Накинутое на плечи одеяло согревало, наполненное магической энергией, и зябкое тело Сяо Чанцзэ постепенно начало отходить.
— Мы с Ши Хайюнем всего лишь близкие друзья, между нами нет никаких тайных чувств.
Сяо Чанцзэ открыл глаза. Су Сюэси, чей облик всегда казался холодным и отстраненным, поправил занавеску на маленьком окне кареты, чтобы перекрыть пробивающийся внутрь ветер. Его профиль смягчился, и он негромко добавил:
— Он хотел, чтобы я использовал его как повод, сославшись на занятое сердце, чтобы отказать Его Величеству Человеческому Императору в предложении о браке, но я не согласился.
Сердце пропустило удар. Если бы на его месте оказался кто-то другой, этот момент был бы невероятно трогательным. Но он был иным. Сяо Чанцзэ никогда еще так ясно не осознавал, насколько он подлец и негодяй. Столь холодный и возвышенный человек с таким мягким сердцем — он лишь пользуется его добротой, чтобы шаг за шагом заходить всё дальше.
Бессмертные слуги, дежурившие ночью, увидели подъехавшую карету и поспешили навстречу с фонарями. Сяо Чанцзэ пришел проводить гостя, поэтому, естественно, должен был выйти первым. Но когда он распахнул дверцу, перед глазами всё поплыло, и он чуть не рухнул вниз.
Су Сюэси поддержал его, первым спрыгнул на землю и помог выбраться. Весенний ночной воздух был холодным, Сяо Чанцзэ невольно вздрогнул.
— Ваше Высочество, пройдемте со мной в дом, там теплее, — предложил Су Сюэси.
Сяо Чанцзэ, не церемонясь, кивнул, заодно подхватив фонарь из рук слуги:
— Беспокою вас, Глава клана.
Они уже вернулись в обитель Клана Бессмертных, и позволить гостю нести фонарь было немыслимо. Су Сюэси протянул руку:
— Позвольте мне.
Сяо Чанцзэ отодвинул фонарь подальше и поторопил его:
— Идите скорее, Глава клана, холодно же.
Су Сюэси, вздохнув, сдался и повел его в дом. Поставив фонарь на стол, он принялся зажигать лампы. Комнату залил мягкий теплый свет. Су Сюэси достал плащ, чтобы Сяо Чанцзэ мог накинуть его, когда соберется уходить. Вернувшись, он увидел, что Сяо Чанцзэ уже уснул, привалившись к столу.
***
— Абсурд! Просто абсурд! Поклониться богам, пустить кровь да дать клятву с сомнительными гарантиями — и они хотят забрать нашего Главу клана? Этому не бывать!
— Потише ты, — одернул его Старейшина Сюань Ши. — Я слышал от дежурных бессмертных слуг, что Глава клана вернулся только глубокой ночью, дайте ему отдохнуть.
Старейшина Чэньшуй не мог сдержать гнева:
— А я слышал, что вчера ночью его провожал Сяо Чанцзэ! Что скажешь на это?
— Успокойся, ты каждый день как пороховая бочка, — упрекнул его Старейшина Чэньчжоу. — Ты действительно веришь, что эти три условия так легко выполнить?
Бог знает, какой хаос сейчас творится при дворе расы людей. Старейшина Чэньшуй хотел что-то возразить, но, встретившись с тяжелым взглядом Старейшины Чэньчжоу, замолчал. Он глубоко вдохнул, еще раз, и еще раз.
Су Сюэси, закрыв за собой дверь, приказал дежурным слугам не беспокоить его. Старейшина Чэньшуй, осознав происходящее, в ярости затряс пальцем, указывая на дверь:
— Он… он, он, он…
Старейшина Сюань Ши, сам пребывавший в раздражении, смаху опустил его руку.
— … — Старейшина Чэньшуй присмирел.
В это время старейшины, которые должны были находиться в Зале Чтения Бессмертных, собрались у его дверей. Вероятно, они уже узнали о событиях вчерашнего банкета. Су Сюэси кивнул им в знак приветствия и повел всех в зал заседаний. Старейшины, которые еще минуту назад горячо спорили у порога, теперь сидели в полной тишине, не решаясь заговорить первыми.
Тишину нарушил сам Су Сюэси:
— Полагаю, все вы уже слышали о том, что произошло вчера.
Старейшина Сюань И с надеждой спросил:
— Неужели действительно нет никакой возможности всё изменить?
Старейшина Сюань Ши вздохнул:
— Мы хотим расторжения помолвки не ради того, чтобы ты любой ценой спасал достоинство Клана Бессмертных. Глава клана, ты — Предназначенный, твое присутствие жизненно важно для нашего клана.
Су Сюэси ответил:
— Его Величество Человеческий Император — милосердный правитель, но его милость — не единственная опора Клана Бессмертных. Новость о помолвке уже разнеслась по всей Императорской столице, мы не можем зайти слишком далеко.
Старейшина Чэньчжоу добавил:
— Я слышал об этих трех условиях. Боюсь, императорский двор расы людей может не согласиться. Одно лишь требование открыть Башню, Пронзающую Небеса, вызовет бурю протестов.
Су Сюэси коснулся Кроваво-красной бусины сердечной крови у себя на шее. Старейшина Чэньчжоу заметил этот жест:
— Кроваво-красная бусина сердечной крови — бесценная реликвия императорского дома людей.
Этот предмет не предназначался для подарка возлюбленным. В последний раз кто-то из императорской семьи дарил такую бусину еще при жизни покойного императора. Тогда на окраинах Западного Моря вспыхнул мятеж, и Владыка Западного Моря, чудом уцелев, молил Чжунчжоу о помощи. Покойный император направил войска на подавление восстания, а позже Владыка Западного Моря, в знак искренности и благодарности, прислал сокровище своего государства, в ответ получив Кроваво-красную бусину сердечной крови. Ее до сих пор почитают в главном храме Западного Моря — это говорит о многом.
— Император сделает так, что они согласятся, — Су Сюэси сохранял спокойствие, и в его глазах не было ни тени тревоги.
Старейшины обменялись взглядами. Наконец, Старейшина Чэньчжоу озвучил общую мысль:
— Глава клана, скажи нам правду.
Он замолчал, но нетерпеливый Старейшина Чэньшуй тут же перехватил инициативу:
— Император вчера тебе угрожал? Ой, зачем ты меня щипаешь?!
Старейшина Сюань И рявкнул:
— Не смей проявлять неуважение перед Главой клана! После совета отправишься в Зал Законов получать наказание. Ты в последнее время всё чаще теряешь самообладание, займись самосовершенствованием.
Старейшина Чэньшуй, словно придушенная утка, мгновенно затих. Су Сюэси опустил глаза и хранил молчание.
Старейшина Чэньчжоу спросил:
— Вчера Его Величество Человеческий Император вызывал тебя в Обсерваторию Астрологии. Были ли в деле с помолвкой скрытые причины?
— Были, — ответил Су Сюэси.
— О них нельзя говорить?
— Нельзя.
Если сейчас сказать, что до катастрофы Чжунчжоу осталось недолго и жизненная сила земель истощается, это лишь посеет панику и пошатнет устои государства. Поэтому говорить об этом было нельзя. В комнате повисли тяжелые вздохи.
Су Сюэси продолжил:
— Есть еще кое-что.
— Говори, Глава клана, — отозвался Старейшина Сюань И.
— Я хочу сложить с себя обязанности Главы Клана Бессмертных. Предлагаю вам всем вместе избрать преемника.
Четверо старейшин нахмурились. Старейшина Чэньшуй хотел вскочить, но, вспомнив недавний выговор, сдержался.
— Почему ты решил уйти? Только из-за помолвки? Или это требование Его Величества? — спросил Старейшина Чэньчжоу.
— Помолвка — дело решенное. После свадьбы мне придется часто бывать при дворе людей, и мой статус станет помехой. Я не смогу должным образом исполнять обязанности Главы клана, поэтому лучше выбрать кого-то другого. Я знаю, что вы признали меня лишь потому, что я — Предназначенный, но я уже более двадцати лет на этом посту, вам не о чем жалеть.
Старейшина Сюань И уточнил:
— Судя по твоим словам, ты уже выбрал преемника?
— Тук-тук.
Два стука в дверь прервали их разговор. На пороге стоял Третий принц, набросив на плечи верхнюю одежду. По ткани, узору и крою было ясно — это одежда их Главы клана. Проще говоря, Третий принц стоял в дверях, закутавшись в одежду Су Сюэси.
В глазах Су Сюэси промелькнуло недоумение. Это был тот самый халат, который он вчера повесил на вешалку после того, как сменил одежду. Он ведь использовал заклинание очищения, но… разве Третий принц не брезглив? Почему он надел его несвежую одежду?
Лица старейшин позеленели. Старейшина Сюань И напряженно произнес:
— Третий принц, врываться в наш зал заседаний — не самый лучший тон.
— Никто меня не останавливал, вот я и вошел. Нельзя? — Сяо Чанцзэ с самым невинным видом парировал: — К тому же, я постучал.
Он развел руками, показывая, что его ноги всё еще стоят снаружи. У входа в зал действительно никого не было, лишь внизу, у лестницы, дежурили слуги. Слух о помолвке уже разнесся по клану, и когда утром Сяо Чанцзэ вышел из покоев Главы клана в его одежде, никто не посмел его остановить.
Су Сюэси произнес:
— Третий принц не из Клана Бессмертных, он здесь впервые. Старейшины, не судите его строго. Мы сейчас заняты обсуждением дел, Ваше Высочество, подождите, пожалуйста, во внутреннем дворе, я скоро к вам выйду. Хорошо?
Старейшина Сюань Ши возразил:
— Постой, Глава клана. Раз уж Третий принц здесь, может, пригласим его внутрь?
— А давайте, — Сяо Чанцзэ не стал церемониться: перешагнул через порог и, не колеблясь, сел на ближайшее к Су Сюэси место.
Как только он уселся, Старейшина Сюань Ши, поглаживая седую бороду, спросил:
— Глава клана желает оставить свой пост. Третий принц, вы в курсе?
Старейшины Сюань И, Чэньшуй и Чэньчжоу, которые изначально не хотели пускать принца, теперь выпрямились, ожидая ответа. Сяо Чанцзэ резко повернулся к Су Сюэси. Он не знал. Император хотел их поженить, а не сместить Главу клана. К тому же… такой талантливый человек — это ведь огромная потеря.
— Почему? — спросил Сяо Чанцзэ.
Потому что помолвка была лишь предлогом, а уход с поста Главы клана — ключом к сохранению удачи клана и безопасности его людей. Су Сюэси объяснил это не так подробно, как старейшинам:
— Я не подхожу.
Старейшина Чэньчжоу вкратце пересказал его слова. Выслушав, Сяо Чанцзэ ответил:
— После нашей свадьбы я не стану ограничивать свободу Главы клана. Раса людей не будет вмешиваться во внутренние дела клана.
Су Сюэси возразил:
— Всё не так просто, как кажется Вашему Высочеству. Старейшины, как вы считаете? Смогу ли я после свадьбы с Третьим принцем соблюдать все требования к Главе клана?
Какие требования? Что еще, кроме управления делами клана, требовалось от Главы? Сяо Чанцзэ не понимал, но старейшины прекрасно знали. Требований было слишком много: не смеяться, не проявлять нетерпения, не гневаться, беречь время, не тратить его впустую, быть примером для всех. Каждое слово и действие регламентировалось от утреннего подъема, медитации и занятий до самой ночи…
На деле никто из прежних Глав не следовал этим правилам в точности — в клане все это понимали. Но Су Сюэси был иным: он с самого детства был воспитан по этим строгим стандартам. Старейшины не могли произнести этого вслух, не могли сказать ему, что даже если он нарушит эти правила после свадьбы, никто в клане не посмеет его упрекнуть.
Четверо стариков один за другим отвели глаза и хранили молчание. Сяо Чанцзэ, не имевший права вмешиваться в их внутренние дела, всё же не удержался:
— Тогда пусть будет «Глава клана по имени». Я слышал, у вас в клане строгие правила для старейшин: мол, пока старый старейшина не умрет, нового не изберут. А разве нет правила, что когда появляется новый Глава, старый может оставаться почетным Главой?
http://bllate.org/book/36530/4539241
Готово:
