огонь Джек.
Готовый был закатить истерику Цзэн Ци побелел как полотно. Трясущимися руками он опёрся на альпеншток и заканючил:
— Иду я, иду! Только не бросайте меня!
— Мы своих не бросаем, если только ты сам не решишь сойти с дистанции, — пообещал Гарри.
Помня о печальной участи Вэй Шэньси, Цзэн Ци больше не смел капризничать. Он послушно волочил ноги вслед за остальными и перед самым наступлением темноты благополучно преодолел узкую теснину Полоски неба. Вскоре группа добралась до второго пункта снабжения.
Этот пункт представлял собой просторную смотровую площадку, наполовину уходившую в зев глубокой пещеры. У самого входа высились два исполинских вековых дерева — идеальное укрытие для лагеря.
Гарри и Джек скомандовали распаковывать рюкзаки, доставать палатки и спальники. Растяжки крепили кто к мощным древесным корням, кто к вбитым в скалу альпинистским анкерам.
Вскоре три палатки стояли на месте. Оставалось поставить последнюю, но...
— Господин Цзэн, а вы почему сидите сложа руки? — окликнул его Гарри.
— Ну... понимаете... — Цзэн Ци виновато замялся. — Палатка на троих была у Сяо Ли, нашего оператора. У меня в рюкзаке только два спальных мешка. Но Вэй Шэньси сорвался, и тот ушёл вместе с ним вниз...
— Ну вы даёте, ребята! — Гарри только руками развёл от такой безалаберности.
Коротко переглянувшись с Джеком, он вздохнул:
— Доставай свои спальники. Залезай в нашу палатку, а мы с Джеком устроимся снаружи — залезем в двойные спальные мешки.
В горах Хэншань даже в самый знойный июльский полдень ночная температура редко поднимается выше двадцати градусов, а уж сейчас, в межсезонье, она легко могла упасть до нуля.
Но эгоистичного Цзэн Ци это мало волновало. Обрадованный щедрым предложением, он швырнул спальники Гарри и мгновенно скользнул в палатку, даже не подумав о том, каково будет инструкторам ночевать на ледяном ветру.
Члены его же группы, Хэ Цун и Хуа Чжитьянь, смерили его презрительными взглядами.
Но наглецу Цзэн Ци и этого показалось мало. Он высунул голову из палатки и уставился на товарищей:
— Сяо Хуа, ты у нас самый мелкий. Может, уступишь мне свой спальник? А я тебе взамен свою ветровку отдам, а?
— С какой стати! — возмутился Хуа Чжитьянь, наотрез отказавшись помогать.
Хэ Цун тоже не смолчал:
— Ты сам виноват, что оказался в таком положении. Почему мы должны расплачиваться за твою глупость?
— Эй! Вы чего несёте?! А как же командный дух? Вы его в канаве оставили?! — Цзэн Ци злобно уставился на парней.
Хэ Цун лишь отвернулся. Хуа Чжитьянь тоже проигнорировал претензии.
Цзэн Ци в ярости сжал кулаки:
— Да вы...
— Нужен спальник? Забирай мой, — спокойно вмешался Чжоу Хэн.
Хэ Цун и Хуа Чжитьянь опешили от неожиданности и разом повернулись к нему:
— Ты с ума сошёл? Если отдашь ему спальник, сам-то как спать будешь?
— Накину пару штормовок, этого хватит, — невозмутимо ответил Чжоу Хэн.
— Но ведь...
— Идёт! Меняемся прямо сейчас! — Цзэн Ци, испугавшись, что Чжоу Хэн передумает, поспешно сорвал с себя ветровку. — Где спальник? Куда за ним идти?
— В моей палатке лежит.
— Отлично!
Цзэн Ци стрелой ворвался в палатку, которую Чжоу Хэн делил с двумя операторами, и мёртвой хваткой вцепился в спальный мешок.
— Всё, я остаюсь здесь! Буду спать в этой палатке! — безапелляционно заявил он.
— Тогда мне... — один из операторов растерянно посмотрел на Чжоу Хэна.
— Если не брезгуешь, перебирайся к нам, — предложили из соседней палатки ребята.
— Идёт.
***
Наскоро поужинав, в край измотанные люди поползли на боковую — кто в палатки, кто в спальные мешки.
Поднялась луна. Её холодный призрачный свет залил каменную площадку второго лагеря, над которой разносился сонный храп уставших путников. Ветви двух вековых деревьев у входа в пещеру тихо шелестели под порывами ночного ветра. В серебристом сиянии луны они казались прекрасными девами, укутанными в тончайшую прозрачную вуаль.
«Какая красота...»
Выбравшийся по нужде Цзэн Ци застыл как вкопанный.
Небо дышало чистотой, сияли редкие крупные звёзды, а ночной пейзаж завораживал, словно магнит. Цзэн Ци, оставшийся в одном лёгком белье, совершенно не чувствовал пронизывающего горного холода. Он остекленел. Бормоча что-то бессвязное под нос, он зашагал к краю обрыва, и его уставшие за день ноги вдруг стали на удивление лёгкими.
Там, впереди, не было бездны.
Там раскинулся благоухающий персиковый сад — мир вечного блаженства, где нет ни боли, ни забот.
Там его ждало...
— Ну и извращенец. На такое чудище позариться...
Ледяной, сочащийся ядом голос тонкой иглой вонзился в сознание, мгновенно вырвав Цзэн Ци из наваждения.
Он встряхнул головой и обомлел: он стоял на самом краю обрыва. Один неверный шаг — и он полетит в пропасть, навстречу извивающимся внизу, в кромешной тьме, отвратительным змееподобным теням...
— А-а-а! Что это?! Что это за тварь?!
С диким воплем Цзэн Ци потерял равновесие и оступился.
http://bllate.org/book/36484/4773515
Готово:
